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Quando a China anunciou, em julho, que estava restringindo as exportações de germânio e gálio, foi um lembrete da influência que exerce na cadeia de suprimentos global de minerais críticos, um grupo de 50 materiais considerados de alta importância estratégica pelo governo dos EUA.
Esses minerais são usados em chips de computador e armas de precisão, mas também são importantes para a tecnologia limpa, aquelas que vão ajudar o mundo a fazer a transição para a energia renovável para combater as mudanças climáticas. Recentemente, conversei com Seaver Wang, codiretor da equipe de clima e energia do Breakthrough Institute, um think tank ambiental com sede na Califórnia que financia pesquisas sobre políticas energéticas, para entender melhor o papel desempenhado pelos minerais essenciais.
Aqui estão cinco grandes perguntas que fiz a Wang sobre as políticas da China com relação a minerais essenciais. A conversa foi levemente editada para maior extensão e clareza.
A China depende da cadeia de suprimentos global para minerais essenciais?
Wang: Quando falamos sobre o domínio da China em minerais essenciais, geralmente é no estágio de processamento. Mas a China está importando minério bruto para ser processado.
Os minerais mais importantes e interessantes do ponto de vista da tecnologia limpa são os metais do grupo da platina [que são usados em tecnologias que transformam hidrogênio em energia]. Assim, metais como irídio, platina, paládio [e] zircônio são usados em várias tecnologias de células de combustível e nos próprios eletrolisadores. Uma grande parte dessa produção vem, na verdade, da África do Sul.
E depois o cobalto — 75% vêm da República Democrática do Congo. Quartzo de alta pureza que é usado em todo o setor de fabricação de energia solar e também em chips de computador — a maior parte vem dos EUA. Um interessante é o tório para usinas nucleares, porque a China está experimentando reatores rápidos alimentados por tório como parte dos projetos de demonstração nuclear. E o níquel — uma grande quantidade dele vem da Indonésia.
O governo chinês considera uma vulnerabilidade o fato de ter de importar muitos minerais?
Wang: A liderança da China no desenvolvimento de novas tecnologias de baterias, como as baterias de íons de sódio, deve-se aos esforços para garantir a resiliência da cadeia de suprimentos. Uma bateria de íon de sódio o isola da incerteza da cadeia de suprimentos de lítio e de níquel e cobalto. Muitos dos esforços de P&D foram fortemente apoiados porque eles têm vantagens na cadeia de suprimentos.
O quartzo ultrapuro é, na verdade, um exemplo em que houve muitos esforços conjuntos público-privados para desenvolver mais capacidade de quartzo ultrapuro na China. Eles estão investindo na produção doméstica porque esse é um setor em que a América do Norte domina a produção atual. Duas empresas americanas na Carolina do Norte produzem cerca de 180.000 toneladas de quartzo ultrapuro por ano; a Jiangsu Pacific Quartz Products, uma empresa chinesa, está ampliando sua capacidade este ano de 5.000 para 20.000 toneladas; e isso representa basicamente toda a produção global.
E, curiosamente, os EUA não têm restrições de exportação de quartzo ultrapuro para a China, [mas] a China, na verdade, tem uma tarifa de importação de 16% sobre o quartzo ultrapuro dos EUA porque quer incentivar mais dependência doméstica.
A China quer criar uma cadeia de suprimentos de tecnologia limpa doméstica autossuficiente?
Wang: Seja nos EUA ou na China, embora ambos sejam países grandes, qualquer fantasia de autossuficiência total é claramente apenas uma fantasia.
Acho que os formuladores de políticas inteligentes de ambos os países estão pensando mais em se preparar para alguma dissociação ou guerra comercial, mas não estão tentando elaborar uma política industrial em torno de uma ruptura completa. Eles estão tentando [ter] algum know-how doméstico, capacidade e outras fontes de suprimento de modo que, se houvesse uma restrição à exportação de algo, ainda assim haveria um pico de preços, e esse setor ainda poderia passar por alguns momentos difíceis, mas sobreviveria.
Mas os EUA e a China ainda estão conversando regularmente sobre como colaborar com o clima. Isso não é inconsistente com o planejamento da dissociação?
Wang: Os defensores e ativistas do clima podem ter uma expectativa um pouco irrealista de que ambos os lados possam buscar o final de Hollywood, em que todos trabalhamos juntos para combater o desafio global da mudança climática.
Isso provavelmente é um pouco irrealista, porque os EUA e a China têm muitas áreas de política em que há fortes divergências. Portanto, acho que temos que concordar em discordar, e o melhor caminho a seguir seria estabelecer boas barreiras para a concorrência.
Acredito que muitos formuladores de políticas dos EUA relutam em ser muito rígidos em relação à tecnologia limpa, pelo menos no lado democrata, porque consideram que as metas climáticas dos EUA estão muito ligadas às importações de tecnologia limpa chinesa e não querem prejudicar essas importações. E eu me pergunto se, do lado chinês, há alguma relutância em ser competitivo demais, porque esses são, na verdade, setores de exportação muito lucrativos para a China. Fiquei impressionado quando soube disso, mas os produtos solares fotovoltaicos são, na verdade, responsáveis por uma parcela surpreendentemente grande (7%) do superávit comercial da China.
Além dos EUA e da China, quais são as funções de outros países na cadeia de suprimentos global de tecnologia limpa?
Wang: Uma coisa a se ter em mente são os países pobres e de renda média que atualmente exportam muito minério, mas não se beneficiam de nenhum dos setores de valor agregado a jusante.
O Zimbábue instituiu algumas restrições à exportação de minério não refinado. Eles queriam incentivar o investimento financeiro internacional em refinarias no país para exportar produtos refinados que beneficiassem mais sua população. E a Indonésia fez a mesma coisa com o níquel.
Nas economias emergentes, há um enorme desejo de entrar nesses setores industriais, participar da transição para a energia limpa e se beneficiar economicamente. Isso pode ser visto na Índia, Indonésia, Zâmbia, RDC e Zimbábue. Parte de mim se pergunta, às vezes, se daqui a cinco ou dez anos, ao olharmos para trás, para esse debate, ansiedade, paranoia ou qualquer outra coisa sobre a cadeia de suprimentos EUA-China, tudo parecerá bobagem, porque as cadeias de suprimentos serão completamente diferentes.
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Gustavo Caetano
