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Em um terreno industrial arenoso nos arredores de Reno, Nevada, nos Estados Unidos, fileiras de baterias que antes impulsionavam veículos elétricos agora estão fornecendo energia a um pequeno data center de Inteligência Artificial.
A Redwood Materials, uma das maiores empresas de reciclagem de baterias dos Estados Unidos, exibiu esse conjunto de módulos de armazenamento de energia, apoiados sobre blocos de concreto e envoltos em plástico impermeável, durante uma visita da imprensa à sua sede, realizada em 26 de junho.
O evento marcou o lançamento da nova linha de negócios da empresa, a Redwood Energy, que inicialmente reaproveitará (em vez de reciclar) baterias ainda com alguns anos de vida útil restante para criar microrredes movidas a energia renovável. Esses sistemas em pequena escala podem operar conectados ou desconectados da rede elétrica principal, fornecendo energia para empresas ou comunidades.
A empresa afirma que muitas das baterias que recebe para processamento ainda mantêm mais da metade de sua capacidade.
“Podemos extrair muito mais valor desse material ao usá-lo em um projeto de armazenamento de energia antes de reciclá-lo”, disse JB Straubel, fundador e diretor executivo da Redwood, durante o evento.
Essa primeira microrrede, instalada na unidade da empresa no parque industrial Tahoe Reno Industrial Center, é alimentada por painéis solares e capaz de gerar 64 megawatts-hora de eletricidade, tornando-se um dos maiores sistemas desse tipo no país. Essa energia é direcionada para a Crusoe, uma mineradora de criptomoedas que passou a desenvolver data centers de IA, e que construiu uma instalação com 2.000 unidades de processamento gráfico ao lado do terreno com as baterias de veículos elétricos reaproveitadas (isso é pequeno para os padrões dos data centers modernos. A Crusoe está desenvolvendo um data center de IA de US$ 500 bilhões para a OpenAI e outras empresas em Abilene, Texas, onde espera instalar 100.000 unidades de processamento gráfico em suas duas primeiras instalações até o final do ano, segundo a Forbes).
O projeto da Redwood destaca o interesse crescente em abastecer data centers parcial ou totalmente fora da rede elétrica. As microrredes são não só mais rápidas de construir do que usinas de energia convencionais, mas os consumidores não teriam que arcar com os custos de novas usinas conectadas à rede, desenvolvidas para atender aos data centers de IA.
Como as baterias da Redwood são usadas e já foram retiradas de veículos, a empresa afirma que suas microrredes também devem ser substancialmente mais baratas do que aquelas montadas com material novo.
As microrredes da Redwood Energy podem gerar eletricidade para qualquer tipo de operação. Mas a empresa enfatiza que elas são uma solução ideal para atender às crescentes necessidades energéticas e às emissões de carbono dos data centers. O consumo de energia dessas instalações pode dobrar até 2030, principalmente devido ao apetite voraz da IA, segundo um relatório de abril da Agência Internacional de Energia (International Energy Agency).
“O armazenamento é uma tecnologia perfeitamente posicionada, especialmente o armazenamento de baixo custo, para enfrentar cada um desses problemas”, afirma Straubel.
O parque industrial é o epicentro de um boom no desenvolvimento de data centers no norte de Nevada, que tem gerado preocupações crescentes sobre emissões de carbono e demanda excessiva por energia e água, conforme relatado recentemente pela MIT Technology Review.
Straubel diz que os data centers surgindo ao seu redor “seriam alvos lógicos” para sua nova linha de negócios, mas acrescenta que há oportunidades de crescimento nos polos de data centers em expansão no Texas, Virgínia e também no Centro-Oeste.
“Estamos conversando com uma seção ampla e transversal dessas empresas”, afirma ele.
A Crusoe, que também oferece serviços de nuvem, anunciou recentemente uma joint venture com a firma de investimentos Engine No. 1 para fornecer “soluções imobiliárias de data centers com fornecimento de energia” para empresas de IA, por meio da construção de 4,5 gigawatts em novas usinas movidas a gás natural.
A microrrede da Redwood deve fornecer mais de 99% da eletricidade necessária para as instalações locais da Crusoe. Em caso de períodos prolongados com pouca luz solar, uma raridade no deserto de Nevada, a empresa ainda poderá recorrer à rede elétrica convencional.
Cully Cavness, cofundador e diretor de operações da Crusoe, afirma que a empresa já está processando consultas de IA e produzindo conclusões para seus clientes na instalação de Nevada (seus data centers maiores são dedicados ao processo mais intensivo em treinamento de modelos de IA).
A nova divisão de negócios da Redwood apresenta um estudo de caso em uma estratégia divulgada em um artigo no final do ano passado, que destaca o potencial das microrredes movidas a energia solar para fornecer a eletricidade necessária aos data centers de IA.
Os autores desse artigo concluíram que as microrredes poderiam ser construídas muito mais rapidamente do que usinas a gás natural e, em geral, seriam apenas um pouco mais caras como fonte de energia para data centers. Isso desde que as instalações pudessem recorrer ocasionalmente a geradores a gás natural para atravessar períodos prolongados de pouca luz solar.
Segundo o estudo, se microrredes movidas a energia solar fossem utilizadas para abastecer 30 gigawatts de novos data centers de IA, com apenas 10% de suporte de gás natural, isso evitaria 400 milhões de toneladas de emissões de dióxido de carbono em comparação com a operação desses centros inteiramente à base de gás natural.
“Ter um data center funcionando com energia solar e armazenamento é, mais ou menos, o que defendíamos em nosso artigo”, afirma Zeke Hausfather, líder de clima na empresa de pagamentos Stripe e coautor do estudo. Ele espera que a nova microrrede da Redwood comprove que “esse tipo de sistema funciona no mundo real” e incentive outros desenvolvedores de data centers a buscar soluções semelhantes.
A Redwood Materials afirma que os veículos elétricos são sua fonte de baterias usadas que mais cresce e estima que mais de 100.000 automóveis sairão de circulação nos Estados Unidos este ano.
A empresa afirma que testa cada bateria para determinar se pode ser reutilizada. As que forem aprovadas serão integradas aos seus sistemas modulares de armazenamento, que podem armazenar energia de instalações eólicas e solares ou se conectar à rede elétrica. Quando essas baterias chegarem ao fim de sua vida útil, serão retiradas das microrredes e encaminhadas para o processo de reciclagem da empresa.
A Redwood afirma que já possui baterias reutilizáveis suficientes para construir microrredes com capacidade de um gigawatt-hora, capazes de abastecer pouco mais de um milhão de residências por uma hora. Além disso, a nova divisão da empresa começou a projetar microrredes dez vezes maiores do que a que foi apresentada durante a visita.
Straubel acredita que a Redwood Energy se tornará uma importante linha de negócios, podendo inclusive superar, futuramente, a principal operação de reciclagem da empresa.
“Estamos confiantes de que esta é a solução de menor custo disponível”, afirma.
James Temple
