Os tubos pneumáticos foram anunciados como algo que revolucionaria o mundo. Na ficção científica, eles foram imaginados como uma parte fundamental do futuro – mesmo em distopias como 1984, de George Orwell , em que o personagem principal, Winston Smith, senta-se em uma sala repleta de tubos pneumáticos que cospem ordens para que ele altere
notícias e registros históricos publicados anteriormente para se adequar à narrativa em mudança do partido no poder.
Na vida real, esperava-se que os tubos transformassem vários setores no final do século XIX até meados do século XX. “As possibilidades do ar comprimido não são totalmente percebidas neste país”, declarou um artigo de 1890 no New York Tribune. “O sistema de comunicação por tubo pneumático está, é claro, em uso em muitas das lojas do centro da cidade, em escritórios de jornais […] mas existe muita ignorância sobre o uso do ar comprimido, mesmo entre os especialistas em engenharia.”
A tecnologia de tubo pneumático envolve a movimentação de um transportador cilíndrico ou cápsula por uma série de tubos com a ajuda de um soprador que o empurra ou puxa. Durante algum tempo, os Estados Unidos adotaram os sistemas com entusiasmo. Lojas de varejo e bancos estavam especialmente interessados em seu potencial para movimentar dinheiro com mais eficiência: “Além dessa economia de tempo para o cliente, a loja fica livre de toda a irritante agitação e confusão de garotos correndo atrás de dinheiro nos vários andares de varejo”, informou um artigo de 1882 no Boston Globe. O benefício para o proprietário, é claro, foi a redução dos custos de mão de obra, com os fabricantes de tubos afirmando que as lojas teriam um retorno sobre seu investimento em um ano.
“O lema da empresa é substituir as máquinas por homens e crianças como transportadores, de todas as formas possíveis”, dizia um artigo do Boston Globede 1914 sobre a Lamson Service, um dos maiores proprietários de tubos da época, acrescentando: “O [presidente] emérito Charles W. Eliot, de Harvard, diz: ‘Nenhum homem deve ser empregado em uma tarefa que uma máquina possa realizar’, e a Lamson Company complementa essa declaração com o seguinte: ‘Porque não compensa'”.
Em 1912, a Lamson tinha mais de 60.000 clientes em todo o mundo em setores como varejo, bancos, escritórios de seguros, tribunais, bibliotecas, hotéis e instalações industriais. O serviço postal em cidades como Boston, Filadélfia, Chicago e Nova York também usava tubos para entregar a correspondência, com pelo menos 45 milhas de tubos Lamson instalados em 1912. No que diz respeito ao transporte, a primeira tentativa de um sistema de metrô na cidade de Nova York, em 1870, também funcionou com um sistema pneumático, e a ideia de usar tubos para transportar pessoas continua a seduzir os inovadores até hoje. (Veja o conceito Hyperloop de Elon Musk, amplamente abandonado na década de 2010).
No entanto, em meados e no final do século XX, o uso da tecnologia havia caído no esquecimento. Tornou-se mais barato transportar correspondências por caminhão do que por metrô e, à medida que as transações passaram a ser feitas com cartões de crédito, houve menos demanda por troco para pagamentos em dinheiro. O trilho elétrico venceu o ar comprimido, os registros e arquivos em papel desapareceram na esteira da digitalização e os tubos nos drive-throughs dos bancos começaram a ser substituídos por caixas eletrônicos, enquanto apenas uma fração das farmácias os utilizava para seus próprios serviços. A tecnologia de tubos pneumáticos tornou-se praticamente obsoleta.
Exceto em hospitais.
“Hoje, um sistema de tubo pneumático para um novo hospital que está sendo construído é onipresente. É como colocar uma máquina de lavar ou um sistema de ar-condicionado central em uma casa nova. Faz muito sentido não fazer isso”, diz Cory Kwarta, CEO da Swisslog Healthcare, uma corporação que – por meio de sua empresa TransLogic – fornece sistemas de tubos pneumáticos para instalações de saúde há mais de 50 anos. E, embora a sofisticação desses sistemas tenha mudado ao longo do tempo, a tecnologia fundamental do uso da força pneumática para mover uma cápsula de um destino para outro permaneceu a mesma.
Na virada do século XX, a assistência médica havia se tornado um empreendimento mais científico, e diferentes espaços em um hospital eram designados para novas tecnologias (como raios X) ou procedimentos específicos (como cirurgias). “Em vez de ter os pacientes em um só lugar, com os médicos e as enfermeiras e tudo o mais vindo até eles, e tudo isso acontecendo na enfermaria, [os hospitais] se tornaram um monte de partes diferentes, cada uma com uma função”, explica Jeanne Kisacky, historiadora da arquitetura que escreveu Rise of the Modern Hospital: An Architectural History of Health and Healing, 1870-1940.
A designação de diferentes partes de um edifício para diferentes especialidades médicas e serviços, como análise de amostras, também aumentou a área física das instalações de saúde. O resultado foi que os enfermeiros e médicos tiveram que passar grande parte de seus dias se deslocando de um departamento para outro, o que foi um uso ineficiente de seu tempo. A tecnologia de tubos pneumáticos ofereceu uma solução.
Na década de 1920, cada vez mais hospitais começaram a instalar sistemas de tubos. No início, as cápsulas transportavam principalmente registros médicos, pedidos de receitas e itens como dinheiro e recibos – carga semelhante à que era transportada em bancos e lojas de varejo na época. No entanto, já em 1927, os sistemas também foram comercializados para hospitais como uma forma de transferir amostras para um laboratório central para análise.
Na década de 1960, os tubos pneumáticos estavam se tornando padrão no setor de saúde. Como explicou um administrador de hospital na edição de janeiro de 1960 da Modern Hospital, “Agora estamos recebendo oito horas de serviço por dia de cada enfermeira, enquanto antes recebíamos cerca de seis horas de enfermagem mais duas horas de tarefas”.
Quando os computadores e os cartões de crédito começaram a se tornar mais comuns na década de 1980, reduzindo significativamente a burocracia, os sistemas passaram a transportar principalmente amostras de laboratório, produtos farmacêuticos e produtos sanguíneos. Atualmente, as amostras de laboratório representam cerca de 60% do que os sistemas de tubos hospitalares transportam; os produtos farmacêuticos respondem por 30% e os produtos sanguíneos para flebotomia representam 5%.
Os transportadores ou cápsulas, que podem suportar até dois quilos, movem-se por uma tubulação de 15 centímetros de diâmetro – grande o suficiente para comportar uma bolsa
intravenosa de 2.000 mililitros – a velocidades de 18 a 24 pés por segundo, ou cerca de 12 a 16 milhas por hora. Os transportadores são limitados a essas velocidades para manter a integridade das amostras. Se as amostras de sangue se movimentarem mais rápido, por exemplo, as células sanguíneas podem ser destruídas.
Os sistemas pneumáticos também passaram por grandes mudanças em sua estrutura nos últimos anos, evoluindo de rotas fixas para sistemas em rede. “É como um sistema de trem, em que você está em um trilho e agora precisa ir para outro”, diz Steve Dahl, vice-presidente executivo da Pevco, fabricante desses sistemas.
Os fabricantes tentam se envolver desde o início do processo de projeto do hospital, diz Kwarta, da Swisslog, para que “possamos conversar com os usuários clínicos e dizer: ‘Ei, que tipo de conteúdo você prevê enviar por meio desse sistema de tubo pneumático, com base na sua contagem de leitos, com base no seu censo de pacientes, e de onde e para onde esses espécimes ou materiais precisam ir?
O University City Medical District da Penn Medicine, na Filadélfia, inaugurou o pavilhão de última geração em 2021. Ele tem três sistemas pneumáticos: o principal é para itens diretamente relacionados à assistência médica, como espécimes, e dois sistemas separados lidam com roupas de cama e lixo. O sistema principal percorre mais de 12 milhas de tubulação e realiza mais de 6.000 transações em um dia normal. O envio de uma cápsula entre os dois pontos mais distantes do sistema – uma distância de vários quarteirões – leva pouco menos de cinco minutos. Percorrer essa distância a pé levaria cerca de 20 minutos, sem contar o trajeto até o andar para onde o item precisa ir.
A Michigan Medicine tem um sistema dedicado exclusivamente ao uso em medicina nuclear, que depende de materiais radioativos para o tratamento. Para levar os materiais até onde eles precisam ir, é preciso fazer uma caminhada de cinco a oito minutos – tempo demais, considerando sua curta vida útil. Com os tubos, ele chega lá – em uma cápsula revestida de chumbo – em menos de um minuto.
Steven Fox, que lidera a equipe de engenharia elétrica para os tubos pneumáticos na Michigan Medicine, descreve a escala dos materiais que seu sistema move em termos de elefantes africanos, que pesam cerca de seis toneladas. “Tentamos manter a carga [de um transportador] em cinco libras cada”, diz ele. “Portanto, provavelmente poderíamos transportar cerca de 30.000 libras por dia. Isso equivale a dois elefantes africanos e meio que transportamos de um lado do hospital para o outro todos os dias.”
O equipamento para manter essas rodovias labirínticas é vasto. Michigan e Penn têm entre 150 e 200 estações onde médicos, enfermeiros e técnicos podem pegar ou enviar uma cápsula. Para manter esses sistemas em movimento, também são necessários cerca de 30 sopradores e mais de 150 unidades de transferência para transferir os transportadores para diferentes linhas de tubos, conforme necessário. Na Michigan Medicine, mover um item de uma extremidade do sistema para outra requer de 20 a 25 equipamentos.
Antes da virada do século, o acionamento do soprador para mover uma cápsula do ponto A para o ponto B era feito por alguém que girava ou pressionava um interruptor eletrônico ou
magnético. Nos anos 2000, os técnicos gerenciavam os sistemas no DOS; atualmente, os sistemas mais recentes são executados em programas que monitoram cada cápsula em tempo real e permitem ajustes com base no nível de tráfego, no nível de prioridade de uma cápsula e na demanda por transportadoras adicionais. Os sistemas funcionam 24 horas por dia, todos os dias.
“Tratamos [o sistema de tubos] da mesma forma que a eletricidade, o vapor, a água e o gás. É um serviço público”, diz Frank Connelly, diretor assistente de hospital na Penn. “Sem isso, não é possível prestar serviços às pessoas que precisam deles em um hospital.”
“Você está nervoso – acabou de fazer uma coleta de sangue”, continua ele. “Quanto tempo vai demorar para eu receber meus resultados? Imagine se eles tivessem que esperar todo esse tempo extra porque você não está enviando uma pessoa para cada frasco – eles vão esperar um pouco até que tenham uma cesta cheia e depois vão para o laboratório. Hoje em dia, eles enchem o tubo e o enviam para o laboratório. E acho que isso ajuda no atendimento ao paciente.”
MIT Technology Review
