É uma história de duas indústrias nucleares.
Na China, grandes reatores estão sendo montados em um ritmo impressionante. O país quase dobrou seu parque nuclear desde 2016, chegando a quase 60 gigawatts de capacidade elétrica total. As novas instalações são quase todas de reatores de água pressurizada em escala de gigawatt.
Enquanto isso, os EUA construíram apenas dois reatores nesse período, as Unidades 3 e 4 da Usina Vogtle, na Geórgia. Reatores menores, porém, estão atraindo muito entusiasmo e investimento. Uma desenvolvedora de microrreatores acaba de ver seu reator atingir a criticidade em um novo programa-piloto do Departamento de Energia.
O mundo corre para atender à crescente demanda por eletricidade e muitos países estão interessados em fontes de energia, como a nuclear, que não geram emissões de gases de efeito estufa. A questão central é: quais dessas estratégias realmente vão compensar em termos de levar elétrons à rede rapidamente?
Hoje, os EUA e a França são conhecidos como líderes da indústria nuclear. Os EUA têm o maior parque nuclear do mundo, com a França em segundo lugar. A França depende fortemente da energia nuclear para sua rede, cerca de dois terços da eletricidade do país vêm de reatores nucleares.
Mas esses países quase não acrescentaram novos reatores a seus parques nos últimos anos. Os EUA podem apontar apenas para Vogtle e a França conectou o reator mais recente à rede em dezembro de 2024, o primeiro em mais de 20 anos.
É incrivelmente difícil construir os projetos gigantescos que dominam a indústria nuclear hoje. O investimento inicial pode facilmente chegar à casa dos bilhões, por isso os investidores precisam esperar décadas para alcançar o ponto de equilíbrio. Os projetos são complexos e muitas vezes podem mudar durante o processo regulatório, acrescentando custo e tempo.
Muitos esperam que a chave para reverter esse cenário nesses países possa estar em reatores menores.
A ideia é que reduzir a área ocupada por um reator diminua o investimento inicial necessário para comprovar a nova tecnologia. Os reatores poderiam até ser montados em uma fábrica, em vez de serem construídos no local, permitindo um preço menor ao longo do tempo.
Esses reatores menores são alvo de enorme interesse e investimento nos EUA, incluindo um novo programa-piloto do Departamento de Energia. O departamento definiu, no ano passado, a meta de fazer com que três reatores de teste atinjam a criticidade até 4 de julho de 2026, o 250º aniversário do país. A criticidade é o ponto em que um reator alcança uma reação em cadeia autossustentável capaz de liberar energia.
Na semana passada, a Antares, sediada na Califórnia, atingiu esse marco com o reator Mark-0.
A empresa planeja, no fim das contas, construir microrreatores projetados para produzir entre 100 quilowatts e 1 megawatt de eletricidade, enquanto os grandes reatores que estão hoje na rede têm pelo menos mil vezes esse tamanho. O projeto do núcleo é de um reator refrigerado a sódio, que usa combustível TRISO, esferas independentes e revestidas de grafite, com um combustível mais concentrado do que o usado pela maioria dos reatores atualmente.
Mas ainda há um longo caminho antes que ele possa de fato produzir energia, o Mark-0 não tem sistemas de conversão de energia, nem de remoção de calor. A empresa planeja produzir eletricidade no fim de 2027 e fazer a implantação em campo até 2028, disse o CEO Jordan Bramble à Associated Press.
O setor privado também está interessado e investindo. Empresas de Big Tech estão colocando dinheiro em novos reatores que esperam que possam ajudar a abastecer data centers.
Mas olhando para o outro lado do planeta, outros seguem com o modelo já estabelecido: a China está produzindo grandes reatores nucleares em ritmo acelerado. A construção de seis novos reatores começou em 2025 e mais dois tiveram início nos primeiros cinco meses de 2026. O país está a caminho de ultrapassar tanto os EUA quanto a União Europeia em capacidade nuclear instalada até 2030.
A velocidade aqui é impressionante. Em 2024, o tempo médio para construir um novo reator na China ficou entre cinco e sete anos. A média global é de cerca de nove anos e os dois reatores mais recentes nos EUA levaram cerca de 15 anos.
Uma chave para essa velocidade é a padronização: a China criou um sistema uniforme de gestão de projetos para desenhar, licenciar e construir novos reatores. Eles são construídos em lotes de seis ou mais para aproveitar economias de escala.
Essa é uma das ideias que, supostamente, daria vantagem aos reatores menores, mas a China está trabalhando para obter os mesmos benefícios em projetos maiores. Uma enorme quantidade de investimento governamental certamente está ajudando.
Reatores maiores geralmente fornecem mais eletricidade à rede por um preço menor, uma consideração essencial diante do forte aumento da demanda por eletricidade na China. Embora reatores menores exijam menos investimento inicial do que os maiores por causa do tamanho, eles serão, na verdade, mais caros por unidade de eletricidade produzida.
Isso não quer dizer que a China esteja focada exclusivamente em grandes reatores: espera-se também que o país veja seu primeiro pequeno reator modular operacional, o Linglong-1, enviar eletricidade à rede este ano.
Mas, olhando para o futuro, será interessante ver se reatores menores podem ajudar o Ocidente a continuar construindo nova energia nuclear. No momento, com o rápido avanço da China, parece que maior talvez seja melhor.
Casey Crownhart
