Quanto você sabe sobre o permafrost?
Talvez, assim como eu, você saiba que essa camada de solo congelado está descongelando, que ela é importante no quebra-cabeça global das mudanças climáticas… e que seu conhecimento se resume a isso. Aqui estão três coisas que aprendi.
O permafrost é um enorme ponto cego das mudanças climáticas
Ele é a camada congelada de solo que fica sob cerca de 15% das terras do Hemisfério Norte. Embora, tecnicamente, o material precise permanecer congelado por apenas dois anos consecutivos para ser considerado permafrost, a maior parte atualmente se formou durante a última era glacial.
Isso significa que há material orgânico que permanece congelado e, essencialmente, aprisionado há milhares de anos. Mas, à medida que as temperaturas globais sobem e essa camada descongela, os micróbios conseguem decompor essa matéria orgânica, liberando dióxido de carbono e metano, gases de efeito estufa potentes que impulsionam as mudanças climáticas. Essas emissões formam um ciclo de retroalimentação, acelerando ainda mais o aquecimento.
O aumento constante das temperaturas globais já reduziu a área do permafrost do Ártico em cerca de 12% desde 1850, e esse ritmo tem se acelerado nos últimos 50 anos.
O surpreendente é que apenas uma minoria dos modelos usados nos relatórios climáticos da ONU leva em conta a perda gradual do permafrost. E nenhum deles inclui o descongelamento abrupto e o colapso que podem ocorrer após eventos como ondas de calor e incêndios (falaremos mais sobre esses incêndios em instantes). Há esforços para garantir que os futuros relatórios da ONU reflitam o avanço do conhecimento científico, mas, por enquanto, tudo isso significa que provavelmente estamos subestimando quanto e com que rapidez o planeta vai aquecer.
Os incêndios florestais podem acelerar a perda de permafrost
O fogo é uma parte natural do ciclo de vida das florestas boreais, mas os incêndios estão ficando mais intensos por causa das mudanças climáticas. E, sobretudo, podem
acelerar o descongelamento do permafrost. Até o fim do século, esse efeito pode liberar o equivalente a 80 bilhões de toneladas métricas de dióxido de carbono.
Hoje, a política em regiões remotas do Canadá e do Alasca geralmente é deixar os incêndios florestais seguirem seu curso, desde que não ameacem áreas habitadas. Mas alguns pesquisadores dizem que deveríamos explorar o combate a eles para preservar o carbono aprisionado nas florestas e no permafrost sob elas.
Pesquisadores do Woodwell Climate Research Center estão desenvolvendo um mapa do risco de incêndios e da vulnerabilidade do carbono em toda região, destacando, essencialmente, as áreas onde o fogo tem maior probabilidade de se espalhar e aquelas que abrigam determinados tipos de permafrost que liberariam mais emissões. (Sim, aparentemente existem diferentes tipos dele. O Yedoma é uma forma particularmente profunda e rica em carbono, originária do final do Pleistoceno.)
Tudo isso é apenas o começo. Depois de identificarmos possíveis alvos, a questão é o que fazer a respeito. Alguns sugerem realizar mais queimadas prescritas, algo que povos indígenas fazem há milhares de anos, em parte para reduzir o risco de incêndios de grandes proporções. Ou os recursos poderiam ser destinados à detecção precoce e aos esforços para apagar os incêndios antes que se alastrem.
O ciclo do carbono do permafrost é incrivelmente complicado
Há cerca de 1,5 trilhão de toneladas de carbono aprisionadas no permafrost, aproximadamente o dobro da quantidade presente na atmosfera. Sabemos que o seu descongelamento pode liberar gases de efeito estufa e impulsionar as mudanças climáticas. Mas há complicações.
Uma questão particularmente importante: outros efeitos do descongelamento do permafrost e da recuperação após os incêndios podem compensar o carbono perdido nesses eventos. Por exemplo, à medida que as temperaturas sobem, as plantas podem avançar gradualmente para o norte e se estabelecer onde antes não conseguiam. Essas plantas absorvem carbono da atmosfera à medida que crescem, aprisionando ao menos parte do que foi emitido.
Os pesquisadores estão trabalhando para compreender melhor esse ecossistema. E, quanto mais aprendemos, mais complicado o cenário parece. Quanto carbono é perdido pelo permafrost e quanto uma determinada área recuperará dependem de uma enorme variedade de fatores. Qual é a intensidade dos incêndios que aceleraram o descongelamento local? Como são o clima e o ambiente locais? E que tipo de permafrost está em jogo?
Quanto mais elevamos a temperatura do planeta, mais interferimos em fenômenos naturais complexos que estamos apenas começando a compreender.
Casey Crownhart
