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Com sede no Texas, a startup Quidnet Energy acabou de concluir um teste que demonstra que pode armazenar energia por até seis meses bombeando água para o subsolo.
Este não é um conceito novo. O armazenamento hidrelétrico por bombeamento existe há mais de um século. No entanto, a empresa espera que sua abordagem inovadora dessa tecnologia ajude a levar o armazenamento de energia barato e de longa duração para novos locais.
Em instalações tradicionais, bombas elétricas movem a água para cima, para um corpo hídrico natural ou artificial. Então, quando a eletricidade é necessária, essa água é liberada e flui para baixo, passando por uma turbina, gerando eletricidade. A abordagem da Quidnet, por sua vez, bombeia a água para baixo, em formações rochosas impermeáveis, e a mantém sob pressão para que ela suba quando liberada. “É como um bombeamento hidroelétrico, de cabeça para baixo”, diz o CEO Joe Zhou.
A startup iniciou um teste de seis meses de sua tecnologia no final de 2024, pressurizando o sistema. Em junho, a empresa conseguiu liberar 35 megawatts-hora de energia do poço. Não houve praticamente nenhuma autodescarga, o que significa que não houve perda de energia, segundo Zhou.
Formas de armazenamento de energia econômicas, que podem guardar eletricidade por semanas ou meses, poderiam ajudar fontes de energia inconsistentes, como o vento e o sol, a contribuir mais para a rede elétrica. E a abordagem da Quidnet, que utiliza equipamentos comercialmente disponíveis, poderia ser implantada rapidamente e se qualificar para créditos fiscais federais, ajudando a torná-la ainda mais barata.
No entanto, ainda há um grande marco pela frente: transformar a água pressurizada de volta em eletricidade. A empresa está atualmente construindo uma instalação com as turbinas e equipamentos de apoio para fazer isso—todos os componentes estão disponíveis para compra de empresas estabelecidas. “Não precisamos inventar novas coisas com base no que já desenvolvemos até hoje”, diz Zhou. “Agora podemos começar a implantar em escalas muito, muito substanciais”.
O processo acarretará perdas de energia. Sistemas de armazenamento são tipicamente medidos pela sua eficiência de ciclo completo: quanto da eletricidade que é inserida no sistema é devolvida no final como eletricidade. Modelos sugerem que a tecnologia da Quidnet pode atingir uma eficiência máxima de cerca de 65%, diz Zhou, embora algumas escolhas de design feitas para otimizar a economia provavelmente façam com que o sistema atinja cerca de 50%.
Isso é menos eficaz do que as baterias de lítio-íon, mas sistemas de longa duração, se forem suficientemente baratos, podem operar com baixas eficiências e ainda assim serem úteis para a rede, diz Paul Denholm, pesquisador sênior no Laboratório Nacional de Energia Renovável.
“Tem que ser competitivo em termos de custo; tudo se resume a isso”, afirma Denholm.
As baterias de lítio-íon, a tecnologia de armazenamento de energia que mais cresce, são o alvo que as novas formas de armazenamento de energia, como a da Quidnet, devem perseguir. Elas são cerca 90% mais baratas hoje do que eram há 15 anos e se tornaram uma alternativa competitiva em termos de preço em relação à construção de novas usinas de gás natural, segundo Denholm.
Quando se trata de competir com as baterias, um possível diferencial para a startup pode ser os subsídios governamentais. Embora a administração Trump tenha reduzido os investimentos em tecnologias de energia limpa, ainda há um crédito fiscal para armazenamento de energia, embora a legislação recentemente aprovada tenha adicionado novas restrições à cadeia de suprimentos.
A partir de 2026, novas instalações de armazenamento de energia que busquem se qualificar para receber benefícios fiscais precisarão provar que pelo menos 55% do valor dos materiais de um projeto não são provenientes da lista de países preocupantes criada pelo governo de Donald Trump. Isso exclui a possibilidade de obter baterias da China, que domina a produção de baterias atualmente. A Quidnet tem um “alto nível de conteúdo doméstico” e espera se qualificar para os créditos fiscais sob as novas regras, diz Zhou.
A instalação que a Quidnet está construindo é um projeto com o parceiro de utilidade CPS Energy, e deve entrar em operação no início de 2026.
Casey Crownhart
