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No dia 21 de fevereiro de 1986, uma sexta-feira, um grupo de 300 cientistas e engenheiros se reuniu para uma cerimônia de inauguração no Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL). Após os testes finais, a conclusão do Mirror Fusion Test Facility-B (MFTF-B) foi comemorada, e uma carta de John Herrington, secretário de energia de Ronald Reagan, foi entregue ao diretor do programa, T. Kenneth Fowler, parabenizando-o pelo trabalho bem feito.
No mesmo dia, após quase uma década de desenvolvimento e cerca de um bilhão de dólares de financiamento (na cotação de 2023), o projeto foi encerrado e a enorme máquina nunca mais foi ligada.
“Quero que todos vocês saibam o quanto lamento o fato de que, assim que vocês concluem essa notável nova instalação, as pressões orçamentárias determinam que devemos colocá-la em espera e não a operar como vocês esperavam”, escreveu Herrington na carta a Fowler. “Isso é frustrante e talvez não seja o melhor uso de nossos talentos e recursos nacionais, mas precisamos controlar o déficit.”
Encontrei fotos da construção dos componentes da instalação no site do LLNL e fiquei cativado por uma de 1980 que mostrava uma estranha massa de metal retorcida que, na época, era o maior ímã supercondutor do mundo.
Esse ímã de 350 toneladas foi envolto em aço inoxidável construído em uma forma distinta de “yin-yang”; seu interior foi resfriado pelo bombeamento de hélio líquido pelo recipiente. Trinta quilômetros de fio foram enrolados ao longo de um ano para formar o condutor do ímã.
A construção era capaz de gerar campos magnéticos 150 mil vezes mais fortes do que os da Terra.
A crise energética da década de 1970 motivou os Estados Unidos a investir muito dinheiro em fontes alternativas de energia, e dois grandes caminhos de pesquisa surgiram na busca pela energia de fusão nuclear: o projeto do tokamak em forma de rosquinha usado pelos pesquisadores de Princeton e a abordagem do MFTF-B, que envolvia o rebatimento do plasma superaquecido em dois “espelhos magnéticos” opostos em cada extremidade de um recipiente linear.
O diretor do programa MFTF-B, Fowler, foi citado como tendo dito: “construir grandes máquinas é uma mistura de prazos, recursos, prudência e apostas”. Mas a aposta não valeu a pena.
A decisão do governo Reagan de desativar a máquina foi um duro golpe para os pesquisadores. E o Edifício 431 de Livermore, sede do projeto, foi demolido em 2005 após não atingir o limite de importância histórica para ser protegido no Registro Nacional de Lugares Históricos.
Com a recente notícia de que o National Ignition Facility do LLNL realizou a primeira reação de fusão nuclear que produziu um ganho líquido de energia, as perspectivas para a pesquisa de fusão parecem mais animadoras novamente.
O segredo do sucesso acabou sendo conter o plasma dentro de 192 lasers de alta potência, concentrados em uma pequena pastilha. O impacto com 2 milhões de joules de energia criou uma reação de fusão que durou 100 trilionésimos de segundo.
MIT Technology Review