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Os EUA estão dando continuidade ao seu esforço de décadas para comercializar uma tecnologia que converte a luz solar em calor, financiando uma série de novos projetos que usam essa energia para fabricar cerveja, produzir combustíveis de baixo carbono ou manter as redes em funcionamento.
No dia 25 de julho, o Departamento de Energia anunciou o investimento de US$ 33 milhões em nove projetos-piloto ou de demonstração baseados na energia solar térmica concentrada. A tecnologia usa grandes conjuntos de espelhos para concentrar a luz solar em um receptor, onde é usada para aquecer sal fundido, partículas de cerâmica ou outros materiais que podem armazenar essa energia por longos períodos.
“Sob o governo Biden-Harris, o DOE continua a investir nas tecnologias solares de próxima geração de que precisamos para enfrentar a crise climática e garantir que a inovação científica americana continue a ser invejada pelo mundo”, disse a secretária de Energia, Jennifer Granholm, em um comunicado.
O DOE tem financiado os esforços para fazer a energia solar concentrada decolar desde pelo menos a década de 1970. A ideia foi inicialmente impulsionada, em parte, pela busca do desenvolvimento de fontes de energia domésticas mais renováveis durante a crise do petróleo daquela época.
Mas os primeiros esforços comerciais para produzir eletricidade limpa com base nessa tecnologia foram prejudicados por altos custos, baixa produção e outros desafios.
Os pesquisadores continuaram a tentar impulsionar o campo, em parte mudando para sistemas de temperatura mais alta que são mais eficientes e mudando para novos tipos de materiais que podem resistir a eles. O foco do campo da energia solar concentrada também deixou de ser o uso da tecnologia para produzir eletricidade — um trabalho que seu primo solar fotovoltaico agora faz de forma incrivelmente eficaz, barata e em grande escala — e passou a ser usado para fornecer o calor necessário para vários processos industriais ou como uma forma de armazenamento de energia de longa duração para redes.
De fato, uma das principais promessas da tecnologia é que o calor pode ser armazenado de forma mais eficiente do que a eletricidade, o que pode oferecer uma alternativa às caras usinas de baterias em larga escala. Isso pode ser especialmente útil para lidar com quedas prolongadas na geração renovável, já que a energia solar, eólica e outras fontes flutuantes passam a produzir uma parcela cada vez maior de eletricidade.
Entre os premiados:
- Mais de US$ 7 milhões dos fundos do DOE apoiarão um projeto na Firestone Walker Brewery em Paso Robles, Califórnia, que aproveitará a energia solar térmica para produzir o vapor necessário para sua linha de IPAs e outras cervejas.
- Outros US$ 6 milhões serão destinados à usina de energia solar concentrada planejada pela Premier Resource Management em Bakersfield, Califórnia, que armazenaria energia térmica em locais de fraturamento hidráulico desativados.
- Pesquisadores da West Virginia University, que estão trabalhando com a NASA, conseguiram US$ 5 milhões para explorar o uso de energia solar térmica para produzir uma forma limpa de hidrogênio, um combustível e uma matéria-prima para a produção de fertilizantes, aço e outros produtos industriais.
O DOE financia projetos-piloto e de demonstração na esperança de dar o pontapé inicial na comercialização de tecnologias emergentes de energia, ajudando grupos de pesquisa ou empresas a refiná-las, ampliá-las e reduzir os custos.
No caso da energia solar térmica concentrada, os custos ainda precisam cair pela metade para “realmente desbloquear aplicações mais amplas”, diz Becca Jones-Albertus, diretora do Escritório de Tecnologias de Energia Solar do DOE.
No entanto, ela afirma que o departamento continua investindo no desenvolvimento da tecnologia porque ela continua sendo uma das formas mais promissoras de abordar três grandes áreas em que o mundo ainda precisa de melhores soluções para reduzir as emissões que causam o aquecimento climático: armazenamento em rede de longa duração, calor industrial e formas estáveis de eletricidade sem carbono.
James Temple
