Recentemente aconteceu um aniversário bastante desagradável: faz um ano desde que o Texas registrou um caso de sarampo, o início de um surto significativo que acabou se espalhando por vários estados. Desde o início de janeiro de 2025, houve mais de 2.500 casos confirmados de sarampo nos Estados Unidos. Três pessoas morreram.
À medida que as taxas de vacinação caem e os surtos continuam, cientistas têm experimentado novas maneiras de identificar rapidamente novos casos e impedir que a doença se espalhe. E eles estão começando a ver algum sucesso com a vigilância de esgoto. Afinal, ali há saliva, urina, fezes, pele descamada e mais. Você poderia considerá-lo uma amostra biológica rica. A análise de esgoto ajudou cientistas a entender como a Covid-19 estava se espalhando durante a pandemia. Ainda é cedo, mas está começando a nos ajudar a entender melhor o sarampo.
Globalmente, houve algum progresso no sentido de eliminar o sarampo, em grande parte graças aos esforços de vacinação. Esse empenho levou a uma queda de 88% nas mortes por sarampo entre 2000 e 2024, de acordo com a Organização Mundial da Saúde. Ela estima que “quase 59 milhões de vidas foram salvas pela vacina contra o sarampo”, desde 2000.
Ainda assim, estima-se que 95 mil pessoas morreram de sarampo, somente em 2024, a maioria delas crianças pequenas. E os casos estão disparando na Europa, no Sudeste Asiático e na região do Mediterrâneo Oriental.
No ano passado, os EUA viram os níveis mais altos de sarampo em décadas. O país está a caminho de perder seu status de eliminação do sarampo, um destino lamentável que atingiu o Canadá em novembro, depois que o país registrou mais de 5 mil casos em pouco mais de um ano.
Os esforços de saúde pública para conter a disseminação do sarampo, que é incrivelmente contagioso, normalmente envolvem monitoramento clínico em ambientes de assistência à saúde, junto com campanhas de vacinação. Mas os cientistas começaram a olhar para o esgoto também.
Junto com vários fluidos corporais, todos nós eliminamos vírus e bactérias no esgoto, seja ao escovar os dentes, tomar banho ou usar o vaso sanitário. A ideia de procurar esses patógenos no esgoto para rastrear doenças existe há algum tempo, mas as coisas realmente ganharam impulso durante a pandemia de Covid-19, quando cientistas descobriram que o coronavírus responsável pela doença era eliminado nas fezes.
Isso levou Marlene Wolfe, da Emory University, e Alexandria Boehm, da Stanford University, ambas nos Estados Unidos, a estabelecer o WastewaterSCAN, um programa liderado por acadêmicos desenvolvido para analisar amostras de esgoto em todo o país. A Covid-19 foi apenas o começo, diz Wolfe. “Ao longo dos anos, trabalhamos para expandir o que pode ser monitorado”, ela diz.
Dois anos atrás, Wolfe disse a Cassandra Willyard que a vigilância de esgoto do sarampo era “absolutamente possível”, já que o vírus é eliminado na urina. A esperança era que essa abordagem pudesse lançar luz sobre surtos de sarampo em uma comunidade, mesmo que membros dessa comunidade não conseguissem acessar cuidados de saúde e receber um diagnóstico oficial. E que pudesse destacar quando e onde autoridades de saúde pública precisavam agir para impedir que o sarampo se espalhasse. Na época, as evidências de que isso funcionava como uma medida eficaz de saúde pública eram escassas.
Desde então, ela e seus colegas desenvolveram um teste para identificar RNA do sarampo. Eles o testaram em duas estações de tratamento de esgoto no Texas entre dezembro de 2024 e maio de 2025. Em cada local, a equipe coletou amostras duas ou três vezes por semana e as testou.
Durante esse período, a equipe encontrou RNA do sarampo em 10,5% das amostras que coletaram, conforme relatado em um artigo em preprint publicado no medRxiv em julho e atualmente em avaliação em um periódico revisado por pares. A primeira detecção ocorreu uma semana antes de o primeiro caso de sarampo ter sido oficialmente confirmado na área. Isso é promissor, sugere que a vigilância de esgoto pode detectar casos de sarampo cedo, dando às autoridades de saúde pública uma vantagem inicial nos esforços para limitar quaisquer surtos.
Há resultados ainda mais promissores de uma equipe no Canadá. Mike McKay e Ryland Corchis-Scott, da University of Windsor, em Ontário, e seus colegas também têm testado amostras de esgoto para RNA do sarampo. Entre fevereiro e novembro de 2025, a equipe coletou amostras de uma instalação de tratamento de esgoto que atende mais de 30 mil pessoas em Leamington, Ontário.
Esses testes de esgoto são um tanto limitados, mesmo que detectem, eles não vão dizer quem está com sarampo, onde exatamente as infecções estão ocorrendo ou sequer quantas pessoas estão infectadas. McKay e seus colegas começaram a fazer algum progresso aqui. Além de monitorar a grande estação de tratamento, a equipe usou tampões para absorver esgoto de uma tubulação lateral de um hospital.
Em seguida, eles compararam seus resultados do teste de sarampo com o número de casos clínicos naquele hospital. Isso lhes deu alguma ideia da “taxa de eliminação” do vírus. Quando aplicaram isso aos dados coletados na instalação de tratamento de esgoto de Leamington, a equipe obteve estimativas de casos muito mais altas do que os números oficialmente registrados.
As descobertas deles acompanham as opiniões de autoridades locais de saúde (que estimam que o número real de casos durante o surto foi cerca de cinco a dez vezes maior do que a contagem de casos confirmados), escreveram os membros da equipe em um artigo publicado no medRxiv há algumas semanas.
Sempre haverá limites para a vigilância de esgoto. “Estamos olhando para o conjunto de resíduos de uma comunidade inteira, então é muito difícil extrair informações sobre infecções individuais”, diz Corchis-Scott.
Wolfe também reconhece que “temos muito a aprender sobre como podemos usar melhor as ferramentas para que elas sejam úteis”. Mas a equipe dela no WastewaterSCAN tem testado esgoto em todo os EUA para sarampo desde maio do ano passado. E suas descobertas são publicadas on-line e compartilhadas com autoridades de saúde pública.
Em alguns casos, as descobertas já estão ajudando a orientar a resposta ao sarampo. “Vimos departamentos de saúde pública agirem com base nesses dados”, diz Wolfe. Alguns emitiram alertas ou aumentaram os esforços de vacinação nessas áreas, por exemplo. “[Estamos em] um ponto agora em que realmente vemos departamentos de saúde pública, clínicos, [e] famílias usando essa informação para ajudar a manter a si mesmos e suas comunidades seguras”, ela diz.
McKay diz que sua equipe parou de testar para sarampo porque o surto em Ontário “foi declarado encerrado”. Ele diz que os testes seriam retomados se e quando um único novo caso fosse confirmado na região, mas também acha que sua pesquisa apresenta um forte argumento para manter um sistema de vigilância de esgoto para sarampo.
McKay se pergunta se essa abordagem poderia ajudar o Canadá a recuperar seu status de eliminação do sarampo. “É meio que como se [fôssemos] um pária agora”, ele diz. Se sua abordagem puder ajudar a limitar surtos, isso poderia ser “uma ferramenta legal para a saúde pública no Canadá para [mostrar] que colocamos a casa em ordem.”
Jessica Hamzelou
