Não sou o tipo de pessoa que costuma pagar por serviços de limpeza doméstica. Sou econômica demais para isso e até gosto de colocar um podcast para ouvir e caprichar na limpeza da minha banheira com uma esponja Magic Eraser. Mas, quando vi uma publicação no X sobre um novo serviço de limpeza feito por robôs humanoides em São Francisco, imediatamente entrei na lista de espera. Queria que meu apartamento parecesse algo saído do desenho “Os Jetsons”, mesmo que fosse por apenas uma hora.
Também fui motivada pelo interesse jornalístico. Para garantir uma experiência autêntica, não contei à Tau Robotics, a startup por trás da publicação no X, que eu era jornalista, embora tenha usado meu nome verdadeiro, então é possível que alguém tenha pesquisado sobre mim. O objetivo de longo prazo da Tau é tornar os robôs autônomos de limpeza uma realidade, mas eles ainda não chegaram lá. Por enquanto, os robôs são controlados remotamente por humanos, que acompanham o que acontece por meio de câmeras instaladas nas cabeças e nos pulsos dos equipamentos. Enquanto limpam, os robôs coletam dados que a Tau usará para treinar sucessores mais independentes. Cada bancada limpa com sucesso e cada camiseta dobrada corretamente ajudarão os modelos que controlam os robôs a aprender a executar melhor essas tarefas na próxima tentativa.
Como esses dados são muito valiosos para a Tau, a empresa cobra pela limpeza menos do que se poderia esperar de um produto tão avançado. Quando fiz a reserva, a Tau oferecia uma hora de limpeza com um único robô por US$ 30. Agora, o preço é de US$ 60 por uma limpeza semanal com dois robôs, ou US$ 100 por uma visita avulsa. Mas, mesmo com o preço mais baixo de US$ 30 por hora, os robôs da Tau não oferecem uma relação custo-benefício tão vantajosa. Eles são minuciosos, mas lentos. Portanto, se você, assim como eu, sentir vontade de ficar observando os robôs durante toda a visita, provavelmente seria mais proveitoso usar esse tempo para fazer a limpeza por conta própria.
Mas os robôs são fisicamente capazes de limpar e inegavelmente fofos. A Tau equipou cada robô, de aproximadamente 1,37 metro de altura, com uma “cabeça” impressa em 3D, dotada de antenas que permitem a comunicação com a sede da empresa, além de duas “mãos” em formato de pinça, também impressas em 3D. Aparentemente, as alternativas mais semelhantes às mãos humanas não são resistentes o suficiente e as pinças funcionam surpreendentemente bem na maioria das tarefas de limpeza. O robô que me atendeu usava uma camiseta da Tau Robotics e meias antiderrapantes para não arranhar o piso de madeira.
Com todo o apoio humano de que precisam, os robôs estão mais próximos de carrinhos de controle remoto do que dos veículos autônomos da Waymo. Muitas tarefas, como arrumar a cama e dobrar roupas, exigem o que é chamado de orientação cinemática: o operador humano executa os movimentos necessários e sensores transmitem esses movimentos ao robô, que os reproduz. Essas tarefas realizadas com orientação cinemática produzem dados especialmente valiosos para o treinamento. Os modelos de IA da Tau talvez ainda não tenham dominado a tarefa de dobrar roupas, mas é aprendendo com exemplos de robôs que concluíram essa atividade no mundo real que conseguirão chegar lá.
No entanto, segundo Cornelia Weinzierl, cofundadora da Tau, a quem revelei que era jornalista algumas semanas depois da limpeza, o robô já consegue realizar algumas outras tarefas, como aspirar o pó e passar pano no chão, sem qualquer ajuda humana. Se a Tau conseguir usar todos os dados que está coletando para treinar robôs de limpeza verdadeiramente autônomos, eles poderão até se tornar a mais nova atração turística tecnológica de São Francisco, à medida que os veículos da Waymo se tornem mais comuns em todo o país.
O robô de limpeza que chegou ao meu prédio no mês passado já era, por si só, um pequeno espetáculo. Veio em uma minivan azul, da qual foi retirado com a ajuda de Cornelia e outro funcionário da Tau. Foi então que o robô encontrou o primeiro obstáculo: os oito degraus que levavam à porta de entrada do prédio. Eu havia descido para recebê-la com o robô, então tive uma visão privilegiada da dificuldade para subir os degraus. Ele subia como se estivesse bêbado. A cada degrau vencido, havia praticamente a mesma chance de ele cambalear para trás e perder todo o progresso, embora, surpreendentemente, nunca tenha perdido completamente o equilíbrio.
Quando conversei posteriormente sobre minha experiência com Cornelia Weinzierl, ela explicou que, às vezes, o robô anda de maneira estranha porque é operado remotamente a partir da sede da Tau e o pequeno atraso na transmissão do sinal pode afetar a coordenação. “É impressionante a quantidade de trabalho e tempo que dedicamos apenas a otimizar, por exemplo, os tempos de resposta e a conectividade”, afirmou.
Já dentro do prédio, a escada acarpetada que levava ao meu apartamento foi um obstáculo que o robô simplesmente não conseguiu superar e Cornelia precisou carregá-lo pelos últimos degraus. Como descobri depois, isso não era comum. Durante a limpeza, o robô parou de funcionar repetidas vezes, algo que a cofundadora da Tau atribuiu ao superaquecimento provocado pelo calor atípico, até receber a informação de um colega de que o calor havia desligado não o robô, mas o equipamento usado pelo operador humano para acompanhar o deslocamento pelo meu apartamento. Sem assistência remota, o robô não conseguia limpar. Por isso, foram embora antes do término da hora que eu havia reservado. Em setembro, Cornelia ou outro representante da Tau permanecia com o robô durante toda a visita, mas ela afirma que isso não é mais necessário.
Não há, porém, como reclamar do atendimento ao cliente da Tau. Cornelia rapidamente me enviou um e-mail para pedir desculpas, cancelar a cobrança pela visita e oferecer outra limpeza gratuita, desconsiderando o preço que eu possa atribuir à privacidade dos meus dados. E tudo isso aconteceu antes que eu contasse a ela que era jornalista. Agendei a segunda limpeza para cerca de um mês depois, após algumas viagens para fora da cidade, e tudo correu muito melhor. O robô conseguiu subir as escadas praticamente sem ajuda, embora ainda cambaleasse como um bêbado.
Durante a hora em que esteve no apartamento, ele fez um trabalho satisfatório na limpeza da minha cozinha, embora não tenha se aventurado a limpar o fogão, e até me poupou da tarefa doméstica que mais detesto: limpar o vaso sanitário. Essa foi a atuação mais impressionante. Três vezes a cabeça da escova de limpeza do vaso sanitário se soltou e três vezes o robô conseguiu encaixá-la novamente, movimentando o cabo até encontrar o ângulo exato para reconectá-la.
O robô ainda apresenta algumas limitações, o que é esperado de um produto em fase beta. Ele deixou as torneiras pingando repetidas vezes, derrubou uma garrafa de azeite (fechada) e não conseguiu colocar de pé um purificador de ar que havia tombado. Mas perdoei facilmente todos esses tropeços por causa do seu charme. Enquanto o observava limpar minhas bancadas, senti a mesma gratidão afetuosa que sinto quando um veículo da Waymo me leva em segurança para casa depois de uma noite fora.
Ainda assim, nem tudo se resume a situações cômicas e momentos encantadores. Se a Tau Robotics ou as concorrentes conseguirem treinar robôs para realizar limpezas de maneira autônoma e a baixo custo, algumas pessoas poderão perder os meios de subsistência. E os Estados Unidos ainda estão longe de implementar políticas para amparar aqueles que perderem empregos por causa da IA.
Mas Cornelia Weinzierl defende que, algum dia, transferir o trabalho de limpeza para robôs poderá fazer muito sentido. “Limpeza não é um trabalho que muitas pessoas realmente queiram fazer. Há uma alta rotatividade e um risco elevado de lesões”, afirmou quando conversamos após as limpezas. “Precisamos de pessoas, mas não as temos, e ninguém quer fazer esse trabalho.” Ela disse ainda que a empresa também está começando a considerar a possibilidade de, no futuro, utilizar os robôs em outras atividades perigosas ou fisicamente exigentes, como a remoção de mofo e os cuidados de saúde domiciliares.
A Tau Robotics ainda tem um longo caminho pela frente. A quantidade de dados necessária para treinar robôs que executem tarefas variadas e complexas envolvidas na limpeza de apartamentos provavelmente é enorme, e a empresa realizou apenas algumas centenas de limpezas até agora. Mas é impressionante que já existam robôs humanoides capazes de limpar vasos sanitários e passar pano no chão, mesmo que ainda precisem de bastante ajuda humana para isso. O mundo de “Os Jetsons” já não parece tão distante.
Grace Huckins
