Hoje, a energia nuclear vive um raro momento de apoio em todo o espectro político nos EUA. O interesse de empresas de tecnologia, que estão correndo para atender à demanda de enormes data centers, provocou um ressurgimento de dinheiro e atenção na indústria. Esse interesse recém-descoberto é exatamente o motivo pelo qual é hora de falar sobre um problema antigo: o lixo nuclear.
Só nos EUA, reatores nucleares produzem cerca de 2.000 toneladas métricas de resíduos de alto nível por ano. E não há onde colocá-los.
Embora tenha se tornado novamente popular, o programa nuclear nos EUA não é novidade. O país abriga mais reatores e capacidade de produção do que qualquer outro no mundo. E, ainda assim, quase sete décadas depois de a primeira instalação nuclear permanente nos EUA entrar em operação, ainda não há uma solução de longo prazo para o lixo nuclear.
O combustível usado é, em grande parte, armazenado no próprio local, em reatores em operação e desativados, em piscinas e em contentores feitos de aço e concreto. Em geral, especialistas concordam que esses métodos são seguros, mas eles não foram projetados para serem permanentes.
A principal estratégia no mundo para o armazenamento de longo prazo desses resíduos radioativos de alto nível é mantê-los em um repositório geológico profundo, cavar um buraco, colocar o material radioativo lá embaixo e preenchê-lo com concreto. Esses buracos, a centenas de metros de profundidade, são projetados para servir de moradia permanente.
Ainda não existem repositórios geológicos em operação para combustível irradiado, mas alguns países estão bem encaminhados. A Finlândia é a mais avançada. Em 2026, o país está testando sua instalação. As aprovações finais são esperadas em breve, e as operações podem começar ainda este ano. Alguns outros países não estão muito atrás.
A França abriga mais de 50 reatores nucleares, e sua rede elétrica obtém da energia nuclear uma parcela maior de eletricidade do que a de qualquer outro país. O país também tem o programa de reprocessamento de combustível irradiado mais estabelecido do mundo. O processo separa o plutônio e o urânio para criar um tipo de combustível conhecido como combustível de óxido misto (MOX). Mas o reprocessamento não é um ciclo de reciclagem perfeito, então os resíduos desse processo ainda precisam de algum lugar para ir. Atualmente, o país armazena resíduos no próprio local na usina de reprocessamento de La Hague, mas planeja construir um repositório. As aprovações iniciais podem vir mais adiante nesta década, e as operações-piloto podem começar até 2035.
Tecnicamente, os EUA também têm um destino para seu combustível irradiado: Yucca Mountain, em Nevada. O local, que fica em terras federais, foi designado pelo Congresso em 1987. No entanto, o progresso travou completamente por causa da oposição política. Em 2011, o governo federal parou de fornecer financiamento para o local e, por aproximadamente uma década, não houve atividade digna de nota.
Enquanto isso, os resíduos continuam se acumulando.
A indústria nuclear está entrando em uma nova marcha no mundo todo. A China abriga o programa de energia nuclear que mais cresce no mundo, e países como Bangladesh e Turquia estão construindo seus primeiros reatores.
Até mesmo o programa já consolidado dos EUA está crescendo: o interesse e a aprovação da energia nuclear dispararam, e as Big Tech estão investindo pesado para atender à crescente demanda por eletricidade. As empresas estão propondo reatores de próxima geração, que empregam diferentes refrigerantes, combustíveis e projetos. E começando a receber aprovação regulatória para isso.
Diante de todo esse novo interesse e da chegada iminente de novos tipos de lixo nuclear, é hora de as empresas nucleares, assim como seus clientes poderosos, pressionarem por avanços na construção de instalações geológicas de armazenamento. Como o país mais rico do planeta e sede de uma grande parte da atividade em reatores de próxima geração, os EUA deveriam buscar se juntar aos líderes, em vez de continuar ficando para trás.
Direcionar mesmo uma pequena fração do recente aumento de financiamento e atenção para o avanço na questão dos resíduos poderia fazer diferença. Alguns especialistas estão defendendo a criação de uma nova organização nos EUA para gerenciar o lixo nuclear, em vez de deixar essa tarefa com o Departamento de Energia. Essa organização espelharia programas na Finlândia, no Canadá e na França.
O processo de planejar, construir e colocar em funcionamento uma solução permanente para o lixo nuclear é longo. A Finlândia começou a planejar na década de 1980 e selecionou seu local no início dos anos 2000, e está quase pronta para começar a receber resíduos. Para países que ainda não têm uma solução de armazenamento permanente definida, o melhor momento para começar foi décadas atrás. Mas o segundo melhor momento é agora.
Casey Crownhart
