A pista do Eldoret Town Campus da Moi University não parece uma instalação projetada para campeões. Sua superfície é uma mistura modesta de argila e cascalho, e é 10 metros mais longa do que os 400 metros padrão. Os corredores usam uma cadeira de sala de aula para marcar a largada e a chegada. No entanto, é um lugar tão bom quanto qualquer outro para ver os atletas que fazem do Quênia a maior potência mundial nas corridas de longa distância.
Em uma manhã de janeiro, quase cem atletas, incluindo medalhistas olímpicos e vencedores de grandes maratonas, se reuniram para o “speedwork”: treinos de alta intensidade que os melhores corredores parecem fazer sem esforço. A pista está repleta de tanto talento que é fácil não ver o homem do momento, um corredor desajeitado com uma camiseta turquesa e tênis Nike de sola grossa. Em pouco mais de um ano, Kelvin Kiptum passou de praticamente desconhecido a fenômeno global, correndo três das sete maratonas mais rápidas da história e estabelecendo o recorde mundial oficial masculino, 2:00:35, em Chicago, em outubro de 2023. Naquele dia, ele estava a menos de três meses de sua próxima corrida, em Roterdã, onde planejava tentar algo antes impensável: completar a prova de 26 milhas e 385 jardas em menos de duas horas.
Embora os fãs tenham ficado maravilhados com o triunfo de Kiptum em Chicago, nem todos comemoraram os tênis que o levou à vitória. Desde 2016, quando a Nike lançou o Vaporfly, um tênis que mudou o paradigma e ajudou os atletas a correrem com mais eficiência (e, portanto, mais rápido), o mundo da corrida de elite passou por um período de exame de consciência sobre o impacto dos calçados de alta tecnologia no esporte. O Vaporfly foi apenas o começo. Hoje, a maioria das grandes marcas oferece diferentes versões do “supershoe”, uma tecnologia que combina uma espuma leve e com retorno de energia com uma placa de fibra de carbono para aumentar a rigidez. Os “superspikes”, baseados em um conceito semelhante, agora também são amplamente usados na pista. Os desempenhos foram ajustados de acordo. Desde 2020, segundo o órgão regulador do esporte, a World Athletics, os corredores que usam a chamada tecnologia avançada de calçados quebraram todos os recordes mundiais em corridas de estrada e pista ao ar livre em distâncias que variam de 5.000 metros até a maratona — uma concentração diferente de qualquer outra na história moderna do esporte.
O fluxo constante de inovações em calçados trouxe uma especulação interminável sobre qual marca de tênis é a melhor. Os críticos dizem que isso dá muita ênfase ao equipamento em detrimento da habilidade dos corredores.
Alguns dos feitos mais impressionantes ocorreram na maratona. Em uma exibição de 2019, que não era elegível para recordes, Eliud Kipchoge, do Quênia, percorreu a distância em incríveis 1:59:40. Em setembro passado, Tigst Assefa, da Etiópia, baixou o recorde mundial feminino em mais de dois minutos em Berlim, correndo em 2:11:53 com o ultraleve Adidas Adizero Adios Pro Evo 1, um tênis projetado para ser usado apenas uma vez. Para o seu próprio recorde, duas semanas depois, Kiptum usou o Nike Alphafly 3, um pouco mais pesado, mas superbomba. Os não iniciados poderiam ser perdoados por pensar que os tênis de plataforma branca, que quase pareciam projetados para andar na lua, pertenciam a um cenário de ficção científica e não às ruas de Chicago.
Para alguns, tudo isso é um sinal de progresso. Em grande parte do mundo, a corrida de elite carece de um grande número de seguidores. A quebra de recordes acrescenta uma camada de entusiasmo. E como eu ouvia repetidamente dos principais atletas e treinadores no Quênia, os tênis têm benefícios que vão além do relógio: o mais importante é que eles ajudam a minimizar o desgaste do corpo e permitem uma recuperação mais rápida de treinos e corridas difíceis.
Ainda assim, alguns argumentam que eles mudaram o esporte muito rapidamente. Além de ter se tornado difícil comparar os novos recordes de forma justa com os antigos, o fluxo constante de inovações em calçados trouxe especulações intermináveis sobre qual marca de tênis é a melhor, e os críticos dizem que isso dá muita ênfase ao equipamento em detrimento da habilidade dos corredores. Pesquisas de laboratório também sugerem que alguns corredores recebem um impulso maior da tecnologia do que outros, dependendo de sua biomecânica. Ross Tucker, um cientista esportivo sul-africano e crítico declarado dos tênis de corrida, argumentou que essas diferenças tornam efetivamente impossível “avaliar o desempenho de diferentes atletas independentemente dessa dúvida persistente sobre o que os tênis fazem”.
Quanto do sucesso de Kiptum se deveu a seu talento, treinamento, motivação e resistência mental — e quanto se deveu à capacidade de resposta de seu corpo à tecnologia da Nike? É difícil saber — e, tragicamente, ele não está por perto para dar sua opinião. Poucas semanas depois que o vi em Eldoret, uma cidade de várias centenas de milhares de habitantes que serve como capital não oficial da corrida no Quênia, ele e o técnico Gervais Hakizimana morreram em um acidente de carro tarde da noite, a caminho da cidade vizinha que usavam como base para o treinamento.
Os tênis foram a última coisa que passou pela cabeça da comunidade de corredores do Quênia após a morte de Kiptum. No entanto, sua ascensão dramática oferece uma janela para a importância deles. Embora a revolução tecnológica dos tênis tenha afetado os corredores em todo o mundo, em poucos lugares seu efeito foi mais pronunciado do que no Quênia, onde correr não é apenas um esporte, mas uma estratégia de saída de uma vida de pobreza. Nesse sentido, os novos tênis de alta tecnologia são uma espécie de bênção mista, dando um impulso aos corredores estabelecidos com patrocínios de empresas e, ao mesmo tempo, formando um obstáculo para aqueles que ainda anseiam por sua grande chance. Até mesmo os modelos mais baratos aqui são vendidos por mais de US$ 100, o que não é uma quantia pequena para jovens que, em sua maioria, vêm de origens desfavorecidas.
Hoje em dia, a maioria dos atletas quenianos, sejam eles iniciantes ou nomes conhecidos com contratos de calçados de seis dígitos, já aceitou que não há como voltar atrás — que mesmo o mais elementar dos esportes não está imune à inovação científica. Ainda assim, os novos tênis estão transformando o esporte de inúmeras maneiras, lançando novas variáveis no treinamento e na corrida, exacerbando as desigualdades entre os atletas e alterando a imaginação coletiva sobre quais desempenhos são possíveis. Eles também estão escrevendo um novo capítulo, alimentado pela tecnologia, de uma das histórias mais improváveis do mundo dos esportes: como um pequeno canto de um país africano se tornou uma força dominante no atletismo e como o atletismo, por sua vez, se tornou o sonho de tantos jovens.
Projetado para voar
Os supershoes são cuidadosamente otimizados para ajudar os corredores a irem longe
Sob a aparência semelhante a um barco, os supershoes apresentam uma variedade de recursos projetados para reduzir o custo energético da corrida, permitindo que os atletas corram mais rápido e ajudando-os a suportar o esforço de uma corrida de longa distância.
O recurso mais importante são as espumas (geralmente exclusivas) usadas para construir partes da sola. Elas absorvem o impacto do pé e devolvem a energia de cada batida ao corredor. Alguns usam outros recursos, como a “cápsula de ar” laranja no Nike Alphafly 3, para um salto adicional.
O salto por si só não traria muita vantagem — as espumas atuais são tão macias e grossas (a World Athletics permite até 40 milímetros em competições) que, sem suporte adicional, tornariam os pés altamente instáveis. Para dar estrutura aos tênis, os fabricantes acrescentam componentes rígidos, como placas ou hastes de fibra de carbono, geralmente ensanduichados entre camadas de espuma.
Esses componentes rígidos e espumas são combinados com cabedais de malha muito finos para criar calçados cada vez mais ultraleves: o Adidas Adizero Adios Pro Evo 1, lançado em 2023, pesa apenas 4,9 onças (medido no tamanho 9 masculino nos EUA, equivalente ao tamanho 41 no Brasil). Os tênis mais leves também reduzem a energia gasta em cada passada, permitindo que os corredores se movimentem em um determinado ritmo com menos esforço.
Um salto no passo
Para entender o impacto dos tênis no desempenho da corrida, é útil pensar no corpo humano como um veículo. Em um evento de longa distância como a maratona, os competidores são limitados por três fatores fisiológicos. O VO2 máximo, a quantidade máxima de oxigênio que o corpo pode absorver, é semelhante à potência de um motor — ele mede efetivamente os limites superiores da capacidade aeróbica de um corredor. O limiar de lactato, o ponto em que o ácido láctico se acumula no sangue mais rapidamente do que o corpo consegue removê-lo, é como a linha vermelha de um tacômetro no painel — ele informa o quão perto você pode correr do seu VO2 máximo sem sucumbir à exaustão. O terceiro parâmetro, economia de corrida, descreve a taxa na qual o corredor gasta energia, semelhante à quilometragem da gasolina. Um cupê leve e aerodinâmico usará menos combustível, ou energia, para se deslocar a uma determinada velocidade do que um SUV robusto. O mesmo acontece com um maratonista ágil e eficiente.
É a economia de corrida que é afetada pelo calçado — mais obviamente quando se trata de peso. À medida que uma perna em marcha se move pelo espaço, o peso adicionado mais próximo da extremidade (ou seja, o pé) tem um custo energético maior do que o peso mais próximo do centro de gravidade. As solas feitas com espumas macias ou compatíveis (boas para armazenar energia mecânica) e resilientes (boas para devolvê-la) também podem levar a uma economia significativa de energia. Estudos demonstraram que calçados com elementos de rigidez, como placas, também podem melhorar a economia de corrida, reduzindo o esforço muscular dos pés.
O truque, para os fabricantes de tênis, há muito tempo é otimizar essas propriedades — e durante grande parte da história da corrida competitiva, eles não foram particularmente bons nisso. Ainda na década de 1970, os tênis usados em corridas tinham solas de borracha desajeitadas e cabedais de couro ou lona rígidos — não muito diferentes dos “Live Rubber Heels” da O’Sullivan, que impulsionaram o americano Johnny Hayes à vitória na maratona das Olimpíadas de 1908, a primeira corrida na distância padrão de hoje. O lançamento, em 1975, do primeiro tênis com entressola feita de etileno vinil acetato (EVA), uma espuma com infusão de ar, anunciou uma nova geração de calçados mais leves e mais volumosos. Com poucas exceções, as inovações nas quatro décadas seguintes se concentraram em tornar os tênis de EVA o mais leve possível.
Tudo isso mudou com o Vaporfly. Após seu lançamento, a maior parte da atenção se concentrou em sua placa curva de fibra de carbono, que muitos suspeitavam funcionar como uma mola. As pesquisas mostraram que isso é incorreto: embora a placa possa acrescentar alguma rigidez para economizar energia, diz Wouter Hoogkamer, professor de cinesiologia da Universidade de Massachusetts, Amherst, seu principal benefício parece ser a estabilização do componente mais vital da tecnologia: um material espesso da entressola feito de um polímero espumado conhecido como amida de bloco de poliéter, ou PEBA. Essa espuma não é apenas leve; os testes realizados em 2017 no laboratório de Hoogkamer, na época na Universidade do Colorado, em Boulder, descobriram que um protótipo do Vaporfly armazenava e devolvia muito mais energia do que os principais tênis de maratona da época: o Nike Streak com sola de EVA e o Adidas Boost, feito com poliuretano termoplástico. A equipe de Hoogkamer também recrutou 18 atletas de alto desempenho e monitorou seu gasto de energia, medido em watts por quilograma de peso corporal, enquanto eles corriam por períodos de cinco minutos em uma esteira em diferentes ritmos com os três tênis. Eles descobriram que o Vaporfly melhorou a economia de corrida em uma média de 4% — em parte, aumentando a quantidade de solo coberto em cada passada. Estudos mais recentes constataram um benefício um pouco menor ao comparar o Vaporfly e outros supertênis com “tênis de controle” em distâncias curtas. No entanto, dados preliminares de um estudo da Universidade Brigham Young, que testou indivíduos durante corridas com duração de uma hora, sugerem que os tênis supermacios podem oferecer um benefício maior em termos de economia de corrida à medida que o atleta progride em uma corrida, em parte porque espumas mais macias ajudam a reduzir a fadiga muscular. “Um corredor com um benefício de 3% de economia de corrida no laboratório pode estar com 4% ou 5% no final de uma maratona”, diz Iain Hunter, professor de biomecânica que liderou a pesquisa.
Embora seja amplamente aceito que uma melhor economia de corrida se traduz em corridas mais rápidas, o impacto exato no desempenho da elite está sujeito a incertezas. No ritmo recorde mundial da maratona, os modelos estatísticos preveem que uma economia de corrida 4% maior reduziria o tempo em mais de três minutos. Mas poucos corredores e treinadores com quem conversei no Quênia acreditam que a tecnologia vale tanto assim, mesmo reconhecendo que ela se tornou essencial para competir no mais alto nível. Muitos observam que os calçados avançaram junto com um melhor treinamento específico para maratonas e novas bebidas esportivas à base de hidrogel que possibilitam a digestão de mais calorias durante as corridas. Há também o flagelo do doping: ofensas relacionadas a drogas deixaram 81 atletas quenianos inelegíveis para competir em eventos da World Athletics em 1º de maio, embora Kipchoge nunca tenha testado positivo, nem Kiptum.
Falando na pista após o treino de Kiptum em janeiro, seu treinador, Hakizimana, estimou que os tênis melhoraram o tempo de maratona de Kiptum em um minuto, ou talvez um pouco mais. A tecnologia, ele enfatizou, foi apenas um fator entre muitos que contribuíram para a rápida ascensão de Kiptum. Havia o treinamento rigoroso; a maneira como ele “atacava” com tanta confiança nas corridas; o estoicismo com que ele encarava o estilo de vida da corrida.
Além disso, havia a nfluência das gerações anteriores a ele, que ajudaram a transformar uma terra de talentos de corrida incomparáveis no lar dos campeões.
Do talento ao grande negócio
Embora os corredores do Quênia sejam conhecidos hoje por seu domínio em maratonas, o país surgiu no cenário mundial em corridas de pista. O momento decisivo ocorreu nos Jogos Olímpicos da Cidade do México em 1968, quando o Quênia ganhou oito medalhas em atletismo, incluindo o ouro nos 1.500 metros, 10.000 metros e 3.000 metros de corrida de obstáculos masculinos. Nas duas décadas seguintes, os atletas do país se afastaram da maratona: de acordo com Moses Tanui, um queniano que venceu a Maratona de Boston duas vezes na década de 1990, muitos homens acreditavam que o evento os impediria de ter filhos. No entanto, com o passar do tempo, à medida que o dinheiro foi se deslocando das pistas para as estradas, a distância maior passou a ser mais atraente. Hoje, o vencedor de uma corrida importante como a de Boston pode esperar um pagamento de várias centenas de milhares de dólares, entre taxas de participação, prêmios em dinheiro e bônus de empresas de calçados. Em maio, de acordo com a World Athletics, os atletas nascidos no Quênia eram responsáveis por 28 dos 50 homens mais rápidos de todos os tempos e 17 das 50 mulheres mais rápidas.
O enorme sucesso do Quênia também está intimamente ligado ao conceito de economia de corrida. Estudos sobre os Kalenjin, uma comunidade de nove tribos intimamente relacionadas que produzem a maioria dos melhores atletas do Quênia, apontam vários atributos físicos mais comuns nesse grupo que favorecem uma marcha eficiente em termos de energia, incluindo pernas finas, tendões de Aquiles longos e uma alta proporção entre o comprimento da perna e o tronco. A infância ativa nas terras altas a oeste do Great Rift Valley, onde as altitudes entre 1.000 e 2.000 metros ajudam a aumentar a capacidade aeróbica, provavelmente também é um componente de seu sucesso. No entanto, é a perspectiva de recompensas financeiras que impulsiona a participação e transforma o talento bruto em recordes. Embora o Quênia seja um dos países mais industrializados da África, até mesmo os melhores graduados universitários têm dificuldades para encontrar empregos bem remunerados. Nos vilarejos e cidades pequenas da região do Vale do Rift, onde as perspectivas econômicas são especialmente limitadas, muitos são atraídos para a corrida por padrão. “Depois do ensino médio, se você não continuar seus estudos, pode correr ou ficar ocioso”, diz Brigid Kosgei, uma queniana que detinha o recorde mundial de maratona feminina antes de Assefa. “Então você corre — você dá o seu melhor”.
É nesse contexto que os riscos da tecnologia de calçados são tão altos: nas principais competições, lugares que valem dezenas de milhares de dólares — representando novas casas para os pais e mensalidades escolares para as crianças — podem se resumir a segundos. Por alguns anos, após o lançamento do Vaporfly pela Nike, as chances eram grandes contra os corredores patrocinados por outras empresas, cujos contratos os impediam de usar os produtos da concorrência. A diferença era em parte psicológica: Cyprian Kotut, um corredor patrocinado pela Adidas que venceu maratonas em Paris e Hamburgo, lembra-se de se sentir desiludido no meio da corrida ao lado de concorrentes calçados com Nike. Alguns buscaram soluções alternativas. Um sapateiro na Etiópia ganhou fama por sua habilidade em fixar solas Vaporfly em cabedais Adidas, ajudando assim alguns corredores da Adidas a utilizar furtivamente a tecnologia Nike.
“Depois do ensino médio, se você não continuar com os estudos, pode correr ou ficar ocioso… Então você corre — dá o seu melhor” — Brigid Kosgei, queniana que detinha o recorde mundial da maratona feminina.
Hoje, o campo de jogo está muito mais nivelado, pelo menos entre os profissionais estabelecidos. No 2 Running Club, um acampamento patrocinado pela Adidas situado em meio a campos de chá ao sul de Eldoret, Kotut e seus colegas de equipe me deram uma amostra da linha de fibra de carbono Adizero. Há o Prime X ultra acolchoado para longas sessões no asfalto; o Takumi Sen, mais compacto, para trabalho de velocidade; um par do Evo preto e branco, leve como uma pluma, que Kotut usou para obter seu recorde pessoal de 2:04:34 no ano passado em Amsterdã. Claudio Berardelli, o treinador italiano do grupo, estima que seus corredores percorrem pelo menos 60% de sua quilometragem com supertênis. Para a maioria, eles se tornaram tão vitais para o treinamento quanto para as corridas. Eles não só permitem treinos mais rápidos, diz Benson Kipruto, membro do clube que venceu a Maratona de Tóquio em março e terminou em segundo lugar para Kiptum em Chicago no outono passado; as espumas mais macias também promovem uma recuperação mais rápida — a ponto de, no dia seguinte a uma sessão intensa, “suas pernas estarem um pouco frescas”.
Muitos atribuem aos tênis o mérito de manter os corredores saudáveis. David Kirui, um fisioterapeuta que tratou muitos dos principais maratonistas do Quênia, estima que as lesões relacionadas ao uso excessivo, como fraturas por estresse, tendinite de Aquiles e síndrome da banda iliotibial, caíram pelo menos 25%. Vários corredores veteranos me disseram que os tênis ajudaram a prolongar suas carreiras e, portanto, seu poder aquisitivo. “Com os tênis antigos, depois de 10 maratonas você ficava completamente exausto”, diz Jonathan Maiyo, que é um corredor de estrada de elite desde 2007. “Agora, 10 maratonas são como nada.”
Quem se beneficia?
Corredores como os do grupo de Berardelli são poucos escolhidos. A maioria dos atletas que treinam no Quênia nunca ganhou dinheiro com o esporte; muitos correm com tênis de segunda mão presenteados por amigos ou comprados em mercados locais, e poucos podem comprar seus próprios tênis. Um dia, em Iten, uma pequena cidade ao norte de Eldoret, que fica na borda da escarpa do Vale do Rift, conheci Daisy Kandie, uma jovem de 23 anos que se mudou para cá depois do ensino médio e está entre as centenas de aspirantes a profissionais que trabalham nas estradas de barro da cidade todas as manhãs. Seu objetivo é o mesmo da maioria: ser notada por um agente, provavelmente um estrangeiro, que fornecerá equipamentos, organizará corridas fora do país e, em alguns casos, negociará um contrato com uma empresa de calçados.
Entre a legião de sonhadores de Iten, Kandie tem mais sorte do que a maioria: seus pais a veem como um futuro ganha-pão, por isso apoiaram sua busca e até venderam um terreno agrícola para que pudessem comprar para ela um par de Nike Alphaflys verde e rosa neon. Os tênis eram mais baratos em Iten – aproximadamente US$ 180 – do que seriam nos EUA; é segredo que alguns corredores com patrocínio vendem tênis que recebem de graça para lojas locais, que os revendem a preços abaixo do mercado. Esse dinheiro, no entanto, representa muito sacrifício: Kandie paga aproximadamente esse valor pelo aluguel de um ano do pequeno quarto que mantém na periferia da cidade. O custo dos tênis, aos quais ela se refere como seu “Sub-2” para a ideia de uma maratona abaixo de duas horas, não a deixa ressentida. Em vez disso, diz ela, ter o equipamento mais moderno ajuda a mantê-la motivada. Ainda assim, embora ela os use apenas para corridas rápidas duas vezes por semana, bem como em corridas locais ocasionais, suas solas têm um desgaste considerável e ela não tem um plano para substituí-los.
“Até lá, eu já terei ido embora”, disse ela, referindo-se às corridas fora do Quênia, quando perguntei o que ela faria para o próximo par. “Eu tenho esperanças.”
Embora a tecnologia de supertênis tenha aumentado o custo dos negócios para Kandie e outros como ela, ela é mais controversa por seu papel na distorção dos resultados no topo. O estudo histórico de Hoogkamer sobre o Vaporfly, que constatou que os tênis melhoravam a economia de corrida em 4%, em média, também descobriu que o benefício variava de aproximadamente 2% a 6%, dependendo do atleta.
Pesquisas posteriores envolvendo outros supertênis documentaram uma gama semelhante de respostas. Um estudo de 2023 realizado por pesquisadores afiliados à Adidas, que testou sete quenianos de elite em três protótipos de fibra de carbono e um tênis de corrida tradicional, registrou um corredor usando 11% menos energia em um tênis e um corredor usando 11% mais energia em outro. Melanie Knopp, principal autora do estudo, adverte que cada atleta foi testado com cada tênis apenas uma vez e que alguns dos participantes não estavam familiarizados com a corrida em esteira. No entanto, os pesquisadores geralmente concordam que atletas individuais “respondem” a alguns tênis melhor do que outros. O motivo não está totalmente claro: Hoogkamer estima que pode haver 20 variáveis em jogo, incluindo peso, comprimento do pé, força muscular da panturrilha e se o corredor atinge o solo com o antepé, o médio pé ou o calcanhar. A geometria do calçado também é importante. Abdi Nageeye, um maratonista holandês que treina em Iten e terminou em segundo lugar para Kipchoge nas Olimpíadas de Tóquio, diz que teve dificuldades com as duas primeiras versões do Alphafly da Nike; como um corredor de 120 libras que usa o calcanhar, isso o forçou a “pular” de uma forma que não parecia natural. Ele diz que o modelo mais recente do Alphafly, que tem uma queda maior na “altura da pilha” — ou espessura da espuma — do calcanhar aos dedos do pé, é muito mais adequado.
“Se todos estiverem em seu calçado ideal, ainda haverá algumas pessoas que terão mais benefícios do que outras? A resposta provavelmente é sim.”
Dustin Joubert, especialista em supersapatos e professor de cinesiologia na St. Edward’s University em Austin, Texas
O que tudo isso significa para a integridade da maratona é um tema muito debatido. Atualmente, muitos corredores profissionais no Ocidente passam por testes metabólicos em esteira para determinar qual tênis funciona melhor e, em alguns casos, com qual empresa assinar contrato. Isso é menos comum no Quênia, onde a maior concorrência deixa os atletas com menos espaço para negociar. Entre os corredores com quem conversei, a maioria dos que têm contratos de calçados disse que o patrocinador tem um modelo de que eles gostam, mas é difícil saber se é o melhor para eles. Mesmo que seja, alguns suspeitam que certos corredores se adaptam melhor à tecnologia do supertênis de forma mais ampla. “Se todos estiverem em seu tênis ideal, será que algumas pessoas ainda terão mais benefícios do que outras?”, pergunta Dustin Joubert, especialista em supersapatos e professor de cinesiologia da St. Edward’s University, em Austin, Texas. “A resposta provavelmente é sim.”
Apesar dos benefícios que seus corredores obtêm no treinamento, Berardelli diz que os tênis introduziram “pontos de interrogação”: em uma maratona de hoje, diz ele, é menos claro do que nunca se o vencedor é de fato o corredor mais forte ou o que tem as táticas de corrida mais inteligentes. Stephen Cherono, um queniano que competiu pelo Qatar como Saif Saaeed Shaheen e deteve o recorde mundial na corrida de obstáculos de 3.000 metros de 2004 até ser quebrado com a ajuda de superpneus no ano passado, acredita que a World Athletics deveria ter colocado mais restrições sobre a tecnologia antes que fosse tarde demais: embora o órgão global mantenha limites para a espessura da sola e proíba o uso de tênis que não estejam disponíveis para venda, essas diretrizes têm o objetivo de ajudar a orientar a inovação, não de reprimi-la. Cherono me disse que é um grande fã da Fórmula 1, o esporte automobilístico mundial, mas se preocupa com o fato de que a corrida, em seu foco na engenharia de desempenho, está se tornando muito parecida com ela. “Com muita frequência, a conversa agora é sobre o tênis e não sobre a pessoa que o está usando”, diz ele.
O que poderia ter sido
Se há uma coisa com a qual os defensores e os críticos dos supertênis podem concordar, é que Kelvin Kiptum operou em outro nível. Sua margem de vitória em Chicago — quase três minutos e meio — foi tão grande que alguns brincaram que o segundo colocado, Kipruto, havia vencido a corrida para os mortais. Como a maioria dos corredores do Quênia, Kiptum cresceu em uma família de agricultores, onde o dinheiro era escasso. Quando começou a treinar na adolescência, muitas vezes corria descalço; ocasionalmente, os profissionais que o acompanhavam lhe davam tênis. Entre eles estava Hakizimana, um ruandês que treinava perto da casa de Kiptum e o aceitou como protegido quando sua própria corrida começou a fraquejar. Depois de um período treinando para ser eletricista, Kiptum começou a correr em tempo integral em 2018; quatro anos depois, em sua estreia na maratona, ele fez o terceiro tempo mais rápido da história. De forma atípica, em todas as suas três maratonas, ele correu a segunda metade mais rápido do que a primeira — talvez porque a espuma PEBA da Nike tenha ajudado a “salvar” suas pernas, ou talvez porque seu treinamento tenha sido tão exaustivo. A maioria dos maratonistas quenianos de classe mundial atinge o máximo em torno de 220 quilômetros por semana. De acordo com Hakizimana, Kiptum costumava correr até 280, ou seja, aproximadamente a distância de uma maratona todos os dias.
Um mês depois de eu ter visto Kiptum dar a volta na pista de Eldoret, completando repetições de 1.000 metros no ritmo aproximado de uma maratona de duas horas, eu me reuni com centenas de outras pessoas em uma propriedade que ele comprou fora da cidade, onde ele está sendo enterrado de acordo com a tradição Kalenjin. A multidão novamente inclui uma lista de campeões que é quem é quem; desta vez, em vez de equipamentos de corrida, eles estão vestidos com ternos ou camisetas pretas estampadas com a imagem do recordista. O luto é tanto por um homem que morreu jovem demais — Kiptum foi registrado como tendo 24 anos, embora provavelmente fosse pelo menos alguns anos mais velho — quanto por um desempenho notável que muitos esperavam que estivesse logo ali. Ao entrar em Chicago, Kiptum estava lidando com uma lesão e não estava nem em sua melhor forma, de acordo com seu parceiro de treinamento Daniel Kemboi. Antes de Roterdã, diz Kemboi, “ele estava muito confiante”. Poucos em Eldoret duvidavam que ele quebraria a barreira das duas horas.
Em algum momento daquela tarde, minha mente se volta para os tênis. Kiptum foi um competidor extraordinário, independentemente do calçado que usava. Ainda assim, se não houvesse a tecnologia dos supersapatos, a perspectiva de uma maratona abaixo de duas horas nunca teria feito parte de sua dramática história de trapo à riqueza. Nesse sentido, os tênis não minimizaram sua grandeza, como temiam críticos como Cherono; pelo contrário, ajudaram a construir sua marca e turbinaram sua busca pelo sonho queniano de correr – alcançar uma vida melhor por meio do esporte. Tragicamente, o caminho de Kiptum foi interrompido quando ele estava apenas começando. Mas outra pessoa, com tênis rígidos e solas saltitantes, virá para trilhar o seu próprio caminho.
Jonathan W. Rosen
