Se você precisou encher o tanque de combustível do seu veículo ou comprar uma passagem aérea recentemente, provavelmente sentiu os efeitos do aumento dos preços dos combustíveis fósseis. Mas os agricultores que compram fertilizantes para suas lavouras estão especialmente cientes de até onde se espalharam os efeitos em cadeia do conflito entre os Estados Unidos e o Irã.
Os preços dos fertilizantes têm passado por uma montanha-russa neste ano, impulsionados, em parte, por interrupções no comércio e pelas altas do gás natural, um ingrediente fundamental na produção deles. Vamos analisar mais de perto por que os preços dos fertilizantes convencionais estão tão elevados e como algumas alternativas mais favoráveis ao clima poderiam trazer algum alívio aos agricultores.
À medida que os preços dos combustíveis fósseis sobem, quase todos os setores são afetados, já que grande parte da nossa economia depende desses combustíveis para transportar mercadorias e pessoas.
Mas os fertilizantes estão ainda mais ligados a essas oscilações, porque o gás natural é usado tanto como fonte de energia quanto como insumo químico na produção de amônia, um ingrediente essencial dos fertilizantes. Assim, como os preços do gás natural dispararam nos últimos meses por causa do conflito envolvendo o Irã, os preços dos fertilizantes seguiram o mesmo caminho. (Vale observar brevemente que a produção deles também é uma importante fonte de emissões de gases de efeito estufa, respondendo por cerca de 2% do total global.)
O comércio de fertilizantes também está sendo afetado diretamente, já que cerca de um terço do seu comércio marítimo global passa pelo Estreito de Ormuz, que foi efetivamente fechado ao tráfego comercial por causa do conflito. O acesso a fertilizantes pode piorar para alguns dos países mais pobres do mundo devido ao fechamento do estreito, segundo um relatório do Banco Mundial. Embora os Estados Unidos atendam em grande parte à demanda por fertilizantes nitrogenados com produção doméstica, algumas importações vêm do Golfo Pérsico.
Em determinado momento de abril, o preço da ureia, o mais utilizado, ultrapassou 850 dólares por tonelada. Isso representa uma alta de 80% em relação ao período anterior ao conflito e o maior nível desde 2022, quando a invasão russa da Ucrânia e o conflito resultante fizeram os custos dos fertilizantes atingirem níveis recordes. Os preços caíram significativamente desde então, mas as previsões continuam incertas.
“Há simplesmente uma cadeia de suprimentos fora de controle, muito mais volátil do que jamais foi”, afirma Travis Frey, diretor de tecnologia da Pivot Bio, uma empresa que produz fertilizantes com microrganismos geneticamente editados.
A Pivot afirma que seus produtos são competitivos em termos de custo com os fertilizantes químicos atualmente. E, como não usam gás natural como insumo, não estão sujeitos aos mesmos picos de preços. Quando o conflito envolvendo o Irã começou, a Pivot aumentou o volume que planejava produzir, reduziu os preços e permitiu que os agricultores fixassem os valores por três anos, afirma Frey.
Isso pode representar uma grande ajuda para esses agricultores, porque os preços elevados podem permanecer por algum tempo. Alguns podem continuar altos pelo menos até 2028, segundo um relatório do CoBank, um dos maiores bancos voltados ao setor agrícola nos Estados Unidos.
Isso ocorre em parte porque a guerra causou danos duradouros: 31 fábricas de amônia no Oriente Médio foram afetadas ou totalmente fechadas. Isso se soma a 20 fábricas de amônia que foram danificadas na Rússia nos últimos anos.
A persistência dos preços elevados pode ser extremamente desafiadora para os agricultores. “Os preços dos fertilizantes disparam e, como os agricultores operam com margens extremamente estreitas, isso é um problema real”, afirma Tim Schnabel, fundador e CEO da Switch Bioworks, outra empresa que trabalha com fertilizantes avançados à base de microrganismos.
Os custos mais altos podem contribuir para elevar os preços dos alimentos, fazendo com que todos nós paguemos mais no supermercado (E não se trata apenas dos fertilizantes. Os agricultores também estão enfrentando preços exorbitantes do diesel neste ano). Enquanto dependermos de fertilizantes produzidos com combustíveis fósseis, os preços dos alimentos continuarão atrelados aos preços da energia.
A Switch e a Pivot estão entre as empresas que buscam desenvolver fertilizantes alternativos que utilizam microrganismos para fornecer nitrogênio às plantas. Há um limite para a quantidade de fertilizantes sintéticos que esses produtos podem efetivamente substituir: dependendo da cultura e das condições, segundo a Pivot, seus produtos conseguem substituir atualmente cerca de 25% do fertilizante sintético, e a empresa espera chegar a 40% a 50% do total. Mas essas alternativas podem ser um primeiro passo para desvincular os combustíveis fósseis da produção de alimentos.
“Não podemos continuar fazendo as coisas dessa maneira”, afirma Schnabel, da Switch. “Não há como construirmos uma sociedade em que a base da cadeia alimentar dependa de combustíveis fósseis.”
Casey Crownhart
