No início desta semana, a Life Biosciences, uma empresa de biotecnologia focada em reverter doenças relacionadas ao envelhecimento, anunciou que havia administrado uma dose em seu primeiro voluntário. Uma pessoa com glaucoma recebeu uma injeção de um tratamento experimental diretamente no globo ocular.
A ideia é tentar tratar a doença, que pode causar perda de visão, regenerando nervos saudáveis no olho. Mas David Sinclair, presidente do conselho e cofundador da empresa por trás do estudo, espera ir além. Se o tratamento puder reverter o glaucoma, talvez tratamentos semelhantes possam reverter outras doenças do envelhecimento. Talvez, apenas talvez, eles possam reverter o envelhecimento por completo.
A abordagem foi desenvolvida para funcionar por meio da “reprogramação” das células para um estado mais jovem. É uma das muitas estratégias exploradas por empresas de biotecnologia que buscam desacelerar e reverter o processo de envelhecimento. Mas, entre todas elas, parece ser a que está realmente ganhando força.
O envelhecimento é complexo. À medida que ficamos mais velhos, passamos por muitas mudanças em praticamente todos os nossos sistemas biológicos. Cientistas tentaram categorizar esses efeitos. Em 2013, uma equipe publicou um artigo seminal descrevendo nove “marcas do envelhecimento”. Essa lista inclui muitos dos processos que cientistas tentaram atacar. Mas alguns desses alvos entraram e saíram de moda ao longo dos anos.
Tomemos o desgaste dos telômeros, por exemplo. Eles são sequências de DNA nas extremidades dos nossos cromossomos, muitas vezes comparadas às ponteiras plásticas que impedem que as pontas dos cadarços desfiem. Quando as células se dividem, os telômeros encurtam até que, por fim, o DNA fica vulnerável a danos.
Quando comecei a cobrir o envelhecimento, o encurtamento dos telômeros estava em alta. Os mais curtos haviam sido associados a doenças do coração e do cérebro relacionadas ao envelhecimento. Telômeros encurtados eram considerados um sinal de envelhecimento precoce. Em 2015, Liz Parrish, CEO da empresa de biotecnologia BioViva, injetou em si mesma uma terapia gênica experimental que ela esperava que pudesse alongar seus telômeros.
Então, de repente, isso pareceu sair de moda. As pesquisas continuaram, mas todo o entusiasmo dentro da comunidade de envelhecimento e longevidade pareceu se deslocar para outra marca. Parrish também continuou com a autoexperimentação, ela se autodenomina “a pessoa mais geneticamente modificada da Terra”.
Essa marca era a senescência celular. Isso acontece quando as células param de se dividir, mas não morrem, entrando em vez disso em um estado “zumbi”, no qual produzem substâncias químicas que podem causar inflamação prejudicial.
Células senescentes (que pararam de se dividir e são chamadas de “zumbis”) se acumulam gradualmente em praticamente todos os órgãos estudados, onde se acredita que contribuam para danos relacionados ao envelhecimento. Por que não simplesmente eliminá-las periodicamente? Quando uma equipe de cientistas adotou essa abordagem em camundongos em 2011, descobriu que podia retardar o surgimento de condições relacionadas ao envelhecimento, como catarata e corcunda. Os camundongos tratados até pareciam mais jovens.
Mas, quando cientistas da Unity Biotechnology testaram uma abordagem semelhante em pessoas com osteoartrite e uma condição ocular relacionada ao envelhecimento no fim da década de 2010 e no início da década de 2020, os resultados foram decepcionantes. A empresa demitiu todos os funcionários em maio do ano passado e, desde então, encerrou completamente suas atividades.
Mais uma vez, isso não significa que medicamentos senolíticos que as têm como alvo não funcionarão. Mas parece que muitos na área seguiram em frente. Hoje em dia, todo o burburinho gira em torno da reprogramação.
A ideia aqui é, essencialmente, devolver as células a um estado jovem. Ela se baseia na descoberta premiada com o Nobel de que quatro fatores genéticos podem transformar uma célula adulta em uma célula-tronco, que pode ser estimulada a se desenvolver em praticamente qualquer outro tipo celular.
Alguns estudos promissores em camundongos sugerem que essa abordagem pode ajudar a voltar o relógio. Ela parece melhorar a cicatrização dos tecidos, restaurar a visão e até melhorar o aprendizado e a memória.
Em paralelo a toda essa pesquisa, há aportes repetidos de centenas de milhões de dólares em financiamento. Em 2021, meu colega Antonio Regalado noticiou a fundação da empresa de biotecnologia Altos Labs, criada para buscar a reprogramação com fins de rejuvenescimento.
A Altos foi financiada pelo bilionário Yuri Milner, supostamente junto com Jeff Bezos, entre outros, no valor de 3 bilhões de dólares, uma cifra até então inédita para uma startup de biotecnologia. Desde então, outras empresas bem financiadas surgiram nesse espaço.
Há a Retro Biosciences, por exemplo, que busca a reprogramação, entre outras abordagens, em um esforço para acrescentar dez anos de vida saudável à expectativa de vida humana. O lançamento da Retro contou com o apoio de 180 milhões de dólares de Sam Altman, da OpenAI. No mês passado, a empresa anunciou uma avaliação de 1,8 bilhão.
A NewLimit, outra biotech apoiada por bilionários que explora a reprogramação, afirma ter resultados promissores de pesquisas em camundongos. Ela planeja testar em pessoas, no ano que vem, um medicamento desenvolvido para rejuvenescer o fígado. Na semana passada, a empresa anunciou que havia levantado 435 milhões para alcançar esse objetivo, entre outros.
A Life Biosciences, fundada pelo biólogo de Harvard David Sinclair, garantiu mais recentemente 80 milhões de dólares para apoiar sua pesquisa. O estudo ocular agora está oficialmente em andamento, mas Sinclair também tem planos para o rejuvenescimento do corpo inteiro. No início desta semana, ele disse ao meu colega Antonio que planeja testar um medicamento oral de reprogramação “altamente, altamente confidencial” como parte de uma competição de 101 milhões organizada pela XPrize Foundation.
A reprogramação certamente chamou a atenção de cientistas, empresas de biotecnologia e investidores. Estudos em camundongos são extremamente promissores. Ensaios em humanos estão sendo lançados. E a pesquisa na área conta com bilhões de dólares em apoio. Muita gente no campo está realmente entusiasmada com a reprogramação. Mas ela vem com riscos. E ainda não sabemos se vai funcionar. A pergunta agora é: finalmente temos um medicamento de rejuvenescimento ao nosso alcance? E, se não, como será a próxima tendência de pesquisa?
Jessica Hamzelou
