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A carne é frequentemente a estrela de nossos pratos, mas nosso amor por alimentos de origem animal é um problema para o clima. Dependendo da forma como se contabiliza, a pecuária responde por algo entre 10% e 20% de todas as emissões de gases de efeito estufa.
Um número crescente de alimentos alternativos busca imitar ou substituir as opções que requerem criação e abate de animais. Esses produtos incluem alternativas à base de plantas e as recém-aprovadas carnes cultivadas (ou cultivadas em laboratório). Um número crescente de empresas está até criando micróbios no laboratório, com a esperança de que possamos adicioná-los ao cardápio, como mencionei em uma matéria esta semana.
Mas como um dos meus colegas costuma dizer quando falo sobre algum produto alimentar alternativo, a questão crucial é: alguém vai comer isso?
A alimentação pode ser um dos problemas climáticos mais difíceis de resolver. Tecnicamente, nenhum de nós precisa consumir os alimentos com as maiores emissões — como a carne bovina — que são os piores para o clima. Mas o que comemos é profundamente pessoal e, frequentemente, está ligado à nossa cultura e vida social. Muitas pessoas querem hambúrgueres em um churrasco e jantares com um bom bife.
O desafio do impacto climático de nosso sistema alimentar está ficando ainda mais complicado: países ricos tendem a consumir mais carne, e, à medida que as populações crescem e o padrão de vida sobe ao redor do mundo, veremos também um aumento nas emissões da produção de gado.
Como forma de combater essa tendência, os produtos alimentícios alternativos têm o objetivo de oferecer alimentos semelhantes aos que conhecemos e amamos, com menos impactos prejudiciais para o clima. Opções à base de plantas, como as da Beyond Meat e Impossible Foods, explodiram nos últimos anos, encontrando espaço em supermercados e até nos cardápios de grandes marcas de fast food como o Burger King.
O problema é que muitos desses produtos alternativos têm enfrentado dificuldades recentemente. As vendas de alternativas à carne nos EUA caíram 26% entre 2021 e 2023, e menos lares estão comprando opções de carne alternativa à base de plantas, segundo um relatório do Good Food Institute. Os consumidores afirmam que essas alternativas ainda não estão à altura em termos de sabor e preço, dois fatores chave que determinam o que as pessoas decidem comer.
Por isso, as empresas estão correndo para inventar produtos melhores. Eu passei muito tempo cobrindo as carnes cultivadas (ou cultivadas em laboratório). Para fazer esses produtos, células animais são cultivadas no laboratório e processadas em itens como nuggets de frango. Duas empresas receberam aprovação para vender frango cultivado nos EUA em 2023, e vimos ambas oferecer seus produtos em tiragens limitadas em restaurantes de alto nível.
No entanto, esses produtos ainda não são exatamente a mesma coisa que a carne com a qual estamos acostumados. Quando experimentei um hambúrguer que continha células cultivadas em laboratório, ele foi semelhante às versões à base de plantas, que têm uma textura mais suave do que estou acostumado. O frango da Upside Foods, servido em um restaurante com estrela Michelin, tinha diferenças texturais semelhantes. E esses produtos ainda estão disponíveis apenas em pequena escala, se é que estão disponíveis, e são caros.
Uma questão chave que aparece repetidamente quando reporto sobre esses novos produtos é o que chamá-los. A indústria prefere fortemente “cultivadas” e não “cultivadas em laboratório”. Provavelmente, é melhor não lembrar às pessoas que estão comendo algo cultivado em tanques em um laboratório. Como as empresas que fabricam esses produtos costumam apontar, normalmente não usamos esse tipo de linguagem para os produtos de origem animal aos quais estamos acostumados. Você nunca encontraria a expressão “bezerro abatido” em um cardápio, apenas “vitela”.
Recentemente, pensei novamente sobre essa questão de linguagem e marketing enquanto reportava sobre uma empresa que busca cultivar bactérias, secá-las e vendê-las para alimentar animais ou pessoas. Fiquei um pouco desconfortável com a ideia de pó de micróbio seco entrando na minha dieta. Mas não tenho problema algum em beber vinho ou comer queijo, dois produtos que dependem de micróbios e de um processo de fermentação para existir.
Talvez a LanzaTech crie um plano de marketing que faça com que o pó de micróbio se torne uma adição fácil à minha mesa de Ação de Graças. No final das contas, no entanto, por melhor que esses produtos sejam comercializados, não tenho certeza de quanto podemos contar com os produtos alternativos para resolver o desafio climático de nosso sistema alimentar.
Como muitas vezes acontece quando se trata de enfrentar as mudanças climáticas, vamos precisar não apenas de mudanças comportamentais, mas também de soluções técnicas, como pílulas para arrotos de gado e novas opções de fertilizantes, além de políticas públicas que ajudem a guiar nosso sistema alimentar na direção certa.
Casey Crownhart
