O plano “America First” do presidente eleito Donald Trump, de impor altas tarifas sobre produtos importados, ameaça aumentar o custo e desacelerar o desenvolvimento de projetos de tecnologia limpa nos Estados Unidos.
Durante a campanha, Trump se comprometeu a impor tarifas de 10% a 20% sobre todos os produtos estrangeiros, de 60% a 100% sobre bens chineses e de 25% a 100% sobre produtos do México — esta última medida, em parte, para impedir a entrada de produtos de empresas chinesas que estão instalando fábricas no México e, em parte, para forçar o país a interromper a migração para os EUA.
Esses planos poderiam facilmente adicionar bilhões de dólares aos preços que as empresas dos EUA — e, portanto, os consumidores — pagariam por baterias e veículos elétricos, bem como pelo aço utilizado na construção de usinas solares, plantas geotérmicas, instalações nucleares, linhas de transmissão e muito mais.
“Isso vai aumentar o custo da energia limpa e isso vai retardar a revolução”, diz David Victor, professor de políticas públicas da Universidade da Califórnia, em San Diego, referindo-se ao desenvolvimento acelerado das indústrias de baixas emissões.
A retórica de campanha de Trump certamente nem sempre se traduziu em políticas concretas. No entanto, ele tem afirmado consistentemente que as tarifas forçarão as empresas a produzir mais bens no solo americano, restaurando a manufatura nos EUA, criando empregos e reduzindo o déficit federal — enquanto inflige dor econômica aos rivais econômicos internacionais, como a China.
“As tarifas são a maior invenção de todos os tempos”, proclamou Trump em um comício em Flint, Michigan, em setembro.
Mas, independentemente do que Trump diz ou entende sobre tarifas, elas são, efetivamente, um imposto doméstico pago pelas empresas dos EUA que compram esses bens e repassado aos consumidores americanos na forma de preços mais altos. (Muitos republicanos concordam com isso.) Muitos economistas e especialistas em relações internacionais argumentam que restrições comerciais como essas devem ser aplicadas com cautela, se é que devem ser aplicadas, pois podem aumentar a inflação, gerar políticas comerciais retaliatórias, esfriar o investimento e paralisar o crescimento econômico mais amplo.
O impacto exato das tarifas propostas por Trump sobre qualquer setor dependerá de quão altas a administração que está por vir decidirá definir essas taxas, de como elas se comparam às tarifas existentes, de onde os produtos em questão podem ser comprados, de como as empresas e países responderão ao longo do tempo e de outras políticas que a administração vier a implementar.
Mas aqui estão três áreas em que os custos de materiais e produtos essenciais para a transição energética poderiam subir sob os planos delineados por Trump durante a campanha.
Baterias
A China é um dos maiores produtores de veículos elétricos (VE), baterias, células solares e aço do mundo, mas, em parte devido às restrições comerciais anteriores, os EUA não dependem muito do país para a maioria desses produtos (pelo menos não diretamente).
“Mas há uma exceção a isso, e são as baterias”, diz Antoine Vagneur-Jones, chefe de comércio e cadeias de suprimento da BloombergNEF, uma empresa de pesquisa de mercado.
A China domina completamente o setor de baterias. De acordo com um relatório de 2022 da Agência Internacional de Energia, o país produz cerca de 85% dos ânodos de baterias do mundo, 70% dos cátodos e 75% das células de baterias. Além disso, mais da metade do processamento global de lítio, cobalto e grafite, minerais chave usados para produzir baterias de lítio-íon, ocorre na China.
Os EUA importaram cerca de US$ 4 bilhões em baterias de lítio-íon da China nos primeiros quatro meses deste ano, segundo a BloombergNEF.
Os EUA já possuem uma variedade de tarifas sobre produtos chineses. O presidente Biden manteve muitas das tarifas que Trump impôs durante seu primeiro mandato e até aumentou várias delas no início deste ano. A Casa Branca afirmou que essa ação foi tomada em resposta ao que descreveu como “práticas comerciais desleais” da China. Mas foi apenas a mais recente ação em uma longa busca bipartidária para combater a crescente força econômica da China e seu controle sobre componentes chave dos setores de alta tecnologia e tecnologia limpa.
Ainda assim, as tarifas propostas por Trump de 60% a 100% excederiam amplamente as tarifas atuais sobre baterias, que são de 28,4% para baterias de VE. Em uma compra de US$ 4 bilhões, essas tarifas de fronteira adicionariam até US$ 2,4 bilhões no valor mais baixo, mais do que o dobro do custo adicional sob a tarifa atual, ou (talvez óbvio) US$ 4 bilhões no valor mais alto, se tudo o mais permanecer igual.
Vagneur-Jones observa que, mesmo com uma tarifa de 60%, as baterias chinesas são tão baratas que ainda seriam competitivas em preço com as produzidas nos EUA. Mas isso representaria um grande aumento sobre os custos atuais para as empresas que precisam comprar baterias para VE, sistemas solares residenciais ou plantas de armazenamento em rede. E como a China é um produtor tão dominante, as empresas dos EUA teriam caminhos limitados para comprar essas baterias de outras fontes em volumes semelhantes.
Aço
O aço é usado em praticamente todos os projetos de tecnologia limpa ou tecnologia climática atualmente. Forte e durável, ele compõe partes vitais de turbinas eólicas, usinas hidrelétricas e fazendas solares. Todo esse aço precisa vir de algum lugar, e, na maioria das vezes, não é dos EUA.
No ano passado, os EUA importaram 3,8 milhões de toneladas de “produtos de usina siderúrgica” no valor de US$ 4,2 bilhões do México, de acordo com dados do Global Steel Trade Monitor da International Trade Administration.
O aço importado pelos EUA do México, o segundo maior fornecedor do metal da liga do país, geralmente não está sujeito a tarifas significativas, desde que tenha sido originalmente derretido e fundido no México, no Canadá ou nos Estados Unidos. Assim, uma tarifa de 25% a 100% sobre o mesmo valor de aço custaria às empresas americanas entre US$ 1,1 bilhão a US$ 4,2 bilhões a mais (se tudo o mais permanecer igual e sem considerar taxas sobre certos produtos de aço).
(No início deste ano, a administração Biden impôs uma tarifa de 25% sobre as importações de aço do México que foram originalmente derretidas e fundidas em outros países, como parte de um esforço para impedir que grandes fornecedores como a China contornassem as tarifas. Mas esses impostos se aplicam apenas a uma pequena fração dos embarques.)
Enquanto isso, a tarifa de 10% a 20% de Trump sobre todos os países poderia adicionar o mesmo valor ao custo do aço de outros fornecedores ao redor do mundo, dependendo de como essas tarifas se comparam às tarifas existentes em cada país. Isso poderia, por exemplo, adicionar até US$ 1,6 bilhão aos quase US$ 8 bilhões em aço que os EUA importaram no ano passado do Canadá, a maior fonte do país (tudo o mais sendo igual e sem ajustar para taxas de produtos específicos de aço).
Essas tarifas aumentariam os custos para qualquer empresa americana que use aço que não seja fornecido por produtores nacionais, incluindo empresas de tecnologia limpa que constroem projetos de demonstração ou instalações comerciais em larga escala.
No entanto, vários projetos serão poupados. Aqueles que estão recebendo empréstimos, subsídios ou incentivos fiscais federais geralmente já são obrigados a adquirir seu aço dos EUA, caso em que não seriam afetados por tais tarifas, explicou Derrick Flakoll, associado de políticas da América do Norte na BloombergNEF, em um e-mail.
Mas a competição para garantir fornecimentos limitados de aço nacional provavelmente se tornará mais intensa. Os EUA dominaram a produção mundial de aço durante grande parte do século passado, mas agora ocupam o distante quarto lugar, gerando cerca de um doze avos da produção da China no ano passado, de acordo com a World Steel Association.
“Seguimos o caminho da globalização”, diz Joshua Posamentier, cofundador e sócio-gerente da Congruent Ventures, uma firma de investimentos focada em clima em São Francisco. “Agora, estamos completamente dependentes de todas as outras partes do mundo.”
Veículos Elétricos
Os EUA são o maior importador de veículos elétricos (EVs) do mundo, comprando quase US$ 44 bilhões em carros e caminhões híbridos, plug-in híbridos e elétricos no ano passado, de acordo com a Organização Mundial do Comércio. É o maior mercado de exportação da Alemanha e da Coreia do Sul, segundo a BloombergNEF.
Se Trump implementasse uma tarifa de 10% a 20% sobre todos os bens estrangeiros, isso adicionaria entre US$ 4,4 bilhões e US$ 8,8 bilhões aos custos das mesmas compras de EVs (tudo o mais sendo igual e sem ajustar para taxas já existentes de país para país).
Suas tarifas propostas, ainda mais altas, sobre o México, adicionariam prêmios consideravelmente maiores sobre veículos fabricados no país, que exportou mais de 100.000 EVs produzidos por gigantes automotivos, como Ford e Chevrolet, no ano passado, de acordo com a Associação Mexicana da Indústria Automobilística. Enquanto isso, BMW, Tesla e empresas chinesas como BYD e Jetour anunciaram planos de produzir EVs no México.
Embora a China seja o maior fabricante de EVs do mundo, as esperanças de Trump de aplicar uma tarifa de 60% a 100% sobre os bens chineses provavelmente não teriam um grande impacto nesse setor. Isso porque o país já importa muito poucos EVs chineses. Além disso, o próprio presidente Biden recentemente aumentou a tarifa para 100%.
Os impactos mais amplos nos veículos elétricos provavelmente serão ainda mais complicados pelos planos da administração Trump de reverter regras federais e subsídios que apoiam o setor, incluindo partes da Lei de Redução da Inflação.
Revogar disposições-chave da principal legislação climática de Biden prejudicaria o objetivo de conter o domínio da China, pois esses incentivos federais já desencadearam um boom no desenvolvimento de projetos de baterias e EVs baseados nos EUA, diz Albert Gore, diretor executivo da Zero Emission Transportation Association.
“Isso minaria muitos investimentos em manufatura nos Estados Unidos”, afirma.
A ‘grande preocupação’
Aplicadas de forma sensata, as tarifas podem ajudar certas indústrias nacionais, permitindo que as empresas concorram com os custos mais baixos dos produtores estrangeiros, alcancem inovações de manufatura ou melhorias de produtos, e combatam práticas comerciais desleais.
Algumas empresas americanas de tecnologia limpa e associações comerciais, incluindo fabricantes de painéis solares como First Solar e Swift Solar, defenderam restrições comerciais mais rígidas.
No início deste ano, essas e outras empresas representadas pelo American Alliance for Solar Manufacturing Trade Committee pediram ao governo federal que investigasse “práticas comerciais potencialmente ilegais” no Camboja, Malásia e Vietnã. Alegaram que a China e empresas baseadas no país contornaram as restrições comerciais, enviando mercadorias por centros de distribuição nesses países e despejando produtos com preços abaixo dos custos de produção nos EUA para conquistar participação no mercado.
Nem as empresas nem a associação comercial responderam às perguntas da MIT Technology Review sobre suas opiniões em relação às propostas de Trump antes do fechamento desta matéria. O mesmo ocorreu com a American Clean Power Association, que representa desenvolvedores de parques solares e se opôs a aumentos recentes de tarifas, que podem aumentar os custos desses projetos.
Com o tempo, as tarifas de Trump podem de fato forçar as empresas a trazer mais de suas operações de manufatura de volta aos EUA e ajudar a diversificar a cadeia de suprimentos global de bens essenciais, diz Victor, da UC San Diego.
As tarifas provavelmente também estimulariam mais mineração e processamento de minerais críticos, como lítio e níquel, nos EUA, devido ao aumento dos custos de materiais importados e aos planos da administração de flexibilizar regras ambientais e de licenciamento.
“Eles adoram setores extrativos”, diz Jonas Nahm, professor associado da Johns Hopkins School of Advanced International Studies.
Mas a “grande preocupação” é que os planos de Trump para aumentar as tarifas, cortar os gastos do governo e implementar outras mudanças políticas possam paralisar a economia mais ampla, diz Rachel Slaybaugh, sócia da DCVC, uma empresa de investimentos de risco em São Francisco.
De fato, os efeitos combinados das propostas de Trump, incluindo sua promessa de deportar centenas de milhares ou milhões de trabalhadores, podem aumentar a inflação nos EUA em mais de 4% até 2026, enquanto o PIB cairia pelo menos 1,3%, de acordo com uma análise do Peterson Institute for International Economics, um instituto de pesquisa apartidário em Washington, DC.
Somente as tarifas poderiam custar às famílias típicas um adicional de US$ 2.600 por ano. Elas também poderiam provocar medidas retaliatórias de outros países, incluindo a China, que poderiam impor taxas mais altas sobre os produtos americanos ou cortar o fluxo de bens essenciais.
Slaybaugh espera uma desaceleração contínua dos investimentos de risco em empresas de tecnologia limpa nos próximos meses, à medida que os investidores aguardam para ver quão agressivamente a administração Trump implementará as várias promessas feitas na campanha. Essa pausa por si só tornará mais difícil para as startups garantir o capital necessário para crescer ou sustentar as operações.
Mesmo que as tarifas eventualmente forcem as empresas americanas a produzir mais bens que atualmente são entregues de forma barata e eficiente de outros lugares, isso deixa um grande problema quando se trata da transição para a energia limpa: dado os custos mais altos de trabalho, terra e materiais nos EUA, será muito mais caro construir os sistemas modernos e de baixo carbono de energia e transporte que o país agora precisa, diz Nahm.
Neste ponto, depois que a China passou décadas e vastas somas consolidando cadeias de suprimentos globais, ampliando a produção e reduzindo os custos de manufatura, é imprudente acreditar que as empresas americanas podem facilmente entrar e produzir esses bens essenciais em relativa isolamento global, como argumentaram Victor e seu colega Michael Davidson, em um recente artigo do Brookings.
“Colaboração e competição, não hostilidade, são a forma de alcançarmos o maior fornecedor mundial de produtos de tecnologia limpa”, escreveram.
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James Temple
