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No dia 18 de maio, milhares de desenvolvedores de software na China acordaram para descobrir que seu código open-source hospedado no Gitee, um concorrente apoiado pelo estado chinês da plataforma internacional de repositório de código GitHub, havia sido bloqueado e oculto do público.
Mais tarde naquele dia, o Gitee divulgou um comunicado explicando que o código bloqueado estava sendo revisado manualmente, e que, a partir de então, todo código open-source precisaria ser revisado antes de ser publicado. A empresa “não teve escolha”, escreveu. Gitee não respondeu quando a MIT Technology Review americana perguntou por que havia feito a mudança, mas não é nenhum segredo que foi mais uma forte censura imposta pelo governo chinês.
Para a comunidade de software open-source na China, que celebra a transparência e a colaboração global, a mudança foi um choque. Códigos deveriam ser apolíticos. Em última análise, esses desenvolvedores temem que isso possa desencorajar as pessoas de contribuir para projetos de open-source, e a indústria de software da China sofrerá com a falta de colaboração.
A ascensão do Gitee
O GitHub, fundado em 2008 e adquirido pela Microsoft em 2018, é a plataforma que os desenvolvedores de todo o mundo usam para publicar seus códigos e depois revisarem em conjunto para aprender uns com os outros. Esse código disponível publicamente, diferente do código proprietário criado por empresas ou indivíduos, é chamado de software open-source. Dos 73 milhões de pessoas que usam o GitHub em 2021, 7,5 milhões estão na China, tornando-os o maior grupo fora dos Estados Unidos.
Mas esse nível de dependência da plataforma deixou o governo chinês cauteloso, especialmente desde que as sanções americanas contra a Huawei em 2019 lembraram o quanto o país ainda depende de certas empresas e serviços estrangeiros. O GitHub é um deles.
Ao mesmo tempo, a indústria de open-source estava crescendo rapidamente na China. Grandes empresas como Tencent e Alibaba lançaram sua própria versão do GitHub, e o Gitee, apoiado pela comunidade de open-source OSChina, começou a liderar a competição doméstica. Então, em 2020, o Ministério da Indústria e Tecnologia da Informação da China contratou um consórcio de empresas e universidades, liderado por Gitee, para transformar o repositório existente em uma “plataforma de hospedagem de código open-source independente chinesa”. Gitee agora possui mais de 8 milhões de usuários.
Com o tempo, alguns desenvolvedores começaram a preferir o Gitee ao GitHub por vários motivos, desde desempenho e custo até proteção contra intervenção estrangeira.
Para Daniel Bovensiepen Li, um pesquisador de Pequim, na China, que usa o Gitee para projetos pessoais e profissionais, sua principal vantagem é que a plataforma está sediada na China continental, o que torna seu serviço mais rápido e estável. “Devido a essa proximidade, o desempenho é drasticamente melhor do que o GitHub ou GitLab [uma plataforma semelhante no exterior]”, diz ele. Li tem 24 projetos hospedados no Gitee que foram afetados pela última mudança.
Instituições com vínculos com o governo são mais propensas a usar o Gitee. “Os militares, universidades públicas e empresas estatais, eles estão preocupados com o fato de o GitHub ser de propriedade da Microsoft, uma empresa americana”, diz Thomas Yao, fundador do GitCafe, com sede em Xangai, um dos primeiros sites parecidos ao GitHub da China, que ele vendeu para a Tencent em 2016. Estudantes e desenvolvedores amadores também podem ser dissuadidos de usar o GitHub pelos custos e pela dificuldade de encontrar serviços VPN confiáveis na China, diz ele.
O impacto
Por enquanto, há poucas pistas sobre o que motivou a mudança, mas a censura de certos tipos de linguagem, como palavrões, pornografia e palavras politicamente sensíveis, vem surgindo na plataforma há algum tempo. Na página de feedback oficial e pública do Gitee, há várias reclamações de usuários sobre como os projetos foram censurados por motivos pouco claros, possivelmente porque a linguagem técnica foi confundida com uma palavra sensível.
O resultado imediato da mudança do Gitee em 18 de maio foi que os projetos públicos hospedados na plataforma de repente ficaram indisponíveis sem aviso prévio. Os usuários reclamaram que isso interrompeu os serviços ou até arruinou suas negociações. Para que o código seja tornado público novamente, os desenvolvedores precisam enviar uma solicitação e confirmar que seus códigos não contêm nada que viole a lei chinesa ou infrinja direitos autorais.
Li passou pela revisão manual de todos os seus projetos no Gitee e, até agora, 22 de 24 foram restaurados. “Ainda assim, suponho que o processo de revisão não seja um caso isolado, então a questão é se o atrito de hospedar projetos aumentará no futuro”, diz ele. No entanto, sem uma melhor alternativa doméstica, Li espera que os usuários permaneçam na plataforma: “As pessoas podem não gostar do que Gitee está fazendo, mas [Gitee] ainda será necessário para fazer o trabalho diário”.
A longo prazo, isso coloca um fardo racional excessivo sobre os desenvolvedores. “Quando você está codificando, você também está escrevendo comentários e configurando nomes para as variáveis. Qual desenvolvedor, enquanto escreve código, gostaria de ficar pensando se seu código poderia acionar a lista de palavras sensíveis?” Diz Yao.
Com quase todos os outros aspectos da internet, a maneira chinesa de construir sua própria rede alternativa funcionou bem nos últimos anos. Mas com o software de open-source, um produto direto da colaboração transfronteiriça, a China parece ter esbarrado em um muro.
“Esse esforço para isolar a comunidade doméstica de open-source dos riscos decorrentes da comunidade global é algo que vai muito contra a proposta central do desenvolvimento de tecnologia open-source”, diz Rebecca Arcesati, analista do Instituto Mercator para Estudos da China e coautora de um relatório sobre a aposta da China no open-source.
Os tecnólogos na China, diz ela, não querem ser cortados da conversa global sobre desenvolvimento de software e podem se sentir desconfortáveis com a direção que a China está tomando: “Quanto mais Pequim tenta nacionalizar o open-source e criar um ecossistema nativo, menor vai ser o interesse dos desenvolvedores para participar do que eles percebem ser projetos open-source liderados pelo governo”.
E cortar seus laços globais prematuramente pode interromper o rápido crescimento da indústria de software open-source da China antes que seus benefícios para a economia possam ser percebidos. É parte de uma preocupação mais ampla que ofusca o setor de tecnologia da China, já que o governo aumentou as regulamentações nos últimos anos: a China está sacrificando os benefícios de longo prazo da tecnologia para um impacto de curto prazo?
“Luto para ver como a China pode se virar sem esses vínculos globais com comunidades e fundações internacionais de open-source”, diz Arcesati. “Mas nós ainda não estamos lá”.
MIT Technology Review
