Os Estados Unidos já estão há mais de um ano no segundo governo de Donald Trump, e o apoio a causas relacionadas ao clima é fraco. Mas empresas de tecnologia climática estão encontrando maneiras de sobreviver e até prosperar nesse novo ambiente, inclusive ao se concentrar em benefícios potenciais além da descarbonização.
De repente, parece que todas têm uma história para contar sobre temas que estão em alta politicamente: data centers, abundância de energia ou minerais críticos. Em uma reportagem recente, eu cobri a última rodada de financiamento da Boston Metal. Amplamente conhecida por seus esforços para produzir aço com menores emissões de gases de efeito estufa, a empresa levantou 75 milhões de dólares (cerca de 380 milhões de reais) de investidores novos e atuais para ajudar a apoiar seu negócio de metais críticos.
Focar em metais como nióbio e tântalo não trará o enorme benefício climático que um aço mais limpo traria, mas pode gerar o caixa de que a empresa precisa para continuar. É uma estratégia que estou notando com mais frequência, à medida que essas indústrias difíceis, como a do aço, parecem cada vez mais difíceis de fazer dar certo com apoio federal limitado nos EUA.
A tecnologia de eletrólise de óxido fundido da Boston Metal usa eletricidade para produzir metais.
Eu cobri a startup no ano passado, quando ela anunciou um marco importante para seu negócio de aço, ao operar seu reator-piloto em Massachusetts, nos Estados Unidos, e produzir, literalmente, uma tonelada de material.
Agora, o foco da empresa mudou, e ela está apostando tudo na produção de outros metais, de nióbio e tântalo, usados em motores de aeronaves e ligas de aço de alto desempenho, a cromo e vanádio.
A indústria do aço é difícil: ela opera em escala gigantesca, e o produto não tem um preço tão alto. Focar em outros metais, especialmente aqueles que o governo dos EUA considera críticos, pode ser uma forma de se manter à tona, talvez até por tempo suficiente para reduzir de maneira significativa as emissões da indústria do aço.
“Ao atuar no setor de metais críticos, onde podemos avançar muito rapidamente, geramos os recursos para continuar com o desenvolvimento do aço”, diz Tadeu Carneiro, CEO da Boston Metal.
Outras empresas norte-americanas também esperam que materiais críticos possam ajudar seus modelos de negócio.
A Brimstone, sediada na Califórnia, tem um novo processo para produzir cimento, outra indústria altamente poluente que vem se mostrando difícil de descarbonizar. Eles usam uma nova matéria-prima para ajudar a reduzir as emissões de dióxido de carbono. Além do cimento, fabricam materiais cimentícios suplementares, que também podem ser adicionados ao concreto, bem como alumina de grau para fundição.
No ano passado, o Departamento de Energia dos EUA cancelou 1,3 bilhão de dólares em financiamento que havia sido reservado para projetos relacionados ao cimento. A Brimstone viu um de seus aportes ser cancelado, assim como a Sublime Systems, outra startup de cimento que eu venho cobrindo bastante ao longo dos anos.
Na época, um representante me disse que a empresa via o cancelamento como um “mal-entendido” e afirmou que a instalação para a qual o financiamento havia sido destinado produziria não apenas cimento, mas também alumina, o que apoiaria a produção de alumínio nos EUA.
Hoje, o site destaca com destaque que ela produz minerais críticos, além de cimento.
Algumas empresas de remoção de dióxido de carbono também esperam pegar carona na onda dos minerais críticos, com o objetivo de trabalhar com a indústria de mineração. Outras estão argumentando que podem ajudar as operações de mineração a funcionar com mais eficiência ou servir como limpeza para áreas de mineração ativas ou abandonadas.
Tudo isso faz parte de uma mudança muito mais ampla na mensagem. Todo mundo, de políticos a líderes de empresas de energia, está falando menos sobre clima.
É uma tendência que me deixa nervoso, ainda que eu entenda o impulso. Eu me preocupo que, se ficarmos discretos demais sobre o clima, as empresas possam perder o rumo e tomar decisões que não ajudarão a reduzir as emissões. Mas, para algumas, apostar em outra prioridade ou promover uma mensagem diferente pode ajudá-las a se manter no mercado tempo suficiente para fazer diferença. Agora, teremos de ver como tudo isso vai se desenrolar.
Casey Crownhart
