Seu termostato pode não parecer uma usina de energia. Seu veículo elétrico, sua bateria residencial ou seu sistema de aquecimento, ventilação e ar-condicionado também não. Mas concessionárias e empresas de energia querem, cada vez mais, tratá-los como se fossem.
Uma usina virtual de energia (Virtual Power Plant ou VPP) é um conjunto de dispositivos residenciais, como termostatos inteligentes, carregadores de veículos elétricos, baterias residenciais e painéis solares, que uma concessionária pode controlar. Em geral, isso significa dar comandos para que os dispositivos consumam menos eletricidade durante os horários de pico. Por exemplo, a concessionária pode ajustar seu termostato ou adiar ou reduzir a velocidade do carregamento de um veículo elétrico quando a demanda por eletricidade estiver alta.
Em troca, a concessionária oferece aos participantes um desconto nas contas de energia e, em alguns casos, um bônus de adesão. Seth Frader-Thompson, CEO e cofundador da EnergyHub, uma empresa de software que ajuda concessionárias a operar programas de VPP, afirma que um programa de termostatos inteligentes pode oferecer um bônus inicial de aproximadamente 50 dólares (cerca de 260 reais) a 150 (777 reais), além de cerca de 25 dólares (129 reais) a 50 dólares por ano, enquanto dispositivos como baterias residenciais e veículos elétricos podem proporcionar centenas ou milhares de dólares em economia anual.
A quantidade de energia que a concessionária pode limitar em uma única residência é pequena. Mas, somada, faz diferença, diz Frader-Thompson. “Quando você reúne isso em uma escala de centenas de milhares, ou milhões, o impacto é bastante profundo”, afirma ele, dizendo que é o equivalente a “colocar uma usina de energia em funcionamento”.
Até 2023, já havia mais de 500 programas em operação somente nos Estados Unidos, e esse número só aumentou desde então, especialmente com grandes empresas como o Google começando a investir nessa tecnologia para ajudar a abastecer seus data centers. Estima-se que 4 milhões de residências com termostatos inteligentes estivessem inscritas em um deles no ano passado.
Mas a abordagem ainda é nova, e alguns programas talvez ainda tenham problemas a resolver, diz Severin Borenstein, diretor acadêmico do Energy Institute at Haas, da Universidade da Califórnia em Berkeley, e membro do Conselho de Governadores do California Independent System Operator, que administra a maior parte da rede elétrica do estado. Se um programa não for bem implementado, afirma, uma concessionária pode prever incorretamente quando os participantes de uma VPP pretendem consumir mais eletricidade e pagá-los por não consumir uma energia que eles já não planejavam usar, o que pode aumentar as contas de energia de quem não participa. Ainda assim, Borenstein afirma: “se fizermos isso bem, acho que pode realmente trazer benefícios”, ajudando as concessionárias a evitar uma modernização cara da rede elétrica ou medidas emergenciais para economizar energia.
Hoje, a maioria das VPPs voltadas aos consumidores é menos dramática do que o nome sugere e não envia ativamente energia do seu veículo elétrico ou da bateria residencial para a rede. Mas os programas conectados estão se tornando mais comuns e podem oferecer economias ainda maiores aos consumidores no futuro.
Então, como você realmente se inscreve em uma VPP? E como saber se vale a pena?
1. Verifique se a sua concessionária de energia tem um programa e, em caso afirmativo, se ele realmente é compatível com os seus dispositivos
Os tipos e as marcas de dispositivos residenciais compatíveis variam de um programa para outro. O site da sua concessionária é o lugar mais óbvio para verificar se os seus dispositivos se qualificam, mas é importante observar que talvez você não encontre a expressão “usina virtual de energia” em nenhum lugar. Você pode ter mais sorte pesquisando o nome da sua concessionária junto com termos como “resposta à demanda”, “recompensas em horários de pico”, “soluções conectadas”, “armazenamento em baterias”, “recompensas por termostatos inteligentes”, “carregamento gerenciado” ou “traga seu próprio dispositivo”.
Mas não pare na concessionária, diz Frader-Thompson: “A forma como a maioria das pessoas realmente fica sabendo disso e se inscreve é por meio do fabricante do dispositivo que possui.” Em outras palavras, a oferta pode aparecer no aplicativo do seu termostato inteligente, do seu veículo elétrico ou da sua bateria, ou em um e-mail da empresa que fabricou o dispositivo.
Depois de encontrar um programa, as instruções para se inscrever podem ser tão simples quanto seguir algumas etapas em um aplicativo, preencher um formulário da concessionária ou confirmar as informações da sua conta e do dispositivo em uma página de inscrição de terceiros. Motoristas de veículos elétricos podem consultar os termos e o pagamento no aplicativo da montadora e se inscrever “com o clique de um botão”, diz Joseph Vellone, CEO da ChargeScape, empresa de VPP voltada a veículos elétricos.
Os critérios de elegibilidade podem ser bastante específicos. Um programa de termostatos inteligentes pode exigir um termostato Wi-Fi aprovado. Um programa para veículos elétricos pode depender da montadora, do carregador, da área atendida pela concessionária ou do plano tarifário. Um programa de baterias pode depender da marca, do inversor ou do instalador, além de exigir que o sistema consiga se comunicar com a concessionária.
Esses programas também não estão distribuídos de maneira uniforme pelo país. A maioria está estabelecida em lugares com grande quantidade de dispositivos flexíveis, redes elétricas sobrecarregadas, concessionárias favoráveis a esse tipo de iniciativa ou políticas estaduais robustas, especialmente na Califórnia, no Texas, na Nova Inglaterra e, cada vez mais, em partes da região do Médio Atlântico.
2. Pergunte a si mesmo quanta flexibilidade você pode ter
Antes de se inscrever em uma VPP, é importante avaliar se você está disposto a permitir que uma empresa ajuste um dispositivo em sua casa, mesmo que isso normalmente aconteça apenas algumas vezes por semana.
Para algumas pessoas, essa pode ser uma decisão fácil: se o seu veículo elétrico fica conectado à tomada durante toda a noite, mas precisa de apenas duas horas para carregar, mudar o horário em que o carregamento acontece pode ser quase imperceptível. Um programa de baterias residenciais pode ser vantajoso se você entender com que frequência a bateria será usada, quanta energia de reserva poderá manter e se os ciclos adicionais afetam o seu equipamento.
Outras famílias, no entanto, “não têm a flexibilidade necessária para participar”, diz Sanya Carley, professora da Universidade da Pensilvânia e diretora acadêmica do Climate Center for Energy Policy. Segundo ela, pessoas que trabalham no turno da noite, têm responsabilidades de cuidado ou necessidades de saúde, ou já limitam intensamente o consumo de energia para economizar dinheiro podem ter menos margem para permitir que uma concessionária ajuste o aquecimento, a refrigeração ou as taxas de carregamento durante os horários de pico de demanda da rede elétrica.
3. Revise as regras para não participar e leia as letras miúdas
Em geral, os programas de VPP permitem que os participantes anulem alterações temporárias feitas pela concessionária. Esse direito de “não participar” é o que torna esses programas viáveis para muitos clientes. É possível deixar de participar do programa por um dia no termostato se você estiver planejando receber visitas? É possível dizer ao carro para carregar imediatamente antes de uma longa viagem? É possível manter uma reserva na bateria para casos de falta de energia? Normalmente, as concessionárias têm interesse em tornar o processo de não participação o mais simples possível, com poucas regras e restrições.
Também pode valer a pena investigar para onde seus dados podem estar indo. Programas de veículos elétricos e baterias podem precisar coletar informações sobre aspectos como o status e a programação do carregamento ou a quantidade de energia que um dispositivo está consumindo, enquanto dados de termostatos inteligentes podem revelar padrões sobre quando as pessoas estão em casa, dormindo ou usando eletrodomésticos. A Electronic Frontier Foundation, uma organização sem fins lucrativos voltada aos direitos digitais, alertou que esses dados podem ser usados para inferir rotinas privadas dentro de uma residência. Dependendo do programa, essas informações podem não apenas passar por uma concessionária, mas também ser distribuídas a fabricantes de dispositivos, plataformas de software ou terceiros envolvidos na operação do programa.
A ChargeScape e a EnergyHub afirmam que os dados usados nesses programas são limitados e funcionais. Os dados dos veículos elétricos se concentram “na física e na energia do próprio ativo”, diz Vellone. Frader-Thompson explica: “O que um único cliente está fazendo não importa muito. O que importa é o que o cliente médio está fazendo.”
4. Decida se a oferta vale a pena para você
O valor da compensação pela inscrição em uma VPP pode variar bastante. O pagamento também pode não vir na forma de um cheque regular. Pode ser um bônus de adesão, um vale-presente, um crédito mensal na conta de energia, um termostato com desconto, carregamento de veículo elétrico gratuito ou mais barato, um pagamento anual por desempenho ou “créditos por exportação” adicionais pela energia enviada de volta à rede elétrica.
Os dispositivos mais caros, especificamente veículos elétricos e baterias residenciais, costumam ser os que proporcionam as maiores economias, o que cria uma barreira de entrada para quem, em primeiro lugar, não pode arcar com o custo desses produtos. Um programa de termostato inteligente pode ser uma forma de começar com menos riscos.
Você pode ter vários motivos para querer se inscrever, entre eles contribuir para a saúde geral da rede elétrica ou evitar a construção de uma nova usina de energia em sua comunidade. “Não há tantas coisas que você possa fazer que contribuam diretamente para descarbonizar o fornecimento de eletricidade, melhorar a acessibilidade financeira ou aumentar a confiabilidade, e esta é simplesmente uma maneira claramente eficaz de fazer isso”, diz Frader-Thompson. “E você recebe por isso.”
Em resumo, o melhor programa de VPP não é necessariamente aquele que paga mais. É aquele que informa claramente o que pode controlar, quanto dinheiro você receberá, quão fácil é recusar a participação e quanto ele contribui para as metas energéticas de uma comunidade. Sua casa provavelmente não vai parecer uma usina de energia. Mas, se o seu termostato, carro ou bateria puder ceder um pouco quando a rede precisar, sua casa poderá funcionar como uma pequena parte de uma.
Eshan Raul