A NASA publicou as primeiras imagens tiradas pelo Telescópio Espacial James Webb (JWST, pela sigla em inglês), após uma revelação inicial do presidente dos EUA, Joe Biden.
A impressionante primeira fotografia científica do JWST, revelada por Biden no dia 11, é uma visão aprofundada do universo com milhares de galáxias, evidenciando o imenso poder do telescópio de US$ 10 bilhões. A NASA divulgou mais imagens das primeiras observações do telescópio, fotos tiradas durante seus primeiros meses de operação após o lançamento em dezembro de 2021.
Uma delas, foi um estudo detalhado da atmosfera de um planeta gigante gasoso a 1.000 anos-luz da Terra, chamado WASP-96 b. Ao observar a queda na luz enquanto o planeta passava na frente de sua estrela hospedeira, o JWST conseguiu sondar a atmosfera deste mundo, uma técnica que usará para estudar muitos outros planetas no futuro.
“Você vê protuberâncias e movimentos que indicam a presença de vapor de água na atmosfera”, disse Knicole Colón, astrofísico do Centro de Voo Espacial Goddard da NASA e vice-cientista do projeto do Telescópio Espacial James Webb para ciência de exoplanetas, em um evento da NASA que revelou as imagens.
“Estas são provavelmente as observações mais difíceis que o JWST fará”, diz Don Pollacco, astrônomo da Universidade de Warwick, no Reino Unido. Espera-se que o JWST tenha uma capacidade inigualável de procurar metano e outros possíveis sinais de vida nas atmosferas de planetas de tamanho semelhante ao nosso.
Ferramentas a bordo do JWST capturaram essas duas imagens da Nebulosa do Anel Sul, que fica a aproximadamente 2.500 anos-luz de distância. /NASA, ESA, CSA, STSCI
Também foi divulgada a imagem que James Webb capturou de uma estrela moribunda desprendendo suas camadas externas, a chamada nebulosa planetária conhecida como Nebulosa do Anel Sul, que fica a cerca de 2.500 anos-luz da Terra. A visão é muito mais detalhada do que uma imagem tirada pelo Telescópio Espacial Hubble em 1998 e revela pela primeira vez as duas estrelas conhecidas por estarem no coração da nebulosa.
Outra imagem (mostrada no início deste artigo) revela uma bela visão do Quinteto de Stephan, um grupo de cinco galáxias a cerca de 300 milhões de anos-luz da Terra. Quatro dessas galáxias estão interagindo, transferindo gás e poeira entre elas. A imagem de galáxias de James Webb na luz infravermelha mostra mais do que nunca como essas interações impulsionam a formação de estrelas dentro delas. O poder da ótica do JWST é tão grande que estrelas individuais podem até ser vistas dentro das galáxias. “É notável”, disse Mark McCaughrean, consultor sênior para ciência e exploração da Agência Espacial Europeia. “Estamos prontos para tirar o máximo proveito deste telescópio”.
A borda de uma região de formação de estrelas na Nebulosa Carina, capturada pelo JWST. / NASA, ESA, CSA, STSCI
A última imagem divulgada foi uma nova visão da Nebulosa Carina, uma região de formação estelar ativa a cerca de 8.000 anos-luz da Terra. A magnífica vista revelada pelo JWST revela centenas de novas estrelas nunca vistas antes, e até mesmo estruturas na poeira e gás da nebulosa que ainda não podem ser explicadas, de acordo com Amber Straughn, astrofísica da NASA Goddard e vice-cientista do projeto para o JWST.
Graças ao JWST, “conseguimos ver muito mais detalhes”, diz Straughn. “Isso realmente revela o que está acontecendo aqui”.
Esta imagem de “campo profundo” do JWST, repleta de galáxias, foi revelada no dia 11 de julho, pelo presidente Biden. / NASA, ESA, CSA E STSCI
Essas imagens são apenas uma amostra tentadora do que o JWST promete. O telescópio começou agora seu primeiro ano de observações científicas programadas. Inúmeras imagens mais impressionantes e grandes quantidades de dados inestimáveis estão prestes a surgir em nosso caminho.
“É uma nova janela para a história do nosso universo”, disse o presidente Biden. “Estamos tendo um vislumbre da primeira luz a brilhar através dela”.
MIT Technology Review
