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No deserto elevado a leste de Reno, Nevada, equipes de construção estão nivelando as colinas douradas da Virginia Range, preparando as fundações de uma cidade de data centers.
Google, Tract, Switch, EdgeCore, Novva, Vantage e PowerHouse estão todas operando, construindo ou expandindo enormes instalações dentro do Tahoe Reno Industrial Center, um parque industrial maior que a cidade de Detroit.
Enquanto isso, a Microsoft adquiriu mais de 225 acres de terrenos não desenvolvidos dentro do centro e uma área ainda maior em Silver Springs, Nevada, nas proximidades. A Apple está expandindo seu data center, localizado do outro lado do Rio Truckee, próximo ao parque industrial. A OpenAI afirmou que está considerando construir um data center em Nevada também.
A corrida corporativa para acumular recursos computacionais para treinar e executar modelos de inteligência artificial e armazenar informações na nuvem gerou um boom de data centers no deserto — suficientemente distante das comunidades de Nevada para passar despercebido pela maioria e, segundo alguns temores, sem o devido escrutínio.
A escala total e os potenciais impactos ambientais desses desenvolvimentos ainda não são conhecidos, pois a pegada, as necessidades energéticas e o consumo de água são frequentemente segredos corporativos rigorosamente guardados. A maioria das empresas não respondeu às perguntas da MIT Technology Review ou recusou fornecer informações adicionais sobre os projetos.
Mas “há muita construção acontecendo,” diz Kris Thompson, que foi gerente de projetos do centro industrial por muito tempo antes de deixar o cargo no final do ano passado. “O último número que ouvi foi 13 milhões de pés quadrados em construção agora, o que é enorme.”
De fato, isso equivale a quase cinco edifícios Empire State deitados lado a lado. Além disso, documentos públicos da NV Energy, a concessionária quase monopolista do estado, revelam que uma dúzia de projetos de data centers, principalmente nessa área, solicitou quase seis gigawatts de capacidade elétrica para a próxima década.
Isso tornaria a região metropolitana de Reno — a maior “pequena cidade” do mundo — um dos maiores mercados de data centers do planeta.
Também exigiria expandir o setor elétrico do estado em cerca de 40%, tudo para uma única indústria em uma fase de crescimento explosivo que pode, ou não, ser sustentável. As necessidades energéticas, por sua vez, sugerem que esses projetos poderiam consumir bilhões de galões de água por ano, segundo uma análise realizada para esta reportagem.
A construção de um denso agrupamento de data centers que consomem muita energia e água em um pequeno trecho do estado mais seco do país, onde as mudanças climáticas estão elevando as temperaturas mais rápido do que em qualquer outra região dos EUA, tem começado a causar preocupação entre especialistas em recursos hídricos, grupos ambientais e moradores. Isso inclui membros da tribo Pyramid Lake Paiute, cujo corpo hídrico homônimo está dentro de sua reserva e marca o ponto final do Rio Truckee, a principal fonte de água da região.
Grande parte de Nevada enfrenta condições severas de seca há anos, agricultores e comunidades estão esgotando muitos dos aquíferos subterrâneos do estado mais rápido do que eles podem ser recarregados, e o aquecimento global está retirando cada vez mais umidade dos riachos, arbustos e solos da região.
“Dizer às entidades que elas podem vir e fincar mais canudos no solo para data centers está gerando muitas dúvidas sobre uma gestão responsável”, diz Kyle Roerink, diretor executivo da Great Basin Water Network, uma ONG que trabalha para proteger os recursos hídricos em Nevada e Utah.
“Simplesmente não queremos estar numa situação em que o rabo abana o cachorro,” ele acrescentou depois, “onde essa demanda por data centers esteja dirigindo a política hídrica.”
Atraindo data centers
No final dos anos 1850, as montanhas ao sudeste de Reno começaram a atrair garimpeiros de todo o país, que esperavam encontrar prata ou ouro na famosa mina Comstock Lode. Mas o condado de Storey tinha poucos moradores ou perspectivas econômicas no final dos anos 1990, por volta do mesmo período em que Don Roger Norman, um especulador imobiliário recluso, viu uma nova oportunidade nas colinas cobertas por arbustos de sálvia.
Ele começou a comprar dezenas de milhares de acres de terra por dezenas de milhões de dólares e conseguiu aprovações para desenvolvimento, atraindo projetos industriais para o que se tornou o Tahoe Reno Industrial Center. Seus parceiros incluíam Lance Gilman, um corretor imobiliário que usava chapéu de cowboy, que posteriormente comprou o bordel Mustang Ranch próximo e ganhou uma cadeira como comissário do condado.
Em 1999, o condado aprovou uma lei que pré-aprova empresas para desenvolver a maioria dos tipos de projetos comerciais e industriais no parque empresarial, reduzindo meses ou anos do processo de desenvolvimento. Isso ajudou a fechar contratos com vários inquilinos que buscavam construir grandes projetos rapidamente, incluindo Walmart, Tesla e Redwood Materials. Agora, a promessa de licenças rápidas está ajudando a atrair data centers na escala do gigawatt.
Em uma tarde clara e fria de janeiro, Brian Armon, corretor de imóveis comerciais que lidera o grupo de práticas industriais na NAI Alliance, me levou para um tour pelos projetos na região, que basicamente consistia em dirigir pelo centro empresarial.
Após sair da Interestadual 80 pela USA Parkway, ele aponta para os guindastes, escavadeiras e fundações de riprap, onde vários data centers estão em construção. Mais adiante no parque industrial, Armon para perto da longa instalação da Switch, com telhado arqueado baixo, que fica em um terraço acima de muros de cimento e portões de segurança. A empresa, sediada em Las Vegas, afirma que a primeira fase do campus do data center abrange mais de um milhão de pés quadrados, e que a construção completa ocupará sete vezes esse espaço.
Após a próxima colina, damos meia-volta no estacionamento do Google. Guindastes, tendas, estruturas e equipamentos de construção se estendem atrás do atual data center da empresa, ocupando grande parte do terreno de 1.210 acres que o gigante das buscas adquiriu em 2017.
Em agosto passado, durante um evento na Universidade de Nevada, em Reno, a empresa anunciou que investiria US$ 400 milhões para expandir o campus do data center, além de outro em Las Vegas.
Thompson afirma que a incorporadora Tahoe Reno Industrial LLC já vendeu todos os lotes disponíveis para desenvolvimento no parque (embora vários terrenos estejam à venda após o fracasso de um inquilino ligado a criptomoedas).
Quando pergunto a Armon o que atrai tantos data centers para cá, ele começa pelas aprovações rápidas, mas cita outros atrativos: o terreno barato; a disposição da NV Energy em fechar acordos para fornecer eletricidade a baixo custo; as temperaturas amenas durante a noite e no inverno, para os padrões dos desertos americanos, que reduzem o consumo de energia e água; a proximidade de polos tecnológicos como o Vale do Silício, que diminui a latência em aplicações onde cada milissegundo conta; e a ausência de desastres naturais que possam interromper as operações, pelo menos em grande parte.
“Estamos em uma área de alta atividade sísmica,” diz ele. “Mas todo o resto é favorável. Não teremos tornados, inundações ou incêndios devastadores.”
Além disso, há as políticas fiscais generosas.
Nevada não cobra imposto sobre a renda das empresas e também aprovou cortes fiscais profundos especificamente para data centers que se instalam no estado. Isso inclui abatimentos de até 75% no imposto predial por uma década ou duas — e um desconto quase equivalente nos impostos sobre vendas e uso aplicados aos equipamentos comprados para as instalações.
Data centers não exigem muitos trabalhadores permanentes para operar, mas os projetos criaram milhares de empregos na construção civil. Eles também ajudam a diversificar a economia da região além dos cassinos e geram receitas fiscais para o estado, condados e cidades, diz Jeff Sutich, diretor executivo da Northern Nevada Development Authority. De fato, apenas três projetos de data centers, desenvolvidos pela Apple, Google e Vantage, produzirão quase meio bilhão de dólares em receita fiscal para Nevada, mesmo com esses generosos abatimentos, segundo o Nevada Governor’s Office of Economic Development.
A questão é se os benefícios dos data centers valem os custos para os habitantes de Nevada, considerando os impactos na saúde pública, as emissões de gases do efeito estufa, a demanda por energia e a pressão sobre os recursos hídricos.
A sombra da chuva
Os picos graníticos da Sierra Nevada formam a borda leste da Califórnia, forçando os ventos do Oceano Pacífico a subirem e esfriarem. Isso converte o vapor d’água no ar em chuva e neve, que abastecem os tributários, rios e lagos da cadeia montanhosa.
Mas o mesmo fenômeno meteorológico projeta uma sombra de chuva sobre grande parte do vizinho Nevada, formando uma vasta área árida conhecida como Deserto do Grande Bacia. O estado recebe cerca de 10 polegadas de precipitação por ano, aproximadamente um terço da média nacional.
O Rio Truckee nasce do degelo da neve da Sierra na borda do Lago Tahoe, desce em cascata pela serra e serpenteia pelas planícies de Reno e Sparks. Ele se divide na Represa Derby, um projeto da Lei de Reivindicação a algumas milhas do Tahoe Reno Industrial Center, que desvia água para uma região agrícola mais a leste enquanto permite que o restante continue para o norte em direção ao Lago Pyramid.
Ao longo do percurso, um sistema engenheirado de reservatórios, canais e estações de tratamento desvia, armazena e libera água do rio, abastecendo empresas, cidades, vilarejos e tribos nativas da região. Mas a população e a economia de Nevada estão crescendo, criando mais demandas sobre esses recursos, mesmo à medida que eles se tornam mais limitados.
Ao longo da maior parte da década de 2020, o estado sofreu uma das secas mais intensas e generalizadas já registradas, prolongando duas décadas de condições anormalmente secas pelo Oeste americano. Alguns cientistas temem que isso possa constituir uma megasseca emergente.
Cerca de 50% de Nevada enfrenta atualmente condições de seca moderada a excepcional. Além disso, mais da metade das centenas de aquíferos do estado já estão “superapropriados”, o que significa que os direitos de uso de água registrados no papel excedem os níveis estimados de água subterrânea.
Não está claro se as mudanças climáticas irão aumentar ou diminuir os níveis de precipitação no estado, no geral. Mas espera-se que os padrões de precipitação se tornem mais erráticos, alternando entre períodos curtos de chuvas intensas e secas mais frequentes, prolongadas ou severas.
Além disso, mais precipitação cairá na forma de chuva em vez de neve, encurtando a temporada de neve na Sierra em semanas ou meses nas próximas décadas.
“No pior cenário, no final do século, praticamente todo o inverno será assim,” diz Sean McKenna, diretor executivo de ciências hidrológicas do Desert Research Institute, divisão de pesquisa do Sistema de Ensino Superior de Nevada.
Essa perda vai comprometer uma função essencial do manto de neve da Sierra: fornecer água de forma confiável para agricultores e cidades quando ela é mais necessária na primavera e no verão, tanto em Nevada quanto na Califórnia.
Essas condições mutantes exigirão que a região desenvolva melhores formas de armazenar, preservar e reciclar a água que recebe, afirma McKenna. As cidades, vilarejos e agências do norte de Nevada também precisarão avaliar cuidadosamente e planejar os impactos coletivos do crescimento e desenvolvimento contínuos no sistema hídrico interconectado, especialmente para projetos que consomem muita água, como os data centers, acrescenta ele.
“Não podemos considerar cada um desses projetos isoladamente, sem levar em conta que podem haver dezenas ou até centenas deles nos próximos 15 anos,” afirma McKenna.
Data centers sedentos
Data centers consomem água de duas formas principais.
À medida que enormes salas cheias de racks de servidores processam informações e consomem energia, geram calor que deve ser dissipado para evitar mau funcionamento e danos aos equipamentos. As unidades de processamento otimizadas para treinar e executar modelos de IA costumam consumir mais eletricidade e, consequentemente, produzem mais calor.
Para manter a refrigeração, cada vez mais centros de dados têm adotado sistemas de resfriamento líquido que não exigem tanta eletricidade quanto o resfriamento por ventiladores ou ar-condicionado.
Esses sistemas geralmente utilizam água para absorver o calor e transferi-lo para torres de resfriamento externas, onde grande parte da umidade evapora. Por exemplo, os centros de dados da Microsoft nos EUA poderiam ter evaporado diretamente quase 700 mil litros de “água doce limpa” durante o treinamento do modelo de linguagem GPT-3 da OpenAI, segundo um estudo preliminar de 2023 liderado por pesquisadores da Universidade da Califórnia, Riverside. (A pesquisa já passou por revisão por pares e aguarda publicação.)
O que é menos conhecido, no entanto, é que o maior consumo indireto de água pelos centros de dados ocorre nas usinas de energia que geram eletricidade extra para o setor turboalimentado de IA. Essas instalações, por sua vez, necessitam de mais água para resfriar seus equipamentos, entre outras finalidades.
“Você precisa somar ambos os usos para refletir o verdadeiro custo hídrico dos data centers”, diz Shaolei Ren, professor associado de engenharia elétrica e de computação da UC Riverside e coautor do estudo.
Ren estima que os 12 projetos de data centers listados no relatório da NV Energy consumiriam diretamente entre 860 milhões e 5,7 bilhões de galões de água por ano, com base na capacidade elétrica solicitada. (“Consumido” aqui significa que a água é evaporada, não apenas retirada e devolvida ao sistema hídrico engenheirado.) A drenagem indireta de água associada à geração de eletricidade para essas operações poderia chegar a 15,5 bilhões de galões, considerando o consumo médio da rede regional.
Os números exatos de consumo de água dependeriam das condições climáticas variáveis, do tipo de sistema de resfriamento usado por cada data center e da mistura de fontes de energia que abastecem as instalações.
Por exemplo, a energia solar, que fornece cerca de um quarto da eletricidade de Nevada, requer relativamente pouca água para operar. Já as usinas de gás natural, que geram cerca de 56%, consomem em média 2.803 galões por megawatt-hora, segundo a Administração de Informações de Energia (EIA).
As usinas geotérmicas, que produzem cerca de 10% da eletricidade do estado ao circular água por rochas quentes, geralmente consomem menos água que as usinas de combustíveis fósseis, mas frequentemente requerem mais água do que outras fontes renováveis, de acordo com algumas pesquisas.
Porém, o uso de água também varia conforme o tipo de usina geotérmica. O Google firmou vários acordos para alimentar parcialmente seus data centers por meio da Fervo Energy, que ajudou a comercializar uma técnica emergente que injeta água sob alta pressão para fraturar rochas e formar poços profundos abaixo da superfície.
A empresa destaca que não evapora água para resfriamento e que utiliza água subterrânea salobra, não água doce, para desenvolver e operar suas usinas. Em uma postagem recente, a Fervo observou que suas instalações consomem significativamente menos água por megawatt-hora do que usinas de carvão, nucleares ou de gás natural.
Parte do plano proposto pela NV Energy para atender à crescente demanda por eletricidade em Nevada inclui o desenvolvimento de várias unidades de pico a gás natural, a adição de mais de um gigawatt em energia solar e a instalação de outro gigawatt em armazenamento por bateria. A empresa também está avançando em um projeto de transmissão de mais de US$ 4 bilhões.
Mas a companhia não respondeu às perguntas sobre como irá fornecer todos esses gigawatts adicionais solicitados pelos data centers, se a construção dessas usinas aumentará as tarifas para os consumidores ou quanto de água essas instalações deverão consumir.
“As equipes da NV Energy trabalham diligentemente em nosso planejamento de longo prazo para fazer investimentos em nossa infraestrutura a fim de atender novos clientes e o crescimento contínuo no estado, sem colocar em risco os clientes existentes”, disse a empresa em um comunicado.
Um desafio adicional é que os data centers precisam operar 24 horas por dia. Isso frequentemente obriga as concessionárias a desenvolver novas fontes geradoras de eletricidade que também possam funcionar ininterruptamente, como fazem as usinas de gás natural, geotérmicas ou nucleares, diz Emily Grubert, professora associada de política energética sustentável na Universidade de Notre Dame, que estudou o consumo relativo de água pelas fontes de eletricidade.
“Acaba que os recursos que consomem muita água parecem mais importantes”, acrescenta.
Mesmo que a NV Energy e as empresas que desenvolvem data centers se esforcem para alimentá-los por fontes com necessidades relativamente baixas de água, “só temos uma certa capacidade para adicionar seis gigawatts à rede de Nevada”, explica Grubert. “O que você fizer nunca será neutro para o sistema, porque é um número muito grande.”
Garantindo o abastecimento
Numa manhã de meados de fevereiro, encontro Thompson, da TRI, e Don Gilman, filho de Lance Gilman, nos escritórios do Condado de Storey, localizados dentro do centro industrial.
“Sou apenas um garoto do interior que vende terra”, diz Gilman, que também é corretor imobiliário, como forma de apresentação.
Entramos em seu grande SUV e seguimos para um reservatório no coração do parque industrial, quase cheio até a borda.
Thompson explica que grande parte da água vem de uma estação de tratamento local que filtra os resíduos líquidos das empresas do parque. Além disso, dezenas de milhões de galões de efluente tratado também deverão fluir para o tanque este ano, provenientes da Estação de Reuso da Truckee Meadows Water Authority, próxima à divisa entre Reno e Sparks. Isso graças a um oleoduto de 16 milhas construído em parceria pelos desenvolvedores, a autoridade de água, vários locatários e diversas cidades e agências locais, por meio de um projeto iniciado em 2021.
“O nosso distrito de melhoria geral está fornecendo essa água para as empresas de tecnologia aqui no parque, enquanto falamos,” afirma Thompson. “Isso ajuda a preservar as preciosas águas subterrâneas, o que é um mérito ambiental para esses centros de dados. Eles estão focados na excelência ambiental.”
Mas os data centers frequentemente precisam de água potável — e não apenas água residual tratada para padrões de irrigação — para o resfriamento evaporativo, “para evitar entupimentos de tubulações e/ou crescimento bacteriano”, observa o estudo da UC Riverside. Por exemplo, o Google informou que seus data centers consumiram cerca de 7,7 bilhões de galões de água em 2023, dos quais quase 6 bilhões eram potáveis.
Os inquilinos do parque industrial também podem potencialmente obter acesso à água do lençol freático e do rio Truckee. Desde o início, os desenvolvedores principais trabalharam arduamente para garantir licenças para fontes de água, pois elas são quase tão valiosas quanto as permissões de desenvolvimento para empresas que esperam construir projetos no deserto.
Inicialmente, a empresa responsável pelo desenvolvimento controlava um negócio privado, a TRI Water and Sewer Company, que fornecia esses serviços aos inquilinos do parque industrial, segundo documentos públicos. A empresa instalou poços, um reservatório de água, linhas de distribuição e um sistema de esgoto.
Mas, em 2000, a diretoria do conselho do condado criou um distrito geral de melhorias, um mecanismo legal para fornecer serviços municipais em certas áreas do estado, para gerenciar a eletricidade e, depois, a água no centro. Este, por sua vez, contratou a TRI Water and Sewer como empresa operadora.
Segundo o plano de serviço de 2020, o distrito geral de melhorias detinha permissões para quase 5.300 acres-pés de água subterrânea, “que pode ser bombeada de campos de poços dentro da área de serviço e usada para novos crescimentos conforme ocorrerem.” O documento lista ainda outros 2.000 acres-pés anuais disponíveis na estação de tratamento no local, 1.000 acres-pés do rio Truckee e mais 4.000 acres-pés da tubulação de efluentes.
Esses números pouco mudaram desde então, segundo Shari Whalen, gerente geral do TRI General Improvement District. Ao todo, somam mais de 4 bilhões de galões de água por ano para todas as necessidades do parque industrial e seus inquilinos, incluindo os data centers.
Whalen afirma que a quantidade e qualidade da água exigida por cada data center depende do seu projeto, e que essas questões são resolvidas caso a caso.
Quando questionada se o distrito geral de melhorias está confiante de que possui recursos hídricos adequados para suprir as necessidades de todos os data centers em desenvolvimento, bem como de outros inquilinos do centro industrial, ela responde: “Eles não podem simplesmente chegar e construir, a menos que tenham recursos hídricos designados para seus projetos. Não aprovaríamos um projeto que não tivesse esses recursos.”
Conflitos pela água
À medida que as fontes de água da região se tornaram mais restritas, garantir o abastecimento virou um negócio cada vez mais delicado e controverso.
Há mais de um século, o governo federal dos EUA entrou com uma ação judicial contra vários usuários que retiravam água do rio Truckee. A ação acabou por estabelecer que os direitos legais da tribo Pyramid Lake Paiute sobre a água para irrigação tinham precedência sobre outras reivindicações. Mas a tribo vem lutando para proteger esses direitos e aumentar o fluxo do rio, argumentando que a pressão crescente sobre a bacia hidrográfica por cidades e empresas rio acima ameaça desviar a água reservada para a agricultura na reserva, diminuir os níveis do lago e prejudicar os peixes nativos.
A tribo Pyramid Lake Paiute considera o corpo d’água e seus peixes, incluindo o cui-ui — espécie em perigo — e a truta-lobo Lahontan — espécie ameaçada — partes essenciais de sua cultura, identidade e modo de vida. Originalmente, a tribo se chamava Cui-ui Ticutta, que significa “comedores de cui-ui.” O lago continua a prover sustento e negócios para a tribo e seus membros, muitos dos quais operam passeios de barco e serviços de guias de pesca.
“Está totalmente ligado a nós como povo,” diz Steven Wadsworth, presidente da tribo Pyramid Lake Paiute.
“É o que nos sustentou todo esse tempo,” acrescenta. “É simplesmente quem somos. Faz parte do nosso bem-estar espiritual.”
Nas últimas décadas, a tribo processou o Engenheiro Estadual de Nevada, o Condado de Washoe, o governo federal e outros por superalocar direitos de água e colocar em risco os peixes do lago. Também protestou contra os pedidos do TRI General Improvement District para extrair milhares de acres-pés adicionais de água subterrânea de uma bacia próxima ao parque empresarial. Em 2019, o escritório do Engenheiro Estadual rejeitou esses pedidos, concluindo que a bacia já estava totalmente apropriada.
Mais recentemente, a tribo contestou o plano de construir o oleoduto e desviar o efluente que teria sido lançado no rio Truckee, garantindo um acordo que exigia que a Estação de Tratamento de Água do Truckee Meadows e outras partes devolvessem vários milhares de acres-pés de água ao rio.
Whalen diz estar sensível às preocupações de Wadsworth, mas afirma que o oleoduto promete manter uma quantidade crescente de água residual tratada fora do rio, onde, de outra forma, poderia contribuir para o aumento dos níveis de sal no lago.
“Eu acho que o oleoduto do Truckee Meadows Water Reclamation Facility para o nosso sistema é bom para a qualidade da água no rio,” diz ela. “Eu entendo filosoficamente as preocupações sobre os data centers, mas o distrito de melhoria geral está dedicado a trabalhar com todos no rio para o planejamento regional dos recursos hídricos — e a tribo não é exceção.”
Eficiência hídrica
Em um e-mail, Thompson acrescentou que tem “grande respeito e admiração” pela tribo e visitou a reserva várias vezes na tentativa de ajudar a trazer desenvolvimento industrial ou comercial para lá.
Ele enfatizou que toda a água subterrânea do parque empresarial foi “validada pelo Engenheiro Estadual de Águas,” e que os direitos à água superficial e ao efluente foram comprados “por valor justo de mercado.”
Durante uma entrevista anterior no centro industrial, ele e Gilman expressaram confiança de que os inquilinos do parque têm suprimentos adequados de água, e que os negócios não irão retirar água de outras áreas.
“Estamos em aquíferos próprios, em nossa própria bacia aqui,” disse Thompson. “Se você colocar um canudo no chão aqui, não vai puxar água de Fernley, Reno ou Silver Springs.”
Gilman também ressaltou que as empresas de data center têm se tornado mais eficientes no uso da água nos últimos anos, ecoando um ponto feito por outros.
“Com a tecnologia mais nova, não é uma grande preocupação,” diz Sutich, da Northern Nevada Development Authority. “A tecnologia avançou muito nos últimos 10 anos, o que realmente dá a esses caras a oportunidade de serem bons gestores do uso da água.”
De fato, a instalação existente do Google em Storey County é refrigerada a ar, segundo o último relatório ambiental da empresa. O data center retirou 1,9 milhão de galões em 2023, mas consumiu apenas 200 mil galões. O restante retorna ao sistema hídrico.
O Google afirmou que todos os data centers em construção no seu campus também “utilizarão tecnologia de resfriamento a ar.” A empresa não respondeu a uma pergunta sobre a escala da expansão planejada no Tahoe Reno Industrial Center e encaminhou uma questão sobre o consumo indireto de água para a NV Energy.
O gigante das buscas destacou que busca ser eficiente no uso da água em todos os seus data centers, decidindo entre resfriamento a ar ou líquido com base no fornecimento local e na demanda prevista, entre outras variáveis.
Há quatro anos, a empresa estabeleceu a meta de reabastecer mais água do que consome até 2030. Localmente, também se comprometeu a fornecer meio milhão de dólares à National Forest Foundation para melhorar a bacia hidrográfica do Rio Truckee e reduzir riscos de incêndios florestais.
A Microsoft sugeriu claramente em reportagens anteriores que o terreno em Silver Springs, adquirido no final de 2022, seria usado para um data center. O relatório imobiliário de mercado da NAI Alliance identifica esse lote, assim como o terreno comprado pela Microsoft dentro do Tahoe Reno Industrial Center, como locais para data centers.
Porém, a empresa agora se recusa a especificar o que pretende construir na região.
“Embora a compra do terreno seja de conhecimento público, não divulgamos detalhes específicos sobre nossos planos para o terreno ou possíveis cronogramas de desenvolvimento,” escreveu Donna Whitehead, porta-voz da Microsoft, por e-mail.
A Microsoft também reduziu suas ambições globais de data centers, afastando-se de vários projetos nos últimos meses devido às mudanças nas condições econômicas, segundo diversos relatos.
Independentemente do que a empresa venha a construir ou não, ela enfatiza que tem avançado para reduzir o consumo de água em suas instalações. No final do ano passado, a Microsoft anunciou que está usando “soluções de resfriamento em nível de chip” nos data centers, que circulam continuamente a água entre os servidores e os chillers por meio de um circuito fechado que, segundo a empresa, não perde água por evaporação. O projeto exige apenas um “aumento nominal” no consumo de energia em comparação com seus data centers que dependem do resfriamento evaporativo por água.
Outras empresas parecem adotar uma abordagem semelhante. A EdgeCore também afirmou que seu data center de 900 mil pés quadrados no Tahoe Reno Industrial Center usará um “chiller de circuito fechado resfriado a ar” que não requer evaporação de água para o resfriamento.
Porém, algumas dessas empresas tomaram medidas para garantir o acesso a grandes volumes de água. A Switch, por exemplo, liderou o desenvolvimento do oleoduto de efluentes. Além disso, a Tract, que desenvolve complexos onde data centers de terceiros podem construir suas próprias instalações, informou que assegurou mais de 1.100 acre-feet em direitos de uso de água, o equivalente a quase 360 milhões de galões por ano.
Apple, Novva, Switch, Tract e Vantage não responderam às solicitações de informações da MIT Technology Review.
Conflitos futuros
A sugestão de que as empresas não sobrecarregam os suprimentos de água ao adotarem o resfriamento a ar é, em muitos casos, comparável a dizer que elas não são responsáveis pelos gases de efeito estufa produzidos pelo uso de energia simplesmente porque essa produção ocorre fora de suas instalações. Na verdade, a água adicional usada em uma usina para atender à demanda elétrica aumentada pelo resfriamento a ar pode superar quaisquer ganhos obtidos no data center, afirma Ren, da UC Riverside.
“Isso é na verdade muito provável, porque consome muito mais energia,” acrescenta.
Isso significa que algumas das empresas que desenvolvem centros de dados em Storey County e arredores podem simplesmente transferir seus desafios relacionados à água para outras partes de Nevada ou estados vizinhos no árido oeste americano, dependendo de onde e como a energia é gerada, diz Ren.
O Google afirmou que suas instalações resfriadas a ar exigem cerca de 10% a mais de eletricidade, e seu relatório ambiental destaca que a unidade de Storey County é um dos dois centros de dados com menor eficiência energética da empresa.
Alguns temem que haja também um descompasso crescente entre o que as permissões de água de Nevada permitem, o que realmente está no subsolo e o que a natureza poderá fornecer com as mudanças climáticas. Notadamente, a água subterrânea comprometida com todas as partes da bacia do segmento Tracy — um recurso disputado há muito tempo que abastece parcialmente o Distrito Geral de Melhoria TRI — já excede o “rendimento perene”. Esse termo se refere à quantidade máxima que pode ser retirada anualmente sem esgotar o reservatório a longo prazo.
“Se a captação acabar por exceder o suprimento disponível, isso significa que haverá conflito entre os usuários,” disse Roerink, da Great Basin Water Network, por e-mail. “Então eu me pergunto: quem poderia processar quem? Quem poderia comprar quem? Como os direitos da tribo serão defendidos?”
A Truckee Meadows Water Authority, a empresa comunitária que gerencia o sistema de água para Reno e Sparks, afirmou que está planejando cuidadosamente o futuro e permanece confiante de que haverá “recursos suficientes para as próximas décadas”, pelo menos dentro de seu território de serviço a oeste do centro industrial.
O Condado de Storey, o Distrito de Irrigação Truckee-Carson e o escritório do Engenheiro Estadual não responderam a perguntas nem aceitaram solicitações de entrevista.
Aberto para negócios
À medida que as propostas para centros de dados começaram a migrar para as cidades do norte de Nevada, mais moradores locais e organizações começaram a notar e expressar preocupações. A divisão regional do Sierra Club, por exemplo, recentemente tentou anular a aprovação do primeiro centro de dados de Reno, a cerca de 32 km a oeste do Tahoe Reno Industrial Center.
Olivia Tanager, diretora do capítulo Toiyabe do Sierra Club, diz que a organização ambiental ficou chocada com a demanda projetada de eletricidade dos centros de dados destacada nos documentos da NV Energy.
“Temos um interesse crescente em entender o impacto que os data centers terão sobre nossas metas climáticas, sobre a rede elétrica como um todo e, certamente, sobre nossos recursos hídricos,” ela afirma. “As demandas são extraordinárias, e não temos essa quantidade de água para brincar.”
Durante uma audiência na prefeitura em janeiro, que se estendeu até tarde da noite, ela e uma série de moradores expressaram preocupações sobre os impactos dos data centers de IA na água, energia, clima e emprego. No final, porém, o conselho municipal confirmou a aprovação do projeto pelo departamento de planejamento, por uma votação de 5 a 2.
“Bem-vindos a Reno,” disse Kathleen Taylor, vice-prefeita de Reno, antes de votar. “Estamos abertos para negócios.”
Onde o rio termina
No final de março, caminho ao lado do presidente Wadsworth, da tribo Paiute do Lago Pyramid, às margens do Lago Pyramid, observando uma fileira de pescadores com roupas impermeáveis lançando suas linhas nas águas frias.
O lago é o maior vestígio do Lago Lahontan, um mar interior da Era do Gelo que cobria o oeste de Nevada e teria submerso a atual Reno. Mas, com o aquecimento do clima, as águas recuaram, esculpindo terraços erosivos nas encostas das montanhas e expondo depósitos de tufa ao redor do lago, grandes formações de rocha porosa composta por carbonato de cálcio. Isso inclui a ilha em forma de pirâmide na margem leste que inspirou o nome do lago.
Nas décadas após o Serviço de Reclamção dos EUA concluir a barragem Derby em 1905, o lago Pyramid baixou mais 24 metros, e o vizinho lago Winnemucca secou completamente.
“Sabemos o que acontece quando o uso da água fica sem controle,” diz Wadsworth, apontando para o leste, em direção à cadeia montanhosa do outro lado do lago, onde o Winnemucca preenchia a bacia seguinte. “Porque tudo que temos que fazer é olhar para lá e ver um leito seco e árido de lago que antes estava cheio.”
Em uma entrevista anterior, Wadsworth reconheceu que o mundo precisa de data centers. Mas argumentou que eles deveriam estar espalhados pelo país, e não aglomerados no meio do deserto de Nevada.
Dada a intensa competição por recursos até agora, ele não consegue imaginar como poderia haver água suficiente para atender às demandas dos data centers, das cidades em expansão e de outros negócios crescentes, sem pressionar os limitados suprimentos locais que, segundo ele, deveriam fluir para o lago Pyramid.
Ele teme que essas pressões crescentes forcem a tribo a travar novas batalhas jurídicas para proteger seus direitos e preservar o lago, prolongando o que ele chama de “um século de guerras pela água.”
“Vimos os efeitos devastadores do que acontece quando você mexe com a Mãe Natureza,” diz Wadsworth. “Parte do nosso espírito se foi. E é por isso que lutamos tanto para manter o que resta.”
James Temple
