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Os caminhoneiros precisam transportar cargas enormes por longas distâncias, todos os dias, sob intensa pressão de tempo – e dependem dos semirreboques que dirigem para realizar o trabalho. Seus motores a diesel emitem não apenas gases de efeito estufa, que causam mudanças climáticas, mas também óxido de nitrogênio, que pode ser extremamente prejudicial à saúde humana.
A limpeza do transporte rodoviário, especialmente dos caminhões maiores, representa um enorme desafio. É por isso que algumas empresas estão tentando facilitar a mudança no setor. Em meu artigo mais recente, dei uma olhada na Range Energy, uma startup que está adicionando baterias aos reboques de semirreboques. Se os reboques eletrificados forem acoplados a modelos a diesel, eles podem aumentar a economia de combustível. Se forem adicionados a veículos de emissão zero movidos a baterias ou hidrogênio, poderão aumentar o alcance e a eficiência.
Durante minha reportagem, aprendi mais sobre o que está impedindo o progresso do transporte rodoviário e como os especialistas estão pensando em algumas tecnologias diferentes que poderiam ajudar.
Todo o setor de transporte está mudando lentamente para a eletrificação. Os veículos elétricos estão chegando às ruas em números cada vez maiores, representando 18% das vendas de novos veículos de passageiros em 2023.
Os caminhões podem muito bem seguir o exemplo – quase 350 dos modelos médios e pesados com emissão zero já estão disponíveis em todo o mundo, de acordo com dados da CALSTART. “Vejo muita força e demanda no espaço de baterias elétricas em particular”, diz Stephanie Ly, gerente sênior de estratégia de mobilidade eletrônica e engajamento de fabricação do World Resources Institute.
No entanto, aqueles movidos a bateria apresentarão alguns desafios importantes quando forem para as estradas. O primeiro, e talvez o mais crucial, é o custo. Especialmente os modelos grandes como os semirreboques serão significativamente mais caros do que as versões a diesel atuais
Pode haver boas notícias nesse sentido. Quando se considera o custo de reabastecimento e manutenção, parece que os modelos elétricos poderão, em breve, competir com o diesel. Até 2030, o custo total de propriedade de um caminhão elétrico a bateria de longa distância provavelmente será menor do que o de um caminhão a diesel nos EUA, de acordo com um relatório de 2023 do Conselho Internacional de Transporte Limpo. O relatório analisou vários estados, incluindo Califórnia, Geórgia e Nova York, e descobriu que o custo inicial relativamente alto desses caminhões é compensado por despesas operacionais mais baixas.
Outro desafio significativo para os caminhões movidos a bateria é o peso: quanto maior o veículo, maior a bateria. Isso pode ser um problema, considerando as regulamentações atuais, que normalmente limitam o peso de uma plataforma por motivos de segurança e para evitar o desgaste das estradas (nos EUA, esse limite é de 80.000 libras). Os operadores tendem a querer maximizar a quantidade de mercadorias que podem transportar em cada carga, portanto, o peso adicional de uma bateria pode não ser bem-vindo.
Por fim, há uma questão da distância que eles podem percorrer e com que frequência precisarão parar. Tempo é dinheiro para motoristas de caminhão e operadores de frota. As baterias precisarão armazenar mais energia em um espaço menor para que os caminhões possam ter um alcance suficientemente longo para percorrer suas rotas. O carregamento é outra peça importante aqui – se os motoristas precisarem parar para carregar seus veículos, eles precisarão de carregadores muito mais potentes para que possam abastecer rapidamente. Isso pode representar desafios para a rede elétrica, e as operadoras talvez precisem atualizar a infraestrutura em determinados locais para permitir as enormes quantidades de energia que seriam necessárias para o carregamento rápido de baterias enormes.
Todos esses desafios para os caminhões elétricos a bateria se somam. “O que as empresas estão realmente procurando é algo que possam trocar”, diz Thomas Walker, gerente de tecnologia de transporte da Clean Air Task Force. E, neste momento, diz ele, ainda não estamos em um ponto em que as baterias sejam uma troca limpa e óbvia.
É por isso que alguns especialistas dizem que devemos manter nossas opções em aberto quando se trata de tecnologias para futuros caminhões pesados, e isso inclui o hidrogênio.
Atualmente, as baterias estão superando o hidrogênio na corrida para limpar o transporte, conforme abordei em uma matéria no início deste ano. Para a maioria dos veículos e para a maioria das pessoas, as baterias simplesmente fazem mais sentido do que o hidrogênio, por motivos que incluem tudo, desde a infraestrutura disponível até o custo do abastecimento.
Porém, os modelos pesados são diferentes: mais peso, baterias maiores, maior potência de carregamento e distâncias mais longas podem fazer a balança pender a favor do hidrogênio. (Há alguns grandes “se” aqui, inclusive se os preços do hidrogênio ficarão baixos o suficiente para tornar os veículos movidos a hidrogênio econômicos).
Para um setor tão difícil de descarbonizar como o de caminhões pesados, precisamos de toda a ajuda possível. Como diz Walker, “é fundamental começar com muitas opções e depois reduzi-las, em vez de tentar escolher qual delas vai vencer, porque realmente não sabemos”.
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Casey Crownhart
