À medida que o conflito no Irã se intensificou, um recurso crucial virou alvo: a tecnologia de dessalinização que fornece água em grande parte da região.
No início de março, o ministro das Relações Exteriores do Irã acusou os Estados Unidos de atacar uma usina de dessalinização na Ilha de Qeshm, no Estreito de Ormuz, e de interromper o fornecimento de água para quase 30 vilarejos. Os EUA negaram responsabilidade. Nas semanas desde então, tanto Bahrein quanto Kuwait relataram danos a usinas de dessalinização e culparam o Irã, embora o Irã também tenha negado responsabilidade.
No fim de março, o presidente Donald Trump ameaçou a destruição de “possivelmente todas as usinas de dessalinização” no Irã se o Estreito de Ormuz não fosse reaberto. Desde então, ele intensificou suas ameaças, alertando para planos de atacar outra infraestrutura civil crucial, como usinas de energia e pontes.
Países do Oriente Médio, particularmente os Estados do Golfo, dependem da tecnologia para transformar água salgada em água doce para a agricultura, a indústria e, crucialmente, para beber. Os ataques e as ameaças crescentes até o momento destacam o quão vital a indústria é para a região, uma situação tornada ainda mais precária pelo aumento das temperaturas e pelo clima extremo impulsionado pelas mudanças climáticas.
Neste momento, 83% do Oriente Médio está sob estresse hídrico extremamente alto, diz Liz Saccoccia, associada de segurança hídrica do World Resources Institute. Projeções futuras sugerem que isso vai aumentar para cerca de 100% até 2050, acrescenta ela: “Essa é uma tendência contínua, e está piorando, não melhorando.”
Aqui está uma visão da tecnologia de dessalinização no Oriente Médio e do que ameaças em tempos de guerra à infraestrutura crítica podem significar para as pessoas na região.
Um recurso vital
A tecnologia de dessalinização ajuda a fornecer abastecimento de água no Oriente Médio desde o início do século 20 e se tornou disseminada nas décadas de 1960 e 1970.
Há duas grandes categorias de usinas de dessalinização. As térmicas usam calor para evaporar a água, deixando para trás sal e outras impurezas. O vapor pode então ser condensado em água doce utilizável. A alternativa é a tecnologia baseada em membranas, e funciona como uma osmose reversa, que força a água através de membranas que têm poros minúsculos, tão pequenos que o sal não consegue passar.
As primeiras usinas de dessalinização no Oriente Médio eram do primeiro tipo: queimavam combustíveis fósseis para evaporar a água, deixando o sal para trás. Essa técnica é incrivelmente intensiva em energia e, com o tempo, os processos que dependem de filtros se tornaram a escolha dominante.
As tecnologias de membrana responderam por praticamente toda a nova capacidade de dessalinização nos últimos anos. A última grande usina térmica construída no Golfo entrou em operação em 2018. Muitas usinas de osmose reversa ainda dependem de combustíveis fósseis, mas são mais eficientes. Desde então, as tecnologias de membrana adicionaram mais de 15 milhões de metros cúbicos de capacidade diária, o suficiente para fornecer água a milhões de pessoas.
A capacidade se expandiu rapidamente nos últimos anos. Entre 2006 e 2024, os países do Oriente Médio, de forma coletiva, gastaram mais de 50 bilhões de dólares na construção e modernização de instalações de dessalinização e quase esse mesmo valor em sua operação.
Hoje, há quase cinco mil usinas de dessalinização em operação em todo o Oriente Médio.
E, olhando para o futuro, o crescimento continua. Entre 2024 e 2028, espera-se que a capacidade diária cresça de cerca de 29 milhões de metros cúbicos para 41 milhões de metros cúbicos.
Vulnerabilidades desiguais
Alguns países dependem mais da tecnologia do que outros. O Irã, por exemplo, usa a dessalinização para cerca de 3% de sua água doce. O país tem acesso à água subterrânea e a parte da água superficial, incluindo rios, embora esses recursos estejam sendo levados ao limite pela agricultura e pela seca extrema.
Outras nações da região, particularmente os países do Golfo, Bahrein, Catar, Kuwait, Emirados Árabes Unidos, Arábia Saudita e Omã, têm recursos hídricos muito mais limitados e dependem fortemente da dessalinização. Nesses seis países, todos, exceto os Emirados Árabes Unidos, obtêm mais da metade de sua água potável da dessalinização, e, para Bahrein, Catar e Kuwait, o índice é superior a 90%.
“Os países do Golfo são muito, muito mais vulneráveis a ataques às suas usinas de dessalinização do que o Irã”, diz David Michel, associado sênior do programa global de segurança alimentar e hídrica do Center for Strategic and International Studies.
Há milhares de instalações de dessalinização em toda a região, portanto o sistema não entraria em colapso se um pequeno número delas fosse tirado de operação, diz Michel. No entanto, nos últimos anos tem havido uma tendência em direção a usinas maiores e mais centralizadas.
A usina de dessalinização média é cerca de dez vezes maior do que era há 15 anos, segundo dados da Agência Internacional de Energia. As maiores usinas de dessalinização hoje podem produzir 1 milhão de metros cúbicos de água por dia, o suficiente para centenas de milhares de pessoas. Tirar uma ou mais dessas instalações gigantescas de operação poderia ter um efeito significativo sobre o sistema, diz Michel.
Ameaças crescentes
As instalações de dessalinização são bastante lineares, o que significa que há múltiplas etapas e equipamentos que funcionam em sequência, e a falha de um componente nessa cadeia pode derrubar uma instalação inteira. Ataques a entradas de água, redes de transporte e fornecimento de energia também podem interromper o sistema, diz Michel.
Durante a Guerra do Golfo, em 1991, as forças iraquianas despejaram petróleo no golfo, contaminando a água e paralisando usinas de dessalinização no Kuwait.
As instalações também geralmente estão localizadas perto de outros alvos neste conflito. A dessalinização é incrivelmente intensiva em uso de energia, por isso cerca de três quartos das instalações na região ficam ao lado de usinas de energia. Donald Trump ameaçou repetidas vezes usinas de energia no Irã. Em resposta, os militares do país disseram que, se alvos civis forem atingidos, responderão com ataques que serão “muito mais devastadores e disseminados”. Outros governos e organizações, incluindo as Nações Unidas, a União Europeia e a Cruz Vermelha, condenaram amplamente as ameaças à infraestrutura como ilegais.
Mas a guerra não é o único perigo enfrentado por essas usinas, mesmo que seja o mais imediato. Alguns estudos sugerem que o aquecimento global poderia fortalecer ciclones na região, e esses eventos climáticos extremos poderiam forçar paralisações ou danificar equipamentos.
A poluição da água também poderia causar paralisações. Derramamentos de petróleo, acidentais ou intencionais, como no caso da Guerra do Golfo, podem causar estragos. E, em 2009, uma floração de algas vermelhas fechou usinas de dessalinização em Omã e nos Emirados Árabes Unidos por semanas. As algas contaminaram as membranas e impediram que as usinas conseguissem captar água do Golfo Pérsico e do Golfo de Omã.
As instalações de dessalinização poderão se tornar mais resilientes a ameaças no futuro, e talvez precisem disso à medida que sua importância continua a crescer.
Há um interesse crescente em operar instalações de dessalinização pelo menos parcialmente com energia solar, o que poderia ajudar a reduzir a dependência do petróleo, que alimenta a maior parte das instalações hoje. O projeto de dessalinização de água do mar de Hassyan, nos Emirados Árabes Unidos, atualmente em construção, seria a maior usina de osmose reversa do mundo a operar exclusivamente com energia renovável.
Outra forma de aumentar a resiliência é os países ampliem um armazenamento de água mais estratégico para atender à demanda. O Catar recentemente publicou novas políticas que visam melhorar a gestão e o armazenamento de água dessalinizada, por exemplo. Os países também poderiam trabalhar juntos para investir em infraestrutura compartilhada e em políticas que ajudem a fortalecer o abastecimento de água em toda a região.
Preparação, resiliência e cooperação serão fundamentais para o Oriente Médio de forma ampla, à medida que a infraestrutura crítica, incluindo o abastecimento de água, está cada vez mais sob ameaça.
“Quanto mais tempo o conflito continuar, mais provável será que veremos danos significativos à infraestrutura hídrica”, diz Ginger Matchett, diretora assistente do Atlantic Council. “O que me preocupa é que, depois que esta guerra terminar, algumas das lições mostrarão como a água pode ser transformada em arma de maneira mais estratégica do que se imaginava anteriormente.”
Casey Crownhart
