Quando as forças britânicas invadiram o reino africano de Benin no final do século XIX, levaram consigo milhares de esculturas que datavam de séculos anteriores. Vendidos a colecionadores particulares e museus no Norte Global, os artefatos — conhecidos como Bronzes de Benin — incluíam espadas cerimoniais, estátuas ritualísticas e instrumentos musicais que pertenciam ao povo Edo. O roubo teve um impacto profundo na comunidade, cujos descendentes vivem na atual cidade de Benin e em seus arredores, no sul da Nigéria. Isso efetivamente cortou a conexão entre eles e seu patrimônio cultural.
Apesar da pressão de longa data, muitas instituições, especialmente na Alemanha e no Reino Unido, resistiram aos apelos para compartilhar informações sobre os Bronzes de Benin em suas coleções. Isso dificulta a determinação de quantos existem fora da Nigéria e onde.
Mas o lançamento, em novembro de 2022, de uma plataforma pioneira chamada Digital Benin mudou isso. Hospedado pelo Museum am Rothenbaum (MARKK) em Hamburgo, o Digital Benin é um catálogo online de mais de 5.000 Bronzes de Benin. Seus organizadores dizem que é uma forma de restituição digital, usando a tecnologia para restabelecer o vínculo de uma comunidade com artefatos que foram saqueados de terras nativas. O catálogo inclui, pela primeira vez, conhecimento, história e idioma centrados em Edo, incluindo os nomes tradicionais de Edo para os objetos e os locais onde eles se originaram. A plataforma foi criada por uma equipe sediada nos EUA, na Europa e na Nigéria, com uma verba inicial de 1,2 milhão de euros de uma fundação de belas artes de Berlim chamada Ernst von Siemens Kunststiftung. Ela foi projetada especificamente para garantir a acessibilidade das pessoas que usam a internet predominantemente via celular, como a maioria dos nigerianos.
Anne Luther, especialista em patrimônio digital e uma das principais pesquisadoras da Digital Benin, espera que o projeto seja um modelo para outras comunidades que queiram explorar como a tecnologia pode ser usada para ajudá-las a se reconectar e recuperar artefatos roubados. “Antes da Digital Benin, a restituição digital não era um assunto tratado por instituições maiores”, diz Luther.
Ao criar o catálogo, a equipe recebeu mais de 400 conjuntos de dados de 131 instituições em 20 países, dos quais se baseou para tornar os objetos acessíveis, localizáveis e rastreáveis. Luther diz que o fato de poder garantir às instituições que elas poderiam manter seus direitos e a propriedade de quaisquer conjuntos de dados que compartilhassem fez com que mais instituições se dispusessem a fazê-lo.
Mas ela diz que o site é apenas um passo no caminho para a restituição dos artefatos aos Edo. A pressão para que essa restituição seja feita tem aumentado em vários governos e instituições, incluindo o Museu Britânico, que possui mais de 900 objetos. E há sinais de que a pressão está funcionando: a Alemanha, por exemplo, repatriou 21 Bronzes de Benin que estavam armazenados em suas instituições.
Eiloghosa Obobaifo, antropóloga baseada na cidade de Benin, diz que o site tem ajudado os habitantes locais, inclusive os fundidores de bronze contemporâneos que fazem esculturas com técnicas antigas, a se reconectarem com sua história. “Os fundidores de bronze se tornaram muito dependentes da plataforma e a utilizam para ver objetos que poderiam recriar”, diz Obobaifo, que realizou a pesquisa para o projeto. “Ela também teve um impacto na educação, com os alunos usando a plataforma para pesquisa. Para mim, tem sido encorajador ver que as pessoas apreciam as informações que divulgamos.”
Luther e seus colegas estão desenvolvendo um novo projeto — dependendo de financiamento — com a Living Arts Foundation no Camboja para preservar as tradições de artes cênicas do país. Enquanto isso, o Digital Benin foi ampliado para incluir mais de 4.000 documentos de arquivo relacionados aos Bronzes de Benin.
Mas a equipe espera que o modelo do Digital Benin possa crescer em escala global. “A meta de longo prazo é desenvolver um banco de dados que conecte todos os objetos em todas as instituições do mundo”, diz Luther. Ela calcula que seriam necessários US$ 5 milhões em cinco anos para desenvolver e manter um sistema de protótipo ampliado.
Gouri Sharma é jornalista e mora em Berlim.
MIT Technology Review
