O custo de construir a onda perfeita

Há quase tanto tempo quanto o surfe existe, os surfistas são obcecados pela busca da onda perfeita. Não se trata apenas de uma questão de tamanho, mas também de formato, condições da superfície e duração – de preferência em um belo ambiente natural.

Embora essa busca tenha levado os surfistas de litorais tropicais acessíveis apenas por barco a ondas que quebram em icebergs, hoje em dia, à medida que o esporte se torna popular, essa busca pode ocorrer mais perto de casa. Essa é, pelo menos, a visão apresentada pelos desenvolvedores e incentivadores do crescente setor de piscinas de surfe, estimulados pelos avanços na tecnologia de geração de ondas que finalmente criaram ondas artificiais que os surfistas realmente querem surfar.

Alguns evangelistas do surfe acham que essas piscinas democratizarão o esporte, tornando-o acessível a mais comunidades distantes da costa – enquanto outros estão simplesmente interessados em ganhar dinheiro. Mas uma briga de anos por causa de uma piscina de surfe planejada em Thermal, Califórnia, mostra que, para muitas pessoas que moram nos locais onde elas estão sendo construídas, o cálculo não tem nada a ver com surfe.

A cerca de 30 milhas de Palm Springs, na extremidade sudeste do deserto de Coachella Valley, Thermal é o futuro lar do Thermal Beach Club (TBC), um clube privado de 118 acres, apenas para membros. Os desenvolvedores prometem mais de 300 residências de luxo com uma deslumbrante variedade de comodidades; a peça central planejada é uma lagoa artificial de mais de 20 acres com uma piscina de surfe de 3,8 acres que oferece ondas de até sete pés de altura. De acordo com uma versão inicial do site, as associações ao clube custarão a partir de US$ 175.000 por ano. (Os desenvolvedores do TBC não responderam a vários e-mails solicitando comentários).

Essa etiqueta de preço deixa claro que o clube não se destina aos moradores locais. Thermal, uma comunidade desértica não incorporada, tem atualmente uma renda familiar média de US$ 32.340. A maioria de seus residentes é latina; muitos são trabalhadores rurais. A comunidade carece de grande parte da infraestrutura básica que atende ao oeste de Coachella Valley, incluindo o serviço público de água – deixando os residentes dependentes de poços privados envelhecidos para obter água potável.

A apenas algumas quadras do local do TBC está o Oasis Mobile Home Park, com 60 acres. Um empreendimento em ruínas projetado para cerca de 1.500 pessoas em aproximadamente 300 casas móveis, o Oasis tem sido atormentado há décadas pela falta de água potável. Os proprietários do parque foram citados inúmeras vezes pela Agência de Proteção Ambiental por fornecer água encanada contaminada com altos níveis de arsênico e, no ano passado, o Departamento de Justiça dos EUA entrou com uma ação judicial contra eles por violar a Lei de Água Potável Segura. Alguns residentes receberam assistência para se mudar, mas muitos dos que permanecem dependem de entregas semanais de água engarrafada financiadas pelo estado e da escola secundária local para tomar banho.

Stephanie Ambriz, professora de necessidades especiais de 28 anos que cresceu perto de Thermal, lembra-se de ter sentido “muita raiva” no início de 2020, quando soube dos planos para o desenvolvimento do TBC. Ambriz e outros moradores locais organizaram uma campanha contra o clube proposto, que, segundo ela, a comunidade não quer e não terá acesso. O que os moradores querem, segundo ela, é água potável, moradia acessível e ar limpo – e que suas preocupações sejam ouvidas e levadas a sério pelas autoridades locais.

Apesar da resistência das bases, que por duas vezes levou a atrasos para dar mais tempo ao feedback da comunidade, o Conselho de Supervisores do Condado de Riverside aprovou por unanimidade os planos para o clube em outubro de 2020. Foi, diz Ambriz, “um choque ver que o condado está disposto a aprovar esses empreendimentos luxuosos quando eles ignoraram os membros da comunidade” por décadas. (Um representante do condado de Riverside não respondeu a perguntas específicas sobre o TBC).

O deserto pode parecer um lugar contraintuitivo para construir uma piscina de surfe com uso intensivo de água, mas o Coachella Valley é, na verdade, “o melhor lugar para colocar uma dessas coisas”, argumenta Doug Sheres, o desenvolvedor por trás da DSRT Surf, outra piscina particular planejada para a área. Ela fica “perto da maior e mais rica população de surfistas do mundo”, diz ele, com “360 dias por ano de clima propício ao surfe” e vista para as montanhas e lagos em “um belo cenário de resort” servido por “um aquífero muito robusto”.

Além dos dois projetos planejados, o Palm Springs Surf Club (PSSC) já foi inaugurado no local. A trifeta está transformando o Coachella Valley em “o North Shore das piscinas de ondas”, como descreveu um aficionado à revista Surfer.

O efeito é uma dissonância cognitiva aguda – que eu experimentei depois de passar alguns dias recentes cruzando o vale e experimentando as ondas no PSSC. Mas por mais estranho que esse cenário possa parecer, uma análise da MIT Technology Review revela que o Coachella Valley não é a exceção. De um total estimado de 162 piscinas de surfe que foram construídas ou anunciadas em todo o mundo, conforme rastreado pela publicação do setor Wave Pool Magazine, 54 estão em áreas consideradas pelo World Resources Institute (WRI), uma organização sem fins lucrativos, como tendo um estresse hídrico alto ou extremamente alto, o que significa que elas usam regularmente uma grande parte de seu suprimento de água superficial disponível anualmente. As regiões na categoria “extremamente alta” consomem 80% ou mais de sua água, enquanto as da categoria “alta” usam de 40% a 80% de seu suprimento. (Nem todas as piscinas listadas pela Wave Pool Magazineserão construídas, mas a publicação acompanha todos os projetos que foram anunciados. Alguns já foram fechados e mais de 60 estão atualmente em operação).

Se olharmos para os EUA, veremos que quase metade está em locais com estresse hídrico alto ou extremamente alto, aproximadamente 16 em áreas servidas pelo Rio Colorado, que sofre com a seca severa. A área da grande Palm Springs se enquadra na categoria mais alta de estresse hídrico, de acordo com Samantha Kuzma, pesquisadora do WRI (embora ela observe que os dados do WRI sobre águas superficiais não refletem todas as fontes de água, incluindo o acesso de uma área a aquíferos ou seu plano de gerenciamento de água).

Agora, à medida que a piscina de surfe da TBC e outras instalações planejadas avançam e contribuem para o que está se tornando um setor multibilionário, com locais propostos em todos os continentes, exceto na Antártica, as ondas do interior estão se tornando cada vez mais um ponto de inflamação para surfistas, desenvolvedores e comunidades locais. Há pelo menos 29 movimentos organizados em oposição aos clubes de surfe em todo o mundo, de acordo com uma pesquisa em andamento de uma coalizão chamada No to the Surf Park in Canéjan, que inclui 35 organizações que se opõem a um parque em Bordeaux, na França.

Embora as especificidades variem muito, no centro de todas essas lutas está uma questão que também está no coração do esporte: Qual é o custo de encontrar, ou agora criar, a onda perfeita – e quem terá de arcar com ele?

Embora as piscinas de ondas existam desde o final do século XIX, a primeira onda artificial para surfe foi construída em 1969, e também no deserto – na Big Surf em Tempe, Arizona. No entanto, nessa piscina e em suas primeiras sucessoras, o surfe era secundário; as pessoas que frequentavam esses parques estavam mais interessadas em se divertir, e os próprios surfistas não estavam muito animados com o que eles tinham a oferecer. As ondas fabricadas eram muito pequenas e muito macias, sem a força, a forma ou a sensação das ondas reais.

A maré realmente mudou em 2015, quando Kelly Slater, amplamente considerado o maior surfista profissional de todos os tempos, foi filmado surfando em uma onda de 1,80 m de altura e 50 segundos de arrebentação. Como o vídeo viral mostrou, ele não estava na natureza, mas no topo de uma onda gerada em uma piscina no Vale Central da Califórnia, a cerca de 160 quilômetros da costa.

Ondas com essa altura, formato e duração são raras até mesmo no oceano, mas a “onda do Kelly”, como ficou conhecida, mostrou que “é possível fazer ondas na piscina tão boas ou melhores do que as do oceano”, lembra Sheres, o desenvolvedor cuja empresa, a Beach Street Development, está construindo várias piscinas de surfe em todo o país, incluindo a DSRT Surf. “Isso deixou muita gente animada, inclusive eu.”

No oceano, é necessária uma combinação complexa de fatores – incluindo a direção do vento, a maré e o formato e as características do fundo do mar – para gerar uma onda surfável. Para recriá-los em um ambiente artificial, foram necessários anos de modelagem, cálculos precisos e simulações.

O Surf Ranch, o projeto de Slater no Central Valley, construiu um sistema mecânico no qual um hidrofólio de 300 toneladas – que se assemelha a uma gigantesca barbatana de metal – é puxado ao longo de uma piscina de 700 metros de comprimento e 70 metros de largura por um dispositivo mecânico do tamanho de vários vagões de trem que correm em um trilho. O fundo da piscina é contornado com precisão para imitar recifes e outras características do fundo do oceano; quando a água atinge essas características, seu movimento cria uma onda de 50 segundos de duração. Quando a lâmina atinge uma extremidade da piscina, ela corre para trás, criando outra onda que quebra na direção oposta.

Embora o resultado seja impressionante, o sistema é lento, produzindo apenas uma onda a cada três ou quatro minutos.

Na mesma época em que a equipe de Slater estava trabalhando em sua onda, outras empresas estavam desenvolvendo suas próprias tecnologias para produzir várias ondas e fazê-lo de forma mais rápida e eficiente – fatores essenciais para a viabilidade comercial.

Basicamente, todos os sistemas criam ondas deslocando a água, mas, dependendo da tecnologia implantada, há diferenças no tamanho da piscina necessária, nos requisitos de água e energia do projeto, no nível de personalização possível e na sensação da onda.

Uma piscina de demonstração na Austrália usa o que parece ser uma rosquinha mecânica gigante que emite ondas da mesma forma que uma pedra jogada na água emite ondulações. Outro plano proposto utiliza um projeto que gera ondas a partir de um ventilador circular – um sistema que é móvel e pode ser colocado em corpos d’água existentes.

Das duas técnicas mais populares em uso comercial, uma se baseia em pás modulares presas a um píer que atravessa uma piscina, que se movem de maneira precisa para gerar ondas. A outra é a tecnologia pneumática, que usa ar comprimido para empurrar a água através de câmaras do tamanho de boxes de banheiro, chamadas caixotões; os caixotões puxam a água e depois a empurram de volta para a piscina. Ao escolher quais pás modulares ou caixotões se movem primeiro contra os diferentes fundos da piscina e com quanta força de cada vez, os operadores podem criar uma variedade de padrões de ondas.

Independentemente da técnica utilizada, o projeto e a engenharia da maioria das piscinas de ondas modernas são planejados primeiramente em um computador. As ondas são calculadas com precisão, projetadas, simuladas e finalmente testadas na piscina com surfistas reais antes de serem definidas como opções em um “menu de ondas” em um software proprietário que, segundo os tecnólogos de piscinas de surfe, oferece um número e uma variedade teoricamente infinitos de ondas.

Em uma tarde de terça-feira, no início de abril, sou o sortudo testador no Palm Springs Surf Club, que usa tecnologia pneumática, enquanto a equipe experimenta uma onda com quebra de direita na altura dos ombros.

Tenho a piscina só para mim enquanto o clube se prepara para reabrir; ele havia fechado para reconstruir sua “praia” de concreto apenas 10 dias após seu lançamento inicial porque a praia original não havia sido projetada para suportar a força das ondas maiores que a Surf Loch, fornecedora de tecnologia de ondas do clube, havia acrescentado ao menu no último minuto. (Semanas após a reabertura em abril, a piscina de surfe fechou novamente como resultado de “uma falha de um fornecedor de equipamentos terceirizado”, de acordo com Thomas Lochtefeld, CEO da Surf Loch).

Remo e, seguindo as instruções dos funcionários, me posiciono a alguns metros do terceiro caixão a partir da direita, que eles dizem ser o local ideal para pegar a onda no ombro, ou seja, a parte ininterrupta da ondulação mais próxima do pico.

Toda a experiência é surreal: ondas que parecem do oceano em um ambiente que é tudo menos isso.

De certa forma, essas ondas pneumáticas são melhores do que as que eu costumo pegar em Los Angeles – mais potentes, mais consistentes e (pelo menos nesse dia) sem aglomeração. Porém a borda da piscina e a torre de controle atrás dela estão quase sempre na minha linha de visão. E atrás de mim estão os funcionários da PSSC (jovens, surfistas incríveis, que ficam de olho na minha segurança e dão dicas muito necessárias) e, depois, atrás deles, as montanhas de San Jacinto cobertas de neve. Na extremidade mais distante da piscina, atrás da praia de concreto recém-reconstruída, há um pátio de restaurante cheio de clientes que não posso deixar de imaginar que estão julgando todos os meus movimentos. Ainda assim, durante os poucos e gloriosos segundos em que pego cada onda, estou no mesmo estado de fluxo que experimento no próprio oceano.

Depois, caio e, envergonhado, remo de volta para os funcionários surfistas da PSSC para reiniciar todo o processo. Eu estaria me divertindo muito – se conseguisse esquecer a minha autoconsciência e a sensação de que não deveria estar pegando ondas no meio do deserto.

Embora habitado há muito tempo pelos índios Cahuilla, o Coachella Valley era pouco povoado até 1876, quando a Southern Pacific Railroad adicionou uma nova linha no meio da extensão árida. Pouco tempo depois, os primeiros colonos não nativos chegaram ao vale e perceberam que seus poços artesianos, que fluem naturalmente sem a necessidade de serem bombeados, ofereciam condições ideais para a agricultura.

A produção agrícola explodiu e, no início dos anos 1900, esses poços, que antes produziam livremente, estavam produzindo muito menos, o que levou os residentes a procurar fontes alternativas de água. Em 1918, eles criaram o Coachella Valley Water District (CVWD) para importar água do Rio Colorado por meio de uma série de canais. Essa água foi usada para abastecer as fazendas da região e recarregar o Aquífero Coachella, a principal fonte de água potável da região.

As importações de água continuam até hoje, embora os sete estados que utilizam o rio estejam atualmente renegociando seus direitos de água em meio a uma megasseca de décadas na região.

A água importada, juntamente com o plano de gerenciamento de água da CVWD, permitiu que o aquífero de Coachella mantivesse níveis relativamente estáveis “desde 1970, embora a maior parte do desenvolvimento e da população tenha ocorrido desde então”, disse Scott Burritt, porta-voz da CVWD, à MIT Technology Review em um e-mail.

Isso sustentou não apenas a agricultura, mas também o turismo no vale, principalmente seus campos de golfe de classe mundial e com uso intensivo de água. Em 2020, os 120 campos de golfe sob a jurisdição da CVWD consumiram 105.000 acre-feet de água por ano (AFY); isso representa uma média de 875 AFY, ou 285 milhões de galões por ano por campo.

Os defensores das piscinas de surfe frequentemente apontam para a quantidade muito maior de água que os campos de golfe consomem para argumentar que a oposição às piscinas com base no seu uso de água é equivocada.

O PSSC, o primeiro dos três clubes de surfe planejados para a área a ser inaugurado, precisa de cerca de 3 milhões de galões por ano para encher sua piscina; o DSRT Surf proposto tem capacidade para 7 milhões de galões e estima que usará 24 milhões de galões por ano, o que inclui manutenção e filtragem, além da evaporação. O lago recreativo de 20 acres planejado pela TBC, dos quais 3,8 acres conterão a piscina de surfe, usará 51 milhões de galões por ano, de acordo com documentos do condado de Riverside. Diferentemente das piscinas comuns, nenhuma dessas piscinas precisa ser drenada e reabastecida anualmente para manutenção, economizando o uso potencial de água. A DSRT Surf também se orgulha de seus planos de compensar o uso de água substituindo 1 milhão de pés quadrados de grama de um campo de golfe adjacente por plantas tolerantes à seca.

Com os parques de surfe, “você pode ver a água”, diz Jess Ponting, cofundador da Surf Park Central, a principal associação do setor, e da Stoke, uma organização sem fins lucrativos que visa a certificar resorts de surfe e esqui – e, agora, piscinas de surfe – quanto à sustentabilidade. “Mesmo que seja uma fração do que um campo de golfe está usando, está bem na sua cara, então parece ruim.”

No entanto, mesmo que fosse apenas uma questão de aparência, a percepção do público é importante quando os moradores estão sendo instados a reduzir o uso de água, diz Mehdi Nemati, professor associado de economia e política ambiental da Universidade da Califórnia, em Riverside. É difícil exigir tais esforços das pessoas que veem essas piscinas e os empreendimentos de luxo que estão sendo construídos ao redor delas, diz ele. “Surgem as perguntas: Por que conservamos quando há campos de golfe ou surfe… no deserto?”

(Burritt, o representante da CVWD, observa que o distrito de água “incentiva todos os clientes, não apenas os residentes, a usar a água de forma responsável” e acrescenta que os planos estratégicos da CVWD projetam que deve haver água suficiente para atender aos campos de golfe e às piscinas de surfe do distrito).

Os moradores locais que se opõem a esses projetos, por sua vez, argumentam que os desenvolvedores estão subestimando muito o uso de água, e várias empresas de engenharia e alguns funcionários do condado de fato ofereceram projeções que diferem das estimativas dos desenvolvedores. Os oponentes estão especificamente preocupados com os efeitos da pulverização, evaporação e outros fatores, que aumentam com temperaturas mais altas, ondas maiores e piscinas maiores.

Como referência aproximada, a piscina de ondas de 14 acres de Slater em Lemoore, Califórnia, pode perder até 250.000 galões de água por dia devido à evaporação, de acordo com Adam Fincham, o engenheiro que projetou a tecnologia. Isso equivale a cerca de metade de uma piscina olímpica.

Mais fundamentalmente, os críticos discordam até mesmo de debater se os clubes de surfe ou os campos de golfe são piores. “Nós nos opomos a tudo isso”, diz Ambriz, que organizou a oposição ao TBC e argumenta que nem a piscina nem um novo campo de golfe exclusivo em Thermal beneficiam a comunidade local. Compará-los, diz ela, obscurece prioridades maiores, como as necessidades de água das residências.

O “principal beneficiário” da água da região, diz Mark Johnson, que atuou como diretor de engenharia da CVWD de 2004 a 2016, “deve ser o consumo humano”.

Estudos demonstraram que apenas um AFY, ou cerca de 326.000 galões, geralmente é suficiente para atender a todas as necessidades domésticas de água de três famílias da Califórnia por ano. Em Thermal, a lacuna entre as demandas da piscina de surfe e as necessidades da comunidade é ainda maior: nos últimos três anos, cerca de 36.000 galões de água foram entregues em pacotes de garrafas plásticas de 16 onças aos residentes do Oasis Mobile Home Park – cerca de 108.000 galões no total. Compare isso com os 51 milhões de galões que serão usados anualmente pelo lago do TBC: seria o suficiente para fornecer água potável aos vizinhos do Oasis pelos próximos 472 anos.

Além disso, como observa Nemati, “nem toda água é igual”. A CVWD ofereceu incentivos para que os campos de golfe passassem a usar água reciclada e substituíssem a grama por um paisagismo com menor consumo de água. No entanto, embora a água reciclada e até mesmo a água da chuva tenham sido propostas como opções para algumas piscinas de surfe em outras partes do mundo, inclusive na França e na Austrália, isso não é realista em Coachella, que recebe apenas de três a quatro polegadas de chuva por ano.

Em vez disso, as piscinas de surfe de Coachella Valley dependerão de uma mistura de água importada e água de poço não potável do aquífero de Coachella.

Mas qualquer uso do aquífero preocupa Johnson. A extração adicional de água, especialmente em um aquífero subterrâneo, “pode realmente criar problemas de qualidade da água”, diz ele, concentrando “minerais que ocorrem naturalmente… como cromo e arsênico”. Em outras palavras, o TBC poderia piorar o problema existente de contaminação por arsênico na água de poços locais.

Quando descrevo a Ponting a análise da MIT Technology Reviewmostrando quantas piscinas de surfe estão sendo construídas em regiões desérticas, ele parece admitir que isso é um problema. “Se 50% dos parques de surfe em desenvolvimento estão em áreas com estresse hídrico”, diz ele, “então os desenvolvedores não estão pensando nas coisas certas”.

Antes de visitar o futuro local do Thermal Beach Club, parei em La Quinta, uma cidade rica onde, em 2022, a oposição da comunidade conseguiu impedir os planos de uma quarta piscina planejada para o Coachella Valley. Essa piscina foi desenvolvida pela Kelly Slater Wave Company, que foi adquirida pela World Surf League em 2016.

Alena Callimanis, moradora de longa data que fazia parte do grupo comunitário que ajudou a derrotar o projeto, diz que, durante um ano e meio, ela e outros voluntários passaram cerca de oito horas por dia pesquisando tudo o que podiam sobre piscinas de surfe e como combatê-las. “Não sabíamos nada quando começamos”, lembra ela. Mas o grupo aprendeu rapidamente, debruçando-se sobre documentos de planejamento, consultando hidrólogos, montando apresentações, fazendo comentários nas audiências do conselho municipal e até mesmo conduzindo seus próprios experimentos de ciência cidadã para testar as afirmações dos desenvolvedores sobre a poluição luminosa e sonora que o projeto poderia criar. (Depois que o conselho rejeitou a proposta para o clube de surfe, os desenvolvedores voltaram aos planos previamente aprovados para um campo de golfe. O grupo de Callimanis também se opõe ao campo de golfe, levantando preocupações semelhantes sobre o uso da água, mas como os planos já foram aprovados, diz ela, há pouco que eles possam fazer para reagir).

A história foi diferente em Thermal, onde três jovens ativistas fizeram malabarismos com empregos e programas de pós-graduação enquanto tentavam mobilizar uma comunidade com poucos recursos. “As pessoas em Thermal não têm moradia, não têm transporte e não têm condições de tirar um dia de folga do trabalho para dirigir e fazer comentários públicos”, diz Ambriz.

Mas a resistência local levou a algumas promessas, incluindo um pagamento de benefício comunitário de US$ 2.300 por unidade habitacional de luxo, totalizando US$ 749.800. Na reunião de aprovação do projeto, o supervisor do condado de Riverside, Manuel Perez, chamou isso de “sem precedentes” e deu crédito aos esforços de Ambriz e seus colegas. (Ambriz continua não convencida. “Nada disso aconteceu”, diz ela, e os pagamentos à comunidade não resolvem os problemas hídricos subjacentes que o projeto poderia exacerbar).

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Eileen é repórter senior investigativa na MIT Technology Review, com foco em como a indústria da tecnologia molda nosso mundo – por muitas vezes reforçando as injustiças e desigualdades existentes no processo.