Você aceitaria receber um pagamento para reduzir seu consumo de eletricidade? Isso mudaria alguma coisa se você estivesse fazendo isso para ajudar a abastecer um data center local?
O Google acabou de assinar um novo acordo para ajudar a financiar uma usina virtual (VPP, na sigla em inglês) na maior rede elétrica dos EUA. O acordo é com a Voltus, uma plataforma líder em VPP e recursos energéticos distribuídos.
A Voltus vai montar a usina virtual, agrupando dispositivos como veículos elétricos e termostatos inteligentes. Ela vai pagar clientes para participar, e a empresa vai reduzir o consumo de energia ou usar a energia armazenada em momentos em que a rede estiver sob estresse. O Google vai arcar com o custo da implementação, e a capacidade extra gerada pelo projeto ajudará a operar seus data centers na região.
Este é um dos exemplos mais concretos até agora de uma gigante de tecnologia usando uma VPP para ajudar a atender à demanda de energia de data centers. Mas ainda há algumas questões em aberto sobre até onde esse tipo de programa pode ir e quais são seus limites.
No ano passado, parecia que todo mundo estava falando sobre a flexibilidade dos data centers. Um estudo de grande repercussão, da Universidade Duke, concluiu que, se os data centers concordassem em reduzir sua demanda de energia por cerca de 40 horas por ano, um grande número deles, cerca de 100 gigawatts, poderia entrar em operação sem que fosse necessário construir novas usinas ou novos equipamentos de transmissão.
A razão por trás disso é que nossa rede elétrica é projetada não para o consumo médio de energia, mas para o máximo absoluto, a noite de julho brutalmente quente em que todo mundo está com o ar-condicionado no máximo, assistindo a Love Island e colocando pipoca no micro-ondas. Se um data center estiver disposto a deixar de puxar tanta energia durante esses momentos de maior pressão, a rede consegue sustentá-lo tranquilamente no restante do ano.
Uma questão que permanece é a dos incentivos: como fazer com que os data centers concordem com isso? Afinal, eles talvez não tenham uma carga tão flexível, especialmente agora que o uso de IA está mais difundido, treinar um modelo pode ser adiado ou deslocado, mas a demanda dos clientes é mais imediata. Abrir mão de capacidade de computação pode significar perder receita.
A regulação é uma abordagem que pode funcionar aqui. Uma proposta nos EUA permitiria que novos data centers entrassem em operação anos antes se concordassem em reduzir a demanda quando a rede estiver se aproximando do máximo. E uma nova lei do Texas exige que grandes consumidores passem para energia de reserva ou reduzam sua demanda em situações de emergência.
Outra abordagem é operadores de data centers pagarem para que outras pessoas sejam flexíveis.
A Voltus anunciou, em setembro, um novo programa que permite que data centers financiem flexibilidade na rede local. A empresa chama isso de “Traga sua própria capacidade”. O Google agora é o primeiro cliente nomeado a aproveitar esse programa.
No novo acordo, a Voltus vai pagar pessoas que concordarem em participar da usina virtual. A usina fará parte da PJM, a rede que cobre grande parte da Costa Leste dos EUA. A empresa diz que poderá agregar até 100 megawatts de recursos energéticos distribuídos por ano. A usina deve entrar em operação em 2027, segundo a Voltus.
Esta não é a primeira investida do Google em flexibilidade, a empresa tem acordos com concessionárias de serviços públicos em todos os EUA para limitar ou deslocar sua própria demanda de energia, o que pode ajudar a liberar capacidade na rede. Como a empresa destacou em uma postagem no blog no início deste ano, porém, há limites para o quanto um data center pode ser flexível, e nem todas as instalações conseguirão reduzir sua demanda de energia.
“Não existe uma solução única para expandir a capacidade da rede e continuamos a explorar todas as opções, incluindo as muitas vias para flexibilidade de carga”, disse Michael Terrell, chefe global de energia avançada do Google, em um comunicado por e-mail em resposta a perguntas por escrito.
Mais uma vez, fico pensando nos incentivos aqui. Essas empresas estão pedindo que casas e empresas sejam flexíveis. Elas vão concordar?
Um estudo recente na Califórnia analisou a disposição de pessoas locais em participar do carregamento gerenciado de veículos elétricos. Essencialmente, o programa paga para que as pessoas abram mão do controle sobre quando carregam seus veículos elétricos. Esta é outra forma de ajudar a suavizar a demanda por eletricidade e aliviar a pressão sobre a rede.
O problema? Pouca gente se inscreveu. Sem incentivo econômico, apenas 1% dos proprietários de veículos elétricos aderiu ao carregamento gerenciado. Com US$ 40 por mês, cerca de 15% da conta de energia, apenas 4,6% aderiu.
Esta é uma situação diferente e uma região diferente daquela em que o Google está trabalhando com a Voltus. (Vale observar que as empresas não estão compartilhando quanto pretendem pagar aos participantes, o que obviamente será um grande determinante da adesão a esse tipo de projeto.)
Mas este estudo mostra que, mesmo com dinheiro na mesa, as pessoas nem sempre podem aproveitar a chance de ceder o controle da sua demanda de eletricidade. E certamente parece relevante que cerca de 70% dos americanos se opõem a data centers de IA em sua região, segundo uma pesquisa recente do Gallup.
Ser flexível parece uma ótima ideia na teoria, e essas VPPs financiadas poderiam oferecer um caminho imediato para atender à demanda de energia. Mas, à medida que passamos da ideia à implementação, será interessante ver se os testes-piloto funcionam como pretendido.
Casey Crownhart
