O alerta foi emitido em 5 de maio. Quatro profissionais de saúde na província de Ituri, na República Democrática do Congo, haviam morrido de uma doença desconhecida em quatro dias.
Equipes de resposta rápida foram enviadas para investigar, e testes em um centro de pesquisa em Kinshasa revelaram o culpado: o vírus Bundibugyo, um dos vírus que causam ebola. Os casos suspeitos da doença aumentaram rapidamente nas últimas semanas. Até 24 de maio, a OMS estimava que 223 pessoas haviam morrido da doença. Havia mais de 900 casos suspeitos. É provável que os números de hoje sejam mais altos.
Há algumas semanas, eu cobri o surto de hantavírus a bordo de um navio de cruzeiro. Três pessoas infelizmente morreram, mas o surto em si foi mantido sob controle. Não houve novas mortes, e os passageiros foram repatriados em segurança. O cenário para o ebola é muito mais sombrio. E há várias razões para isso.
O mais óbvio é a própria doença. O ebola é uma doença grave, com uma taxa média de letalidade de 50%. Surtos anteriores resultaram em milhares de mortes. (O hantavírus também tem uma alta taxa de letalidade, mas normalmente não se espalha com tanta facilidade entre humanos.)
Entre 2014 e 2016, um surto de ebola na África Ocidental causou mais de 11.000 mortes. Um surto mais recente, que ocorreu entre 2018 e 2020, causou 2.299 mortes antes de ser controlado com uma campanha de vacinação.
Mas esses surtos foram causados pelo vírus Zaire, que tem uma sequência genética diferente. Não há vacina para o vírus Bundibugyo. Não sabemos se as duas vacinas aprovadas para Zaire também podem funcionar para Bundibugyo. Há a preocupação de que elas possam até piorar as coisas, ao interferirem na resposta imunológica de uma pessoa ao vírus.
Cientistas estão trabalhando em vacinas potenciais contra Bundibugyo. Mas os esforços mais avançados ainda estão a meses de distância de ensaios clínicos. Também não há tratamentos antivirais específicos para o vírus.
Assim, para controlar o surto, profissionais de saúde estão tentando interromper a disseminação da doença. Ebolavírus podem ser transmitidos a humanos por animais, incluindo morcegos-frugívoros, chimpanzés e gorilas. Em seguida, podem se espalhar entre pessoas por meio do contato com fluidos corporais, como sangue ou vômito.
É por isso que o vírus costuma se espalhar entre familiares, para profissionais de saúde e durante alguns serviços funerários. A OMS aconselha isolar as pessoas que têm o vírus em centros de tratamento. Também recomenda medidas de sepultamento seguro que limitem o contato físico com o falecido, por exemplo. As comunidades precisam ser informadas sobre o vírus e como ele se espalha, e profissionais de saúde devem estar disponíveis para diagnosticar casos e acompanhá-los.
Tudo isso é mais fácil falar do que fazer em uma era de desinformação. Alguns membros da comunidade até duvidam se a doença é real. Houve três ataques a unidades de saúde na região nas últimas semanas.
Na semana passada, dois centros de tratamento foram incendiados. O primeiro incidente ocorreu depois que parentes de um homem falecido foram impedidos de recuperar seu corpo (infectante). Como resultado do segundo incidente, 18 casos suspeitos retornaram à comunidade.
Alguns dias depois, um grupo de homens abriu fogo no Hospital Geral de Mongbwalu, que também estava tratando pessoas com ebola. Eles exigiam os corpos de seus parentes falecidos.
Há mais motivos de preocupação quando se trata da disseminação do vírus. Acredita-se que o surto de ebola tenha se originado em Mongbwalu, um polo de mineração com grande fluxo de pessoas. Acredita-se que pessoas que contraíram o vírus em Mongbwalu tenham buscado atendimento em distritos vizinhos. E a província mais ampla faz fronteira com o Sudão do Sul e com Uganda. Até agora, Uganda registrou sete casos confirmados e uma morte. O ministério da saúde do Sudão do Sul disse que vai reforçar a vigilância, mas, até o momento, nenhum caso foi registrado no país.
A violência na região também está tornando muito mais difícil conter a disseminação do vírus. Conflitos envolvendo múltiplos grupos armados, incluindo ataques mortais contra civis, têm prejudicado esforços humanitários e de saúde. A infraestrutura precária e estradas danificadas tornam a situação ainda pior. A insegurança alimentar também está devastando a região, neste ano, quase 10 milhões de pessoas na região enfrentam fome aguda.
Em conjunto, esses fatores estão tornando “quase impossível” isolar pessoas com ebola e rastrear outras que tenham tido contato com elas, disse em um comunicado no início desta semana o diretor-geral da OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus.
O desmonte de programas de ajuda dos EUA também não ajudou. O financiamento do governo dos EUA para projetos internacionais de saúde caiu acentuadamente desde o início do segundo mandato do presidente Donald Trump. Esses cortes prejudicaram os sistemas de vigilância de doenças, segundo o International Rescue Committee, uma organização humanitária sem fins lucrativos.
“Cortes de financiamento deixaram a região perigosamente exposta”, disse em um comunicado Heather Reoch Kerr, diretora da organização no país, na República Democrática do Congo. “Anos de subinvestimento e cortes recentes de financiamento deixaram muitas unidades de saúde sem equipamentos de proteção adequados, capacidade de vigilância ou apoio na linha de frente necessário para responder de forma rápida e segura.”
Os EUA mobilizaram financiamento emergencial para o surto, e um porta-voz do Departamento de Estado argumentou que nenhuma das ações do governo prejudicou a resposta ao ebola. Mas especialistas em saúde contestam, dizendo que o dano já foi feito.
Em 17 de maio, a OMS declarou o surto de ebola uma emergência de saúde pública de importância internacional. Em um comunicado na quarta-feira, Tedros descreveu a situação como “uma colisão catastrófica de doença e conflito, com o surto de ebola na província de Ituri superando a resposta”. Em um apelo on-line aos moradores na quarta-feira, antes de uma visita presencial, Tedros pediu um cessar-fogo e elogiou o espírito dos membros da comunidade. Ele também reconheceu os enormes desafios que eles enfrentam. “Vocês já estão carregando tanta coisa: malária, fome, insegurança e a luta diária para manter suas famílias em segurança”, escreveu ele em francês. “E agora ebola. Não é justo, e não vou fingir o contrário.”
Jessica Hamzelou
