Em algum momento do próximo mês, um punhado de voluntários receberá injeções de duas terapias gênicas experimentais, como parte de um ensaio clínico incomum. Os medicamentos são potenciais terapias de longevidade, diz Ivan Morgunov, CEO da Unlimited Bio, a empresa por trás do estudo. Seu objetivo de longo prazo: alcançar uma extensão radical da vida humana.
Os 12 a 15 voluntários, que arcarão com seus próprios custos de viagem e tratamento, receberão uma série de injeções nos músculos dos braços e das pernas. Uma das terapias foi projetada para aumentar o suprimento de sangue para esses músculos. A outra, para dar suporte ao crescimento muscular. A empresa espera ver melhorias em força, resistência e recuperação. Ela também planeja, eventualmente, testar terapias semelhantes no couro cabeludo (para calvície) e no pênis (para disfunção erétil).
Mas alguns especialistas estão preocupados com o fato de o ensaio envolver a aplicação de múltiplas terapias gênicas em pequenos números de pessoas saudáveis. Será impossível tirar conclusões firmes a partir de um estudo tão pequeno, e o ensaio certamente não vai revelar nada sobre longevidade, diz Holly Fernandez Lynch, advogada e bioeticista médica da Universidade da Pensilvânia, na Filadélfia.
A terapia de crescimento muscular da Unlimited Bio já está acessível em clínicas em Honduras e no México, diz Morgunov, e a empresa já está recebendo alguma publicidade. Khloe Kardashian marcou a Unlimited Bio em um post no Facebook sobre tratamentos com células-tronco que ela e a irmã, Kim, haviam recebido na clínica Eterna, no México, em agosto. E, no início desta semana, o influenciador de biohacking Dave Asprey publicou um Reel no Instagram em que aparece recebendo um dos tratamentos no México; ele foi compartilhado com 1,3 milhão de seguidores no Instagram. No vídeo, o CEO da Eterna, Adeel Khan, diz que a terapia pode “ajudar o sistema de saúde vascular”. “Estou apenas fazendo um upgrade do meu sistema por um tempo para reduzir minha idade e reduzir meu risco vascular”, disse Asprey.
Genes para a vida
Terapias gênicas geralmente funcionam ao introduzir um novo código genético nas células do corpo. Esse código então é capaz de produzir proteínas. As terapias gênicas existentes já aprovadas, em geral, foram desenvolvidas para doenças graves nas quais as proteínas-alvo estão ausentes ou mutadas.
Mas vários grupos estão explorando terapias gênicas para pessoas saudáveis. Uma dessas empresas é a Minicircle, que desenvolveu uma terapia gênica para aumentar a produção de folistatina, uma proteína encontrada em todo o corpo, que tem muitas funções, e está envolvida no crescimento muscular. A empresa diz que esse tratamento vai aumentar a massa muscular e ajudar as pessoas a viverem mais. A Minicircle tem sede em Próspera, uma zona econômica especial em Honduras com seu próprio sistema regulatório sob medida. Qualquer pessoa pode visitar a clínica local e receber essa terapia, por um preço informado de US$ 25.000. E muitos receberam, incluindo o influenciador de longevidade rico, Bryan Johnson, que promoveu a terapia em um documentário da Netflix.
Morgunov, da Unlimited Bio, um cientista da computação russo-israelense, foi inspirado pela história da Minicircle. Ele também se interessa por longevidade. Especificamente, ele está comprometido com a extensão radical da vida e disse que poderia fazer parte “da última geração em toda a história humana a morrer de velhice”. Ele acredita que o maior “gargalo” que desacelera o progresso rumo a terapias antienvelhecimento ou de extensão da vida é a regulação de medicamentos. Por isso, ele também incorporou sua própria empresa de biotecnologia em Próspera.
“Uma empresa como a nossa não poderia existir fora de Próspera”, diz o diretor de operações da Unlimited Bio, Vladimir Leshko.
Lá, Morgunov e seus colegas estão explorando duas terapias gênicas. Uma delas é com folistatina, que a equipe espera que aumente a massa muscular. A outra codifica uma proteína chamada “fator de crescimento endotelial vascular”, ou VEGF. Sabe-se que esse composto estimula o crescimento de vasos sanguíneos. Morgunov e seus colegas esperam que o resultado seja o aumento do crescimento muscular, a melhora da reparação muscular e, enfim, uma vida mais longa. Nenhum dos tratamentos foi projetado para alterar o DNA de um receptor, portanto, não será herdado por futuras gerações.
A combinação das duas terapias poderia beneficiar pessoas saudáveis e, potencialmente, ajudá-las a viver mais, diz Leshko, ex-engenheiro elétrico e jogador profissional de pôquer, que se requalificou em engenharia biomédica. “Diríamos que é uma indicação preventiva e de aprimoramento”, diz ele. “Potencialmente, os participantes podem ter uma recuperação mais rápida após o exercício, mais força e mais resistência.”
Dos 12 a 15 voluntários que participarem do ensaio, metade receberá apenas a terapia com VEGF. A outra metade receberá tanto a terapia com VEGF quanto a terapia com folistatina. Os tratamentos envolverão uma série de injeções ao longo de grandes músculos dos braços e das pernas, diz Morgunov.
Ele está confiante de que a terapia com VEGF é segura. Ela foi aprovada na Rússia há mais de uma década para tratar isquemia de membros inferiores, uma condição que pode causar dor, dormência e úlceras dolorosas nas pernas e nos pés. Morgunov calcula que cerca de 10.000 pessoas na Rússia já receberam o medicamento, embora diga que não fez uma “checagem profunda dos fatos” sobre isso.
Outros pesquisadores não estão convencidos.
Bio limitada
O VEGF é um composto poderoso, diz Seppo Ylä-Herttuala, professor de medicina molecular na Universidade do Leste da Finlândia, que estuda o VEGF e possíveis terapias com VEGF há décadas. Ele não sabe quantas pessoas receberam terapia gênica com VEGF na Rússia, mas sabe que a segurança da terapia vai depender de quanto é administrado e de onde. Tentativas anteriores de injetar a terapia no coração, por exemplo, resultaram em edema, um acúmulo de líquido às vezes fatal. Mesmo que a terapia seja injetada em outro lugar, o VEGF pode circular pelo corpo, ele diz. Se chegar ao olho, por exemplo, pode causar cegueira. Leshko rebate que o VEGF deve permanecer onde é injetado, e qualquer outra circulação dele pelo corpo, se ocorrer, deve ser de curta duração.
Embora a terapia tenha sido aprovada na Rússia, há uma razão para ela não ter sido aprovada em outros lugares, diz Ylä-Herttuala: os ensaios clínicos não foram tão rigorosos quanto poderiam ter sido. Embora “provavelmente funcione em alguns pacientes”, diz ele, as evidências que sustentam o uso dessa terapia são fracas. De todo modo, acrescenta, o VEGF apenas dará suporte ao crescimento de vasos sanguíneos, não vai enfrentar o envelhecimento. “VEGF não é um medicamento de longevidade”, diz ele.
Leshko aponta para um estudo de 2021 em camundongos, que sugeriu que a falta de atividade de VEGF poderia impulsionar o envelhecimento nos roedores. “Estamos convencidos de que ele se qualifica como um potencial medicamento de longevidade”, diz ele.
Há ainda menos dados sobre a folistatina. A Minicircle, a empresa que vende outra terapia gênica de folistatina, não publicou nenhum dado rigoroso de ensaio clínico. Até agora, grande parte das evidências sobre os efeitos da folistatina vem de pesquisas em roedores, diz Ylä-Herttuala.
Ensaios clínicos como este deveriam reunir mais informações, tanto sobre as terapias quanto sobre os métodos usados para colocar essas terapias no corpo. A terapia com VEGF da Unlimited Bio será administrada por meio de uma peça circular de código genético chamada plasmídeo. Já a terapia de folistatina, por outro lado, será administrada por meio de um vírus adenoassociado (AAV). Terapias com plasmídeo são mais fáceis de produzir e têm uma vida útil mais curta no corpo, de apenas alguns dias. Em geral, elas são consideradas mais seguras do que as terapias com AAV. As terapias com AAV, por sua vez, tendem a permanecer por meses, diz Ylä-Herttuala. E podem desencadear reações imunológicas potencialmente perigosas.
É discutível se pessoas saudáveis deveriam ser expostas a esses riscos, diz Fernandez Lynch. A tecnologia “ainda tem questões sérias sobre sua segurança e eficácia”, mesmo para pessoas com doenças que ameaçam a vida, ela diz. “Se você é uma pessoa saudável, o risco de dano é mais substancial porque ele terá um impacto maior na sua vida.”
Mas Leshko é categórico. “Mais de 120 mil humanos morrem DIARIAMENTE por causas relacionadas à idade”, escreveu, em um e-mail. “Construir barreiras ‘éticas’ em torno de ensaios com humanos ‘saudáveis’ (na verdade, humanos envelhecendo) é antiético.” Morgunov não respondeu a um pedido de comentário.
Algumas pessoas querem correr esses riscos, de qualquer forma. No vídeo dele, o influenciador biohacker, Asprey, que afirmou publicamente que “vai viver até 180”, descreveu o VEGF como um “composto de longevidade”, e o CEO da Eterna, Khan, que aplicou o tratamento, descreveu-o como “o upgrade definitivo”. Nem Asprey nem a clínica de Khan respondeu a pedidos de comentários.
Michael Gusmano, professor de políticas de saúde na Universidade de Lehigh, em Bethlehem, Pensilvânia, teme que essa mensagem possa dar aos participantes do ensaio expectativas irreais sobre como eles poderiam se beneficiar. Há um “enorme potencial de equívoco terapêutico quando você tem algum tipo de influenciador online celebridade promovendo algo sobre o qual há evidência científica relativamente escassa”, ele diz. Na realidade, acrescenta, “a única coisa que você pode garantir é que [os voluntários] estarão contribuindo para o nosso conhecimento sobre como essa intervenção funciona”.
“Eu certamente não recomendaria a ninguém que conheço a entrar em um ensaio assim”, diz Gusmano.
Um projeto de pênis
O estudo muscular é apenas o primeiro passo. A equipe da Unlimited Bio espera testar a terapia com VEGF para a calvície e a disfunção erétil também. Leshko aponta para pesquisas em camundongos que vinculam níveis altos de VEGF a folículos capilares maiores e mais densos. Ele espera testar uma série de injeções da terapia com VEGF no couro cabeludo de voluntários. Morgunov, que é, em grande parte, calvo, já começou a fazer autoexperimentos com a abordagem.
Um ensaio para disfunção erétil pode vir na sequência. “Esse nós achamos que tem um grande potencial, porque injetar terapia gênica no pênis parece empolgante”, diz Leshko. Um protocolo para esse ensaio ainda não foi finalizado, mas ele imagina que envolveria “cinco a dez” injeções.
Ylä-Herttuala não está otimista em relação a nenhuma das duas abordagens. O crescimento de cabelo, é em grande, parte hormonal, ele diz. E injetar qualquer coisa em um pênis traz o risco de danificá-lo (embora Leshko observe que uma abordagem semelhante foi adotada por outra empresa há quase 20 anos). Injetar uma terapia gênica com VEGF no pênis também traria o risco de edema ali, acrescenta Ylä-Herttuala.
E ele observa que já temos alguns tratamentos para perda de cabelo e disfunção erétil. Embora eles não sejam perfeitos, a existência deles eleva a barra para quaisquer terapias futuras em potencial. Elas não apenas precisam ser seguras e eficazes, como precisam ser mais seguras ou mais eficazes do que as existentes.
Isso não significa que os ensaios vão fracassar. Nenhum ensaio pequeno pode ser definitivo, mas ele ainda pode fornecer alguma ideia sobre como esses medicamentos estão funcionando. É possível que as terapias aumentem a massa muscular, pelo menos, e que isso possa ser benéfico para os receptores saudáveis, diz Ylä-Herttuala.
Antes da nossa ligação, ele havia dado uma olhada no site da Unlimited Bio, que traz o slogan “A solução de rejuvenescimento mais avançada”. “Eles prometem muito”, ele disse. “Espero que seja verdade.”
Jessica Hamzelou
