Vanguard tem a sensação e o cheiro de um motorhome novo. Possui bancos compridos, cinza, que se convertem em beliches, um micro-ondas habilmente escondido sob um balcão, uma pia funcional de aço com uma prensa francesa e louça acima. Um pequeno vaso sanitário estranho se esconde atrás de uma cortina.
Mas algumas pistas sugerem que você não pode simplesmente ligar o motor do Vanguard e sair do pátio. A menos sutil é a porta: um disco maciço de aço, completo com uma roda que gira para travar.
Assim que for selado e movido para sua casa permanente sob as ondas do Santuário Marinho Nacional de Florida Keys no início do próximo ano, o Vanguard será o primeiro novo habitat subaquático do mundo em quase quatro décadas. Equipes de quatro cientistas viverão e trabalharão no leito marinho por uma semana de cada vez, entrando e saindo do habitat como mergulhadores autônomos. Suas missões poderiam incluir restauração de recifes, levantamentos de espécies, arqueologia subaquática ou até treinamento de astronautas.
Um dos módulos do Vanguard, de nome pouco atraente “varanda molhada”, tem uma abertura permanente no piso (também conhecida como “piscina da lua”) que não inunda porque a pressão do ar do Vanguard é igualada à da água ao seu redor.
É essa pressurização que torna o habitat tão útil. Mergulhadores autônomos trabalhando em sua profundidade operacional máxima de 50 metros normalmente precisariam fazer uma longa parada no retorno à superfície para evitar a doença descompressiva. Essa condição dolorosa e potencialmente fatal, mais conhecida como “doença descompressiva”, se desenvolve quando os mergulhadores sobem à superfície rápido demais. Um mergulho tradicional a 50 metros dá aos mergulhadores autônomos apenas alguns poucos minutos no fundo do mar, e eles conseguem realizar apenas um ou dois desses mergulhos por dia. Com a atmosfera do Vanguard na mesma pressão da água, seus aquanautas precisam descomprimir apenas uma vez, ao final da estadia. Eles podem, potencialmente, mergulhar por muitas horas todos os dias.
Isso pode abrir todo tipo de novas frentes de ciência e exploração. “Mais tempo no oceano abre um mundo de possibilidades, acelerando descobertas, inspiração, soluções”, disse Kristen Tertoole, diretora de operações da Deep, na apresentação do Vanguard em Miami, em outubro. “O oceano é o sistema de suporte de vida da Terra. Ele regula o nosso clima, sustenta a vida e guarda mistérios que apenas começamos a explorar, mas permanece 95% inexplorado.”
Habitats subaquáticos não são uma invenção nova. Jacques Cousteau (naturalmente) construiu o primeiro em 1962, embora tivesse apenas o tamanho aproximado de um elevador. Habitats maiores vieram nas décadas de 1970 e 1980, atingindo no máximo algo como o tamanho do Vanguard.
Mas a tecnologia avançou muito desde então. O Vanguard usa uma conexão por cabo a uma boia na superfície, conhecida como “surface expression”, que canaliza ar fresco e água para baixo até o habitat. Ela também abriga um gerador a diesel para alimentar uma conexão de internet Starlink e um tanque para armazenar águas residuais. Norman Smith, diretor de tecnologia (CTO) da Deep, diz que a empresa modelou os furacões mais severos que a Flórida espera nos próximos 20 anos e projetou o cabo de amarração para resistir a eles. Mesmo se o pior acontecer e o cabo for rompido, diz a Deep, o Vanguard tem ar, água e armazenamento de energia suficientes para sustentar sua tripulação por pelo menos 72 horas.
Esse número veio da DNV, uma agência de classificação independente que inspeciona e certifica todos os tipos de embarcações marítimas para que possam obter seguro comercial. O Vanguard será o primeiro habitat subaquático a obter uma classificação da DNV. “Isso significa que você tem de lidar com as regras e todas as coisas desafiadoras e frustrantes que vêm junto, mas significa que, em um nível fundamental, ele será seguro”, diz Patrick Lahey, fundador da Triton Submarines, fabricante de submersíveis classificados.
Embora a Deep espere que o próprio Vanguard possibilite décadas de ciência útil, sua função principal para a empresa é validar tecnologias para seu sucessor planejado, um habitat modular avançado chamado Sentinel. Os módulos do Sentinel terão seis metros de largura, o dobro do diâmetro do Vanguard, com escadarias amplas e cabines para uma pessoa. Uma implantação pequena pode ter uma tripulação de oito pessoas, aproximadamente o mesmo que a Estação Espacial Internacional. Um sistema Sentinel grande poderia abrigar 50 pessoas, a até 225 metros de profundidade. A Deep afirma que o Sentinel será lançado em algum momento de 2027.
Em última instância, de acordo com sua declaração de missão, a Deep busca “tornar os humanos aquáticos”, uma indicação de que comunidades permanentes estão em seu plano de longo prazo.
A Deep não divulgou publicamente a identidade de seu principal financiador, mas registros comerciais no Reino Unido indicam que, em 31 de janeiro de 2025, um canadense, Robert MacGregor, detinha pelo menos 75% de sua holding. Segundo uma investigação da Reuters, MacGregor já foi ligado a Craig Steven Wright, um cientista da computação que afirmou ser Satoshi Nakamoto, como é conhecido pseudonimamente o elusivo criador do Bitcoin. No entanto, as alegações de Wright de ser Nakamoto posteriormente ruíram.
MacGregor manteve um perfil público muito discreto nos últimos anos. Quando contatada para comentar, a porta-voz da Deep, Louise Nash, recusou-se a comentar a ligação com Wright, dizendo apenas que ela era imprecisa, mas afirmou: “Robert MacGregor começou sua carreira como advogado de propriedade intelectual na era das pontocom, migrou para a tecnologia blockchain e tem interesses diversos, incluindo filantropia, setor imobiliário e, agora, a Deep.”
De todo modo, MacGregor pode achar mais difícil manter esse baixo perfil se o Vanguard for bem-sucedido em revigorar a ciência e a exploração oceânicas, como a empresa espera. O habitat deve ser implantado no início do próximo ano, após testes operacionais finais na instalação da Triton, na Flórida. Ele receberá seus primeiros cientistas pouco depois.
“O oceano não é apenas nosso recurso; é nossa responsabilidade”, diz Tertoole. “A Deep é mais do que um único habitat. Estamos construindo uma capacidade full-stack para a presença humana no oceano.”
Mark Harris
