Quando a pandemia de Covid-19 começou, Jennifer Phillips pensou nas canções dos pardais.
Eles ficaram mais fáceis de ouvir, porque o mundo de repente havia ficado mais silencioso. O tráfego de carros despencou à medida que as pessoas se abrigavam em casa e migravam para o trabalho remoto. As viagens aéreas entraram em colapso. As cidades, normalmente cheias da balbúrdia de buzinas, guinchos e roncos de motor do transporte, ficaram tão silenciosas quanto túmulos.
Há anos, Phillips estuda como os animais reagem ao “ruído antropogênico”, isto é, ao barulho criado pela atividade humana. A maioria deles realmente não gosta do som, segundo o que ela e seus colegas aprenderam. Os animais escutam o tempo todo o mundo ao seu redor: ficam alertas ao farfalhar de predadores se aproximando, ou a um chamado de acasalamento de um membro de sua espécie. À medida que a sociedade humana se expandiu, com cidades espalhadas, minas industriais e estradas cruzando o mundo, ela também ficou mais barulhenta, e os animais têm dificuldade para ouvir uns aos outros.
Phillips e seus colegas passaram um tempo, na década de 2010, em São Francisco, nos Estados Unidos, gravando o som dos pardais de coroa branca no Presidio, um parque que é metade natureza tranquila e metade barulho de automóveis. O espaço é cheio de densos agrupamentos de árvores e campos gramados, mas também tem duas rodovias que o cortam, levando à famosa ponte Golden Gate. Em gravações antigas, a partir da década de 1950, os pardais cantavam com melodias complexas e mais graves e três principais “dialetos”. Mas, na década de 2010, o tráfego no Presidio havia explodido, e a agitação era tão alta que as aves começaram a cantar com trinados mais rápidos, e em um tom mais alto, para que seus semelhantes pudessem ouvi-las. Os dois dialetos mais silenciosos estavam mortos ou a caminho da extinção.
Eles estão “gritando a plenos pulmões”, diz Phillips. “Eles realmente não conseguem ouvir as frequências mais baixas quando o barulho do tráfego está presente.” O ruído urbano pode até mudar o corpo das aves, elas ficam mais magras e mais estressadas. Seus chamados de acasalamento não são tão eficazes, porque as aves fêmeas, como os pesquisadores descobriram, em geral não gostam de gritos agudos e em alto volume. (Isso as faz se perguntarem se os machos não são saudáveis.) O barulho pode aumentar o conflito entre aves, porque, quando elas não conseguem ouvir gritos de alerta, acabam tropeçando por acidente em território inimigo. Talvez, o pior de tudo, em situações como essas, seja que a biodiversidade sofra: espécies inteiras que não conseguem lidar com o clamor urbano simplesmente saem da cidade e nunca mais voltam.
Mas, quando o silêncio súbito e estranho da pandemia desceu, Phillips ficou em casa pensando: Está realmente quieto. E então se perguntou: Será que as aves do Presidio agora conseguiriam se ouvir melhor?
Ela correu até o parque e começou a gravar. De fato, o parque estava sete decibéis mais silencioso, uma queda enorme. (É como a diferença entre os barulhos de uma casa comum e o de um sussurro.)
E, de maneira notável, os pesquisadores descobriram que os cantos dos pardais de coroa branca haviam se transformado. Eles estavam cantando mais baixo, com uma faixa mais rica de frequências. Uma ave podia ser ouvida a uma distância duas vezes maior do que antes. E os chamados de acasalamento tinham ficado mais sensuais.
“Eles podiam cantar com um desempenho melhor, basicamente um canto mais atraente, mas sem precisar gritá-lo tão alto”, diz Phillips.
Era como se o tempo tivesse sido revertido e todo o dano tivesse sido reparado de forma abrupta. E isso comprovou o que Phillips e seus pares vêm documentando cada vez mais: que o ruído antropogênico é a forma mais recente de poluição que precisamos enfrentar. O barulho da nossa sociedade industrial, implacavelmente em movimento, afeta toda a vida na Terra, a vida selvagem e os humanos, de maneiras que estamos apenas começando a compreender. Ainda assim, estratégias como a eletrificação e um projeto urbano inteligente poderiam ajudar. Como o Presidio mostrou, o ruído pode desaparecer da noite para o dia, assim que descobrirmos como ficar quietos.
Impactos ocultos
Muitas formas de poluição são óbvias para nós, humanos. Despejar gosma tóxica em lagos? Claro, isso é ruim. Chaminés de carvão soltando fuligem e dióxido de carbono, sacolas plásticas e redes marítimas sufocando baleias, hoje entendemos que esses também são problemas. Até mesmo uma ideia tão difusa quanto a poluição luminosa penetrou, em alguma medida, na consciência pública, já que é por isso que moradores de cidades não conseguem ver muitas estrelas, e já ouvimos que ela confunde aves migratórias.
Mas o ruído, vindo em sua maior parte do transporte, demorou mais para entrar no nosso radar. Isso se deve em parte ao fato de ele ser invisível, não há uma chaminé soltando fumaça, não há um curso d’água sujo. Nós simplesmente nos acostumamos com ele vibrando ao fundo.
Houve alguns estudos, nas décadas de 1970 e 1980, mostrando que os animais ficavam perturbados com o nosso barulho. Mas o campo realmente começou a decolar nos anos 2000, em parte porque a tecnologia digital tornou mais fácil gravar longos trechos de som na natureza e analisá-los. Um dos primeiros ataques veio do biólogo Hans Slabbekoorn, que estudava pombos na cidade de Leiden e, irritado, percebeu que raramente conseguia uma gravação limpa por causa do ruído de fundo. Às vezes, via a garganta dos pombos se mexendo enquanto eles arrulhavam, mas não conseguia ouvi-los. “Se eu tenho dificuldade para ouvi-los”, pensou, “e eles?”
Então o pesquisador e um colega começaram a gravar os níveis de som ambiente em diferentes partes de Leiden. Algumas eram áreas residenciais silenciosas, que registravam reconfortantes 42 decibéis, e outras eram cruzamentos barulhentos ou áreas perto de rodovias, que chegavam a 63 decibéis, mais ou menos tão alto quanto uma música de fundo. Como era de se esperar, ele descobriu que as aves nas áreas barulhentas cantavam em um tom mais alto.
Nas duas décadas seguintes, a pesquisa na área floresceu. O ruído, descobriram os cientistas, tem alguns efeitos negativos comuns sobre os animais. Ele certamente atrapalha a comunicação. Mas também, em geral, os estressa, reduzindo desde o peso corporal até a receptividade aos chamados de acasalamento. Se um animal faz ninho mais perto de uma estrada, suas taxas de reprodução podem cair. Os papa-moscas-azuis-do-leste, por exemplo, produzem menos filhotes. Um ruído realmente ensurdecedor, como aviões decolando em um aeroporto próximo, pode causar perda auditiva em aves. E os animais podem acabar ficando menos conscientes das ameaças de predadores. Eles vão vagar mais perto do perigo, porque não conseguem ouvi-lo se aproximando. (E, às vezes, acontece o contrário: eles desenvolvem um temperamento explosivo e reativo, porque estão constantemente em estado de alerta máximo e encaram tudo como uma ameaça.)
Mesmo em áreas rurais profundas, onde as coisas normalmente são bem silenciosas, rodovias podem perturbar a vida selvagem, pois o barulho se espalha muito pelos campos ao redor. Fraser Shilling, biólogo da Universidade da Califórnia, nos Estados Unidos, já ficou a até 800 metros de rodovias rurais e gravou um som tão alto quanto 60 decibéis, pelo menos 20 decibéis acima do que você normalmente encontraria na natureza selvagem. “As motocicletas e os caminhões de 18 rodas são realmente os que projetam muito barulho”, ele me disse.
Acima de 55 decibéis, muitos animais ariscos entram em pânico de luta ou fuga. A presença de linces-vermelhos, uma espécie ameaçada famosa por se assustar com ruídos, “começa a despencar”, diz Shilling. Acima de 65, “você realmente começa a excluir quase toda a vida selvagem”.
E isso nem é o limite superior do que a vida selvagem enfrenta. Existem cerca de meio milhão de poços de gás natural nos EUA, e compressores estridentemente barulhentos são usados para lançar água para dentro da maioria deles. De perto, os compressores podem chegar a 95 decibéis, um som tão alto quanto um trem do metrô. Em um poço de gás em Wyoming, o som ainda registrou cerca de 48 decibéis a quase 400 metros de distância.
Historicamente, nem sempre foi fácil provar que o ruído estava causando quaisquer problemas que os animais estivessem enfrentando. Talvez fossem outros fatores: será que as populações de animais próximas a uma estrada estavam diminuindo porque alguns eram atropelados por veículos?
Mas vários experimentos engenhosos provaram que o ruído pode perturbar a vida selvagem. Um deles foi o experimento da “estrada fantasma”, feito pelo cientista da conservação Jesse Barber e sua equipe, então na Boise State University, nos Estados Unidos. Eles foram a uma área silenciosa e desabitada nos contrafortes de Boise, em Idaho, bem longe de quaisquer estradas. Nesse vale nas montanhas, milhares de aves migratórias fazem uma parada em seu caminho para o sul a cada ano. Elas se empanturram de arbustos de cereja, ganhando peso para os próximos dias de voo. Os pesquisadores prenderam 15 pares de alto-falantes em árvores pinheiros-de-Douglas, em uma linha de meio quilômetro. Em seguida, reproduziram gravações de ruído de rodovia em alto volume. Em seguida, dispararam gravações do barulho de rodovia. Eles tocaram o ruído por quatro dias e depois o desligaram por mais quatro. Então observaram milhares de aves, capturando muitas para medir sua massa corporal.
O ruído realmente abalou as aves. Quando o som foi ligado, quase um terço deixou a área. As que ficaram comeram menos, embora as aves devessem estar mais pesadas depois de um dia de busca por alimento. O ruído pareceu ter interrompido tanto a alimentação que elas não estavam acumulando o peso necessário para sua viagem migratória.
Outros testes A/B, igualmente engenhosos, vieram em seguida. Um deles foi liderado por David Luther, biólogo da George Mason University, nos Estados Unidos, que também trabalhou com Phillips no estudo sobre a Covid-19 em São Francisco, nos Estados Unidos. Em 2015, esses pesquisadores pegaram 17 pardais de coroa branca ao nascerem e os criaram em laboratório. Para ensinar a eles os cantos de sua espécie, tocaram para os filhotes gravações de pardais adultos cantando, em tons baixos e altos. Seis filhotes ouviram os cantos sem qualquer interferência, com a outra metade, os pesquisadores tocaram, ao mesmo tempo, os sons do ruído urbano.
Os resultados foram contundentes. As aves sortudas, poupadas do barulho do tráfego, aprenderam a executar os cantos mais baixos, mais suaves, mais complexos. Mas as aves que tiveram o barulho do tráfego tocado em alto volume aprenderam apenas os cantos mais agudos, mais rápidos, mais estressados. Desde o berço, o ruído mudou a forma como elas se comunicavam.
Os humanos também odeiam barulho
Não dá para fazer o mesmo experimento com humanos, criando-os em laboratório para ver como o ruído os afeta. (Pelo menos não de forma ética.) Mas, se pudéssemos, provavelmente encontraríamos a mesma coisa. Nós também somos animais, e parece que sofremos de maneiras semelhantes com o ruído antropogênico, embora sejamos nós que o criamos.
Montes de pesquisas nas últimas décadas descobriram que o ruído, na maioria das vezes, assim como acontece com a vida selvagem, o som do tráfego, está correlacionado a um sono ruim, pressão arterial mais alta, mais doenças cardíacas e maior estresse. Um estudo dinamarquês acompanhou quase 25 mil enfermeiras por anos e descobriu que 10 decibéis a mais pesaram muito sobre elas. Ao longo de um período de 23 anos, elas tiveram uma taxa de morte 8% maior, além de índices mais altos de quase tudo de ruim que poderia acontecer com você: cânceres, problemas psiquiátricos, AVCs. (Elas controlaram outras influências malignas sobre a saúde.) Como você provavelmente já prevê a esta altura, as crianças também se saem mal. Quando pesquisadores de Barcelona acompanharam quase 3 mil crianças do ensino fundamental por um ano, descobriram que as que estudavam em escolas mais barulhentas tiveram pior desempenho em avaliações de memória de trabalho e capacidade de prestar atenção.
“Nós pensamos que estamos ‘acostumados a isso’”, diz Gail Patricelli, professora de evolução e ecologia na Universidade da Califórnia, nos Estados Unidos. “Nós não estamos tão acostumados quanto achamos que estamos.”
Também é verdade que há uma troca. Muitas pessoas entendem que o barulho das cidades e rodovias é irritante, mas nós o toleramos porque também obtemos benefícios junto com os incômodos. As cidades estão apinhadas de empregos, conexões e oportunidades de namoro. Carros e caminhões nos trazem as coisas de que precisamos e aumentam nossa mobilidade pessoal.
Acontece que os animais fazem um cálculo semelhante. Algumas espécies parecem se beneficiar, de certas maneiras, da proximidade do ruído, então se aproximam dele.
Clinton Francis, biólogo da California Polytechnic State University, nos Estados Unidos, e uma equipe estudaram populações de aves perto de poços de gás barulhentos em áreas rurais do Novo México. A maioria das espécies evitava a balbúrdia das bombas dos poços. Mas Francis se surpreendeu ao descobrir que alguns beija-flores e tentilhões a preferiam e, por uma medida importante, prosperavam: eles faziam mais ninhos nas áreas barulhentas do que nas áreas mais silenciosas. Além disso, várias espécies tiveram mais sucesso ao fazer os filhotes deixarem o ninho em locais mais barulhentos.
O que estava acontecendo? É provável que o ruído dificulte que predadores ouçam as aves e encontrem seus ninhos para caçá-los. “É essencialmente um escudo contra predadores”, diz Francis. Como a pesquisa dele descobriu que eles podem causar até 76% das falhas em que ovos deixam de produzir descendentes saudáveis, isso é uma vantagem significativa de sobrevivência.
As cidades podem oferecer as mesmas proteções a certas espécies. Considere o caso de Flaco, uma coruja-real-eurasiática que escapou do Zoológico do Central Park, em fevereiro de 2023, e descobriu que estava em um lugar excelente para caçar. O tráfego incessante deveria ter causado problemas para ela. “Uma coruja como essa está entre as espécies mais vulneráveis a intrusões da poluição sonora. Elas escutam sinais ou pistas extremamente fracos que suas presas fornecem”, observa Francis. Mas Nova Iorque tem suas compensações, porque há muitas presas. Elas também são ingênuas e desatentas, nunca esperando que uma coruja com uma envergadura de dois metros mergulhe e as devore.
É verdade que esses pontos positivos não anulam os negativos. O barulho humano pode proteger algumas aves de predadores, mas, de outras maneiras, as deixa levemente miseráveis, com níveis elevados de hormônios do estresse e menor peso.
Pior ainda, as que conseguem prosperar nas cidades ou perto de rodovias muitas vezes são as mesmas em todo o país. E elas representam apenas uma minoria das espécies. A maioria é empurrada para mais longe, com cada vez menos terra para viver à medida que a civilização se espalha cada vez mais para fora.
“No geral, é meio que um pesadelo para a diversidade”, diz Luther.
Como silenciar o mundo
No começo dos anos 2000, a vila de Alverna, na Holanda, começou a ficar mais barulhenta. Uma importante estrada intermunicipal cortava a cidade ao meio, e o tráfego havia aumentado em dois terços na década anterior. Diante de reclamações sobre a barulheira, a cidade se ofereceu para erguer muros de cerca de quatro metros em cada lado do trajeto. Os moradores odiaram a ideia. Quem quer olhar pela janela e ver muros enormes?
Então, em vez disso, os planejadores urbanos redesenharam a estrada de maneiras sutis. Eles a rebaixaram em meio metro, bloqueando um pouco o som dos pneus. Construíram cunhas que se elevam cerca de um metro de cada lado e as revestiram com uma atraente pedra antiga, o que bloqueou ainda mais som. Plantaram árvores que absorvem ruído. E, como golpe de misericórdia final, reduziram o limite de velocidade de cerca de 80 para 50 quilômetros por hora. Quando um carro se move devagar, o motor produz a maior parte do estrondo, mas, assim que ele está a 72 quilômetros por hora ou mais, o ronco dos pneus no asfalto assume e é muito mais alto. Cada intervenção teve apenas um efeito pequeno, mas, de forma cumulativa, elas tornaram a estrada dez decibéis mais silenciosa.
Essa história ilustra um lado positivo curioso do ruído. Em comparação com outras formas de poluição, ele pode ser encerrado rapidamente. Poluentes tóxicos ou CO₂ podem permanecer por dezenas de milhares de anos; os microplásticos no seu pâncreas provavelmente nunca vão sair. Mas, com o ruído, no instante em que você reduz a fonte, os benefícios são imediatos.
Além disso, a maior parte do que funciona “não é ciência de foguete”, diz Shilling. Um muro alto na lateral de uma rodovia vai reduzir o ruído em 10 decibéis; se você preencher um muro de duas faces com entulho, é melhor ainda. Isso poderia reduzir o ruído do tráfego para abaixo de 55 decibéis, observa ele, o que ajudaria especialmente formas de vida selvagem mais ariscas. Muros podem bloquear o movimento de animais, porém, então, em áreas com muitos animais, é melhor construir taludes, pequenas colinas em cada lado de uma rodovia. Áreas de alta importância ecológica poderiam ser priorizadas para manter os custos baixos.
“Se houver um grande trecho de habitat de áreas úmidas e ele for o único num raio de 50 milhas em qualquer direção? Bem, então deveríamos construir barreiras contra ruído ao redor dele”, ele diz. Também deveríamos construir passagens superiores e inferiores para ajudar os animais a se deslocar. E, para silenciar a barulheira dos poços de gás no interior, os estados poderiam exigir que as empresas construíssem barreiras ao redor deles. (Elas provavelmente só farão isso, porém, quando vizinhos humanos reclamarem ou entrarem com ações judiciais; os animais não têm advogados.)
As cidades também podem aprender a ficar quietas, como Alverna provou. Na versão mais ambiciosa, algumas enterraram rodovias barulhentas que antes cortavam o núcleo do centro. Boston colocou uma enorme via elevada no subsolo em seu “Big Dig”; na cidade natal de Slabbekoorn, Amstelveen, um subúrbio de Amsterdã, eles estão atualmente enclausurando a rodovia A9 em um túnel e transformando a superfície em um parque verdejante, com novos prédios. “Isso é incrível, recuperar muito do espaço também”, ele diz.
É verdade que esse tipo de reengenharia pode ser brutalmente caro, por isso políticos empalidecem quando são pressionados a reduzir o ruído nas estradas. O Big Dig custou 15 bilhões de dólares e, com juros, chegou a US$ 24 bilhões. Quando mencionei custo a Shilling, ele suspirou. “Não é tão caro quanto um bombardeiro B-1 ou cortes de impostos para pessoas ricas”, ele diz. “Coisas ambientais são consideradas caras só porque nossas expectativas são baixas, não porque não possamos arcar com isso.”
Há correções mais baratas e politicamente mais palatáveis, porém. Reduzir limites de velocidade urbanos é uma; Paris recentemente reduziu a velocidade máxima em suas vias de contorno de 70 para 50 quilômetros por hora (43 para 31 mph), e o ruído à noite caiu, em média, 2,7 decibéis, uma queda perceptível. Plantar mais árvores e vegetação ao redor de estradas e cidades pode reduzir mais alguns decibéis, e os moradores adoram.
A crescente adoção da eletricidade também reduziria o volume. “Veículos elétricos de todos os tipos têm o potencial de fazer uma grande diferença”, diz Patricelli; quando o sinal fica verde e um veículo elétrico ao seu lado acelera e vai embora, ele pode ser até 13 decibéis mais silencioso do que um veículo comparável movido a gasolina. Esses benefícios não serão sentidos tanto em rodovias, porque veículos elétricos ainda fazem barulho de pneus em altas velocidades. Mas, no tráfego mais lento, de para e anda, da vida urbana, eles são muito mais agradáveis aos ouvidos, tanto de animais quanto de humanos. De fato, a eletrificação de tudo o que atualmente usa um motor a gasolina tornará a vida urbana mais silenciosa. Cidades como Alameda, na Califórnia, e Alexandria, na Virgínia, estão cada vez mais proibindo sopradores de folhas e cortadores de grama movidos a gasolina, que operam em volume de arrepiar, enquanto os elétricos seguem sussurrando.
Nós projetamos uma civilização que ruge, mas a próxima fase é fazê-la ronronar. Os animais vão nos agradecer.
Clive Thompson
