Em 3 de março, a Starship da SpaceX realizou um voo bem-sucedido em alta altitude – o terceiro consecutivo. Ao contrário das duas primeiras missões, a espaçonave completou o pouso. Então, como nos dois últimos, a espaçonave explodiu.
O que aconteceu: por volta das 17:14, horário central dos EUA, o 10º protótipo da Starship (SN10) foi lançado em Boca Chica, Texas, voando cerca de 10 quilômetros no ar antes de cair para trás e descer com segurança para a Terra.
Cerca de 10 minutos depois, a espaçonave explodiu, pelo que parece ter sido um vazamento de metano. Ainda assim, os reais objetivos da missão foram cumpridos.
“Ouch. SN10 decidiu se juntar a SN8 e SN9. Ainda assim, um grande avanço com a aterrissagem.”
Qual é o problema? Esta é a primeira vez que a Starship pousou com segurança após um voo em alta altitude. O SN8 voou no dia 9 de dezembro e subiu 12,5 km no ar antes de explodir e se destroçar ao atingir o solo rápido demais. O SN9, que decolou no dia 2 de fevereiro a 10 km de altitude, teve praticamente o mesmo destino durante sua tentativa de pouso. Ambas as missões tentaram usar apenas dois dos três motores da espaçonave para pousar. O SN10, por outro lado, utilizou os três, mantendo-o na vertical, embora acabasse um pouco torto.
O que é a Starship? É o veículo que a SpaceX está desenvolvendo para um dia enviar astronautas à Lua, Marte e outros destinos além da órbita da Terra. Ele tem 50 metros de altura, pesa mais de 1.270 toneladas quando carregado com combustível e deve ser capaz de levar mais de 100 toneladas de carga e passageiros ao espaço profundo. Em sua forma final, Starship fica em cima do foguete Super Heavy (atualmente em desenvolvimento) e funciona como um booster de segundo estágio. Tanto o Super Heavy quanto a Starship em si usarão os motores Raptor movidos a metano da empresa.
O que vem a seguir: isso não está totalmente claro. A SpaceX agora provou que a Starship pode voar alto e pousar com segurança. SN11 pode passar pela mesma experiência, ou a empresa pode submetê-lo a algum outro teste. Mas a SpaceX está definitivamente mais perto de seu objetivo de levar a Starship ao espaço em algum momento ainda este ano. O CEO Elon Musk expressou anteriormente a esperança de levar pessoas a Marte até 2026 ou mesmo 2024.
MIT Technology Review