No início de janeiro, um enorme navio coletou mais de 5 mil carros elétricos em dois portos no norte e no sul da China. Cinco dias depois, ele passou por Singapura e agora está indo para a Índia. No entanto, seu destino final é a Europa, onde a maioria dos carros será vendida.
O nome do navio é BYD Explorer No.1. Como o primeiro de uma enorme frota que a BYD está construindo, ele reflete a ambição da empresa chinesa de estabelecer um negócio marítimo que apoie seu novo papel no comércio global de automóveis.
A BYD, fundada por um pesquisador de metalurgia chinês chamado Wang Chuanfu em 1995, começou fabricando pequenas baterias para dispositivos móveis. Mais tarde, expandiu seu negócio para automóveis e, por fim, combinou os dois para fabricar veículos elétricos. Em duas décadas, a empresa se tornou a maior fabricante de veículos elétricos da China. No quarto trimestre de 2023, era a maior do mundo.
A BYD oferece muitas opções, desde sedãs acessíveis até SUVs de luxo, e há um apetite crescente por seus carros no exterior. Em 2023, exportou mais de 240 mil veículos, em comparação com 55 mil em 2022. Mas ela se deparou com um obstáculo: para obter o máximo benefício financeiro de sua popularidade crescente no exterior, ela está tendo que expandir além do comércio de carros para o negócio de transporte.
A escassez de navios de transporte de carros
Para entender por que a BYD fez essa mudança, você precisa aprender um pouco sobre como os carros são transportados pelo mar. Normalmente, o setor de cargas utiliza navios roll-on/roll-off (RORO). Ao contrário dos navios que usam um guindaste para levantar a carga e colocá-la a bordo, os navios RORO têm rampas que permitem que os veículos sejam conduzidos diretamente, tornando todo o processo muito mais fácil.
Mas esses navios têm sido escassos nos últimos anos. Enquanto as embarcações antigas estão se aposentando, os pedidos de novos navios diminuíram devido à crise financeira de 2008 e à atualização de todo o setor para combustíveis mais ecológicos, deixando um déficit.
Além disso, a maioria das empresas automobilísticas tem relacionamentos de longa data com empresas de transporte ou possui suas próprias frotas de barcos. Por exemplo, as montadoras japonesas, como a Nissan e a Toyota, possuem frotas de navios RORO que podem transportar dezenas de milhares de carros. Mas as embarcações domésticas de transporte de automóveis da China representam apenas 2,8% da capacidade global de transporte marítimo, deixando as marcas chinesas com poucas opções para transportar seus carros pelos mares.
Como resultado, seu acesso aos navios RORO se tornou proibitivamente caro. De acordo com a Clarksons Research, o braço de inteligência do maior provedor de serviços de transporte marítimo do mundo, o preço para alugar (ou fretar, como diz o setor) um navio de transporte de carros por um dia disparou para US$115 mil em 2023, uma alta histórica e quase sete vezes o preço médio pré-pandemia, que era de cerca de US$17 mil em 2019.
A nova demanda para enviar carros vem predominantemente da China no momento. O país está prestes a se tornar o maior exportador de automóveis do mundo (na verdade, pode já ter conquistado esse status em 2023, mas não saberemos até que os números oficiais sejam finalizados). Ela exporta uma mistura de carros a gasolina tradicionais, carros elétricos fabricados por empresas chinesas e carros da Tesla fabricados na fábrica da Giga Shanghai.
A falta de capacidade de transporte é o que está atrapalhando.
Aventurando-se por conta própria
É por isso que as empresas automobilísticas chinesas, que se tornaram exportadoras tão proeminentes graças ao aumento dos veículos elétricos, estão começando a formar seus próprios negócios de transporte.
A notícia de que a BYD estava procurando comprar ou fretar navios foi relatada pela primeira vez pela agência de navegação Lloyd’s List no final de 2022. Em dezembro daquele ano, a empresa alterou seu registro corporativo para incluir o negócio de transporte internacional de cargas e gerenciamento de navios. A MIT Technology Review entrou em contato com a BYD para comentar, mas ela não respondeu a tempo para publicação.
O BYD Explorer No.1 foi entregue no início deste ano. O navio RORO, que pode transportar 7 mil carros ao mesmo tempo, está oficialmente registrado em nome da Zodiac Maritime, uma empresa do Reino Unido controlada pelo magnata israelense da navegação Eyal Ofer, mas a BYD o alugou por um período de tempo não revelado. Em um comunicado à imprensa, a BYD diz que planeja adicionar mais sete embarcações à frota nos próximos dois anos. Ela afirma também planeja permitir que outras empresas exportem seus veículos usando os navios da BYD.
Para sua viagem inaugural, o navio está transportando mais de 5.000 veículos da BYD e se dirigindo aos portos de Vlissingen, na Holanda, e Bremerhaven, na Alemanha, de acordo com a mídia estatal chinesa Xinhua.
A BYD não é a única montadora chinesa a fazer essa mudança. A SAIC Motor, uma empresa estatal chinesa, vendeu 1,2 milhão de veículos no exterior em 2023, 24% dos quais eram VEs. Ela formou uma subsidiária de transporte marítimo RORO em 2021, e seu mais novo navio RORO, o maior de seu tipo e capaz de transportar 7.600 carros, também zarpou pela primeira vez em janeiro. Assim como o BYD Explorer No.1, ele está indo para a Europa.
Embora a BYD tenha anunciado que adicionará tecnologia de bateria de armazenamento de energia às suas embarcações, os navios RORO que ela está fretando hoje ainda não são elétricos. A maioria dos navios mais novos pode ser alimentada por combustível tradicional ou gás natural liquefeito, que é uma fonte de energia mais limpa.
Do transporte de polpa de madeira a automóveis
Levará algum tempo até que essas empresas chinesas terminem de montar seus impérios de frete marítimo, pois esses novos navios gigantescos levam anos para serem construídos. Nesse ínterim, algumas delas se voltaram para soluções criativas para a escassez de suprimentos: reaproveitar navios que foram projetados para outros tipos de carga.
Em especial, eles estão de olho em navios gigantescos, normalmente usados para importar milhares de toneladas de polpa de madeira da América do Sul para a China, onde ela é transformada em produtos de uso diário, como lenços de papel, papel e livros. Esses navios de transporte de polpa de madeira geralmente acabam vazios ou mal carregados na volta, porque a China não tem produtos semelhantes para exportar.
No entanto, nos últimos anos, as empresas automobilísticas chinesas começaram a vender seus veículos para o continente sul-americano, e as empresas de transporte marítimo viram aí uma oportunidade. A China Ocean Shipping Company (COSCO), uma das maiores empresas de transporte marítimo do mundo, projetou um rack dobrável que pode carregar carros e empilhá-los em um transportador de polpa de madeira. Em julho do ano passado, a COSCO carregou um navio desse tipo com mais de 2.700 carros e os enviou ao Brasil.
Com arranjos improvisados como esse e novos navios RORO sendo construídos, os gargalos de transporte para as montadoras chinesas poderão ser significativamente reduzidos nos próximos anos. Ter suas próprias frotas ou fretar navios de empresas de navegação domésticas também poderia reduzir ainda mais os custos, tornando os carros chineses ainda mais competitivos no exterior.
E assim como o setor automobilístico do Japão e da Coreia do Sul levou esses dois países a se tornarem líderes globais em transporte marítimo, os veículos elétricos também podem fazer da China um importante participante no oceano.
MIT Technology Review
