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Em imagens de satélite, os cerca de 20 atóis de corais das Maldivas se parecem com restos esqueléticos ou linhas de giz em uma cena de crime. Mas essas formações terrestres, que cercam os picos de uma cadeia de montanhas que desapareceu sob o Oceano Índico, estão longe de serem inertes. Elas são produtos de processos vivos —lugares onde os corais cresceram em direção à superfície ao longo de centenas de milhares de anos. As correntes oceânicas em mudança empurraram gradualmente a areia — feita de pedaços quebrados desse mesmo coral — para mais de 1.000 outras ilhas que se erguem acima da superfície.
Mas essas correntes também podem ser notavelmente transitórias, construindo novos bancos de areia ou levando-os embora em questão de semanas. Nas próximas décadas, a vida diária dos 500.000 habitantes deste arquipélago — o país mais baixo do mundo — dependerá de encontrar maneiras de manter uma base sólida em meio a essas areias em movimento. Mais de 90% das ilhas sofreram erosão severa, e as mudanças climáticas podem tornar grande parte do país inabitável até o meio do século.
Ao largo de um dos atóis, logo ao sul da capital das Maldivas, Malé, pesquisadores estão testando uma maneira de capturar areia em locais estratégicos — para criar ilhas, reconstruir praias e proteger as comunidades costeiras do aumento do nível do mar. Nade 10 minutos para dentro da Lagoa En’boodhoofinolhu e você encontrará o Ramp Ring, uma estrutura incomum composta por seis bolsas geotêxteis de pele resistente. Essas bolsas submersas, parte de um esforço recente chamado projeto Growing Islands, formam um par de parênteses separados por 90 metros (cerca de 300 pés).
As bolsas, cada uma com cerca de dois metros de altura, foram implantadas em dezembro de 2024, e, em fevereiro, imagens subaquáticas mostraram que a areia havia subido cerca de um metro e meio na superfície de cada uma, demonstrando como estruturas passivas podem rapidamente repor as praias e, com o tempo, construir uma base sólida para novas terras. “Há muita areia ali. Está realmente com boa aparência”, diz Skylar Tibbits, arquiteto e fundador do MIT Self-Assembly Lab, que está desenvolvendo o projeto em parceria com a empresa de tecnologia climática Invena, baseada em Malé.
O Self-Assembly Lab projeta tecnologias de materiais que podem ser programadas para se transformar ou “auto-assembliar” no ar ou debaixo d’água, explorando forças naturais como gravidade, vento, ondas e luz solar. Suas criações incluem folhas de fibra de madeira que se transformam em estruturas tridimensionais quando são salpicadas com água, o que os pesquisadores esperam que possa ser usado para móveis desmontáveis sem a necessidade de ferramentas.
O projeto Growing Islands é sua empreitada em maior escala até agora. Desde 2017, o projeto realizou 10 experimentos nas Maldivas, testando diferentes materiais, locais e estratégias, incluindo estruturas infláveis e redes de malha. O Ramp Ring é muitas vezes maior do que as implantações anteriores e visa superar sua maior limitação.
Nas Maldivas, a direção das correntes muda com as estações. Experimentos anteriores conseguiram capturar apenas um fluxo sazonal, o que significa que eles ficam inativos durante meses do ano. Em contraste, o Ramp Ring é “omnidirecional”, capturando areia durante todo o ano. “É basicamente um grande anel, um grande laço, e não importa qual seja a estação de monção ou a direção das ondas, ele acumula areia na mesma área”, diz Tibbits.
A abordagem aponta para uma forma mais sustentável de proteger o arquipélago, cuja população crescente é sustentada por uma economia que atende a 2 milhões de turistas anuais atraídos pelas suas praias brancas e recifes de corais vibrantes. A maioria das 187 ilhas habitadas do país já passou por algum tipo de intervenção humana para recuperar terras ou defender contra a erosão, como blocos de concreto, cais e quebra-mares. Desde a década de 1990, a dragagem se tornou de longe a estratégia mais significativa. Barcos equipados com sistemas de bombeamento de alta potência sugam areia de uma parte do leito marinho e a espalham em um montinho em outro local.
Esse processo temporário permite que os desenvolvedores de resorts e ilhas densamente povoadas, como Malé, reponham rapidamente as praias e construam ilhas ilimitadamente personalizáveis. Mas também deixa para trás zonas mortas onde a areia foi extraída — e plumas de sedimentos que turvam a água com uma espécie de névoa marinha sufocante. No ano passado, o governo impôs uma proibição temporária da dragagem para evitar danos aos ecossistemas de recifes, que já estavam lutando devido ao aumento das temperaturas oceânicas.
Holly East, uma geógrafa da Universidade de Northumbria, afirma que as estruturas do Growing Islands oferecem uma alternativa empolgante à dragagem. Mas East, que não está envolvida no projeto, alerta que elas devem ser localizadas com cuidado para evitar a interrupção dos fluxos de areia que já formam as linhas costeiras das ilhas.
Para isso, Tibbits e a cofundadora da Invena, Sarah Dole, estão realizando uma análise de satélite de longo prazo da Lagoa En’boodhoofinolhu para entender como os fluxos de sedimentos se movem ao redor dos atóis. Com base nesse trabalho, a equipe está atualmente desenvolvendo uma plataforma de inteligência costeira preditiva chamada Littoral. O objetivo é que ela seja “um sistema global de monitoramento de saúde para o transporte de sedimentos”, diz Dole. A ideia é que não só mostre onde as praias estão perdendo areia, mas também “nos diga onde a erosão vai ocorrer”, permitindo que agências governamentais e desenvolvedores saibam onde novas estruturas, como os Ramp Rings, podem ser colocadas da melhor maneira.
O Growing Islands tem recebido apoio da National Geographic Society, do MIT, do grupo de engenharia do Sri Lanka Sanken e de desenvolvedores de resorts turísticos. Em 2023, o projeto recebeu um grande impulso da Agência dos EUA para o Desenvolvimento Internacional (USAID): uma doação de $250.000 que financiou a construção do projeto Ramp Ring e teria proporcionado oportunidades para ampliar a abordagem. No entanto, a rescisão de quase todos os contratos da USAID após a posse do presidente Trump significa que o projeto está em busca de novos parceiros.
Matthew Ponsford
