Às vezes, os pontos quentes geotérmicos são óbvios, marcados por gêiseres e fontes termais na superfície do planeta. Mas, em outros lugares, eles estão ocultos a milhares de pés de profundidade. Agora, a IA pode ajudar a descobrir esses bolsões ocultos de potencial energético.
Uma startup chamada Zanskar anunciou que usou IA e outros métodos computacionais avançados para descobrir um sistema geotérmico cego, o que significa que não há sinais dele na superfície, no deserto do oeste de Nevada. A empresa diz que é o primeiro sistema cego que foi identificado e confirmado como uma perspectiva comercial em mais de 30 anos.
Historicamente, encontrar novos locais para energia geotérmica era uma questão de força bruta. As empresas gastavam muito tempo e dinheiro perfurando poços profundos, procurando lugares onde fizesse sentido construir uma usina.
A abordagem da Zanskar é mais precisa. Com os avanços em IA, a empresa pretende “resolver esse problema que havia sido insolúvel por décadas e finalmente encontrar esses recursos, provando que eles são muito maiores do que se pensava anteriormente”, diz Carl Hoiland, cofundador e CEO da empresa.
Para sustentar uma usina geotérmica bem-sucedida, um local precisa de altas temperaturas a uma profundidade acessível e espaço para o fluido se mover através da rocha e transferir calor. No caso do novo local, que a empresa chama de “Big Blind”, o prêmio é um reservatório que chega a 250 °F (aproximadamente 121 °C) a cerca de 2.700 pés (823 metros) abaixo da superfície.
À medida que a demanda por eletricidade aumenta ao redor do mundo, sistemas geotérmicos como este podem fornecer uma fonte de energia constante sem emitir os gases de efeito estufa que causam a mudança climática.
A empresa usou sua tecnologia para identificar muitos potenciais pontos quentes. “Temos dezenas de locais que se parecem exatamente com este”, diz Joel Edwards, cofundador e CTO da Zanskar. Mas, no caso do Big Blind, a equipe realizou o trabalho de campo para confirmar as previsões de seu modelo.
O primeiro passo para identificar um novo local é usar modelos regionais de IA para pesquisar grandes áreas. A equipe treina modelos em pontos quentes conhecidos e em simulações que ela cria. Em seguida, ela insere dados geológicos, de satélite e de outros tipos, incluindo informações sobre falhas geológicas. Os modelos podem então prever onde pontos quentes potenciais podem estar.
Uma vantagem de usar IA para essa tarefa é que ela consegue lidar com a imensa complexidade das informações em questão. “Se há algo que pode ser aprendido na Terra, mesmo que seja um fenômeno muito complexo para nós, humanos, entendermos, as redes neurais são capazes de aprender isso, se receberem dados suficientes”, diz Hoiland.
Uma vez que os modelos identificam um ponto quente potencial, uma equipe de campo vai até o local, que pode ter algo em torno de 100 milhas quadradas (260 quilômetros quadrados), e coleta informações adicionais por meio de técnicas que incluem perfurar buracos rasos para procurar temperaturas subterrâneas elevadas.
No caso do Big Blind, essas informações de prospecção deram à empresa confiança suficiente para comprar um arrendamento federal, permitindo que ela desenvolvesse uma usina geotérmica. Com esse arrendamento garantido, a equipe voltou com grandes equipamentos de perfuração e perfurou milhares de pés de profundidade em julho e agosto. Os trabalhadores encontraram a rocha quente e permeável que esperavam.
Em seguida, eles precisam obter licenças para construir e se conectar à rede elétrica e alinhar os investimentos necessários para erguer a usina. A equipe também continuará testando no local, incluindo testes de longo prazo para acompanhar o calor e o fluxo de água.
“Há uma necessidade enorme por metodologias que possam buscar características em larga escala”, diz John McLennan, líder técnico de gestão de recursos no Utah FORGE, um campo de laboratório nacional para energia geotérmica financiado pelo Departamento de Energia dos Estados Unidos. A nova descoberta é “promissora”, acrescenta McLennan.
Big Blind é a primeira descoberta confirmada da Zanskar que não havia sido anteriormente explorada ou desenvolvida, mas a empresa usou suas ferramentas em outros projetos de exploração geotérmica. No início deste ano, ela anunciou uma descoberta em um local que havia sido anteriormente explorado pela indústria, mas não desenvolvido. A empresa também comprou e reativou uma usina geotérmica no Novo México.
E isso pode ser apenas o começo para a Zanskar. Como Edwards coloca, “Este é o início de uma onda de novos sistemas geotérmicos naturais que terão calor suficiente no local para sustentar usinas de energia”.
Casey Crownhart
