A ascensão meteórica da DeepSeek — a startup chinesa de IA que agora desafia gigantes globais — surpreendeu observadores e colocou os holofotes sobre o setor de IA da China. Desde o lançamento do ChatGPT em 2022, o ecossistema tecnológico chinês tem buscado incansavelmente alternativas nacionais, impulsionando uma onda de startups e investimentos bilionários.
Atualmente, a corrida é dominada por gigantes da tecnologia como Alibaba e ByteDance, ao lado de concorrentes bem financiados apoiados por investidores de peso. No entanto, dois anos após o boom da IA generativa na China, estamos vendo uma mudança: as startups menores precisam encontrar nichos próprios ou correm o risco de ficar para trás. O que começou como uma corrida de velocidade se transformou em uma maratona de alto risco — e as ambições da China para a IA nunca foram tão grandes.
Um grupo seleto de empresas, conhecido como as “Seis Tigresas” — Stepfun, Zhipu, Minimax, Moonshot, 01.AI e Baichuan — é geralmente considerado a vanguarda do setor chinês de IA. Mas, além delas, empresas de pesquisa como DeepSeek e ModelBest continuam ganhando influência. Algumas, a exemplo da Minimax e Moonshot, estão desistindo do treinamento de modelos fundacionais, que exige altos investimentos, para se concentrar no desenvolvimento de aplicações baseadas em modelos de terceiros e voltadas para o consumidor. Outras, como Stepfun e Infinigence AI, redobram os esforços em pesquisa, impulsionadas, em parte, pelas restrições dos EUA ao setor de semicondutores.
Identificamos quatro startups chinesas de IA que merecem atenção.
Stepfun
Fundada em abril de 2023 pelo ex-vice-presidente sênior da Microsoft, Jiang Daxin, a Stepfun entrou relativamente tarde no mercado de negócios emergentes de IA, mas rapidamente se tornou uma concorrente de peso graças ao seu portfólio de modelos fundacionais. Além disso, a empresa mantém um compromisso firme com o desenvolvimento de Inteligência Artificial Geral (AGI) — um objetivo que muitas startups do país já abandonaram.
Com o apoio de investidores como a Tencent e financiamento do governo de Xangai, a empresa lançou 11 modelos fundacionais de IA no último ano, abrangendo linguagem, visão computacional, vídeo, áudio e sistemas multimodais. Seu maior modelo de linguagem até agora, o Step-2, possui mais de 1 trilhão de parâmetros (para comparação, o GPT-4 tem cerca de 1,8 trilhão). Atualmente, ele está classificado logo atrás dos modelos do ChatGPT, DeepSeek, Claude e Gemini no LiveBench, um site de avaliação de terceiros que mede a capacidade dos grandes modelos de linguagem.
O modelo multimodal da Stepfun, chamado Step-1V, também se destaca na compreensão de inputs visuais, ocupando uma posição elevada no Chatbot Arena – uma plataforma de caráter colaborativo, na qual usuários comparam e classificam o desempenho de diferentes modelos de IA.
Agora, a Stepfun está trabalhando com desenvolvedores de aplicações de IA, que utilizam seus modelos como base. Segundo o portal chinês 36Kr, a demanda por acesso à API multimodal da Stepfun aumentou mais de 45 vezes no segundo semestre de 2024.
ModelBest
Pesquisadores da prestigiosa Universidade de Tsinghua fundaram a ModelBest em 2022, no distrito de Haidian, em Pequim. Desde então, a empresa se destacou ao priorizar eficiência e adotar a tendência dos modelos de linguagem compactos.
Sua linha MiniCPM — frequentemente chamada de “Pequenas Potências” em chinês — foi projetada para processamento em tempo real diretamente em smartphones, PCs, sistemas automotivos, dispositivos domésticos inteligentes e até robôs. A proposta da empresa para seus clientes é que essa combinação de modelos menores e processamento local reduz custos e melhora a privacidade.
O modelo mais recente da ModelBest, o MiniCPM 3.0, possui apenas 4 bilhões de parâmetros, mas atinge um desempenho equivalente ao GPT-3.5 em diversos benchmarks. No GitHub e no Hugging Face, os modelos da empresa podem ser encontrados sob o perfil OpenBMB (Open Lab for Big Model Base), seu laboratório de pesquisa open-source.
Os investidores já estão atentos: em dezembro de 2024, a empresa anunciou sua terceira rodada de financiamento, avaliada em dezenas de milhões de dólares.
Zhipu
Também originária da Universidade de Tsinghua, a Zhipu AI cresceu e se consolidou como uma empresa com fortes laços com o governo e o meio acadêmico. A empresa desenvolve tanto modelos fundacionais quanto produtos baseados neles, incluindo o ChatGLM, um modelo conversacional, e o Ying, um gerador de vídeos similar ao Sora, da OpenAI.
O modelo de linguagem mais avançado da empresa até agora, o GLM-4-Plus, foi treinado com dados sintéticos de alta qualidade, reduzindo os custos de treinamento, mas ainda assim atingindo um desempenho comparável ao do GPT-4. Além disso, a empresa desenvolveu o GLM-4V-Plus, um modelo de visão capaz de interpretar páginas da web e vídeos: trata-se de outro passo em direção a sistemas de IA com mais capacidade de ação autônoma.
Entre os novos empreendimentos emergentes de IA na China, a Zhipu foi a primeira a chamar a atenção do governo dos EUA. Em 15 de janeiro de 2025, a administração Biden revisou suas regulamentações de controle de exportação e adicionou mais de 20 entidades chinesas à sua lista de restrições comerciais — incluindo 10 subsidiárias da Zhipu AI —, proibindo-as de receber bens ou tecnologia dos EUA por questões de interesse nacional. O governo americano alega que a tecnologia da Zhipu está auxiliando o exército chinês, algo que a empresa nega.
Atualmente avaliada em mais de US$ 2 bilhões, a Zhipu é uma das maiores startups de IA da China e supostamente está planejando uma oferta pública inicial (IPO) em breve. Seus investidores incluem fundos afiliados ao governo de Pequim e diversos VCs (venture capital) de prestígio.
Infinigence AI
Fundada em 2023, a Infinigence AI é menor do que as outras empresas desta lista, mas já conseguiu atrair US$ 140 milhões em financiamento. A empresa não desenvolve modelos de IA, mas se concentra na infraestrutura para execução de modelos. Seu principal ponto de destaque é a capacidade de integrar chips de diferentes fabricantes para executar tarefas de IA, formando o que é chamado de “cluster de computação heterogênea” — um desafio único para as empresas chinesas de IA, dadas as sanções dos EUA ao setor de semicondutores.
A Infinigence AI afirma que seu sistema pode aumentar a eficiência do treinamento de IA ao otimizar a forma como diferentes arquiteturas de chips — incluindo modelos da AMD, Huawei e Nvidia — trabalham de forma sincronizada.
Além disso, a empresa lançou a plataforma de nuvem Infini-AI, que combina produtos de múltiplos fornecedores para desenvolvimento e implantação de modelos. Segundo a empresa, seu objetivo é construir uma solução eficiente para uso de computação “com características chinesas”, projetada especificamente para treinamento de IA. A Infinigence também afirma que seu sistema de treinamento HetHub pode reduzir o tempo de treinamento de modelos de IA em 30%, otimizando o uso dos clusters de computação heterogênea frequentemente utilizados por empresas chinesas.
Menções Honrosas
Baichuan
Enquanto muitos de seus concorrentes buscam escala e ampla aplicação, a Baichuan AI, fundada em abril de 2023 pelo veterano da indústria Wang Xiaochuan (fundador da Sogou, subsidiária da Tencent), está focada no mercado doméstico chinês, com destaque para setores como assistência médica e saúde.
Com uma avaliação superior a US$ 2 bilhões após sua mais recente rodada de captação de recursos, a Baichuan é atualmente uma das maiores startups de IA da China.
Minimax
Fundada por Yan Junjie, figura influente no campo da IA, a Minimax é mais conhecida por seu produto Talkie, um chatbot de companhia disponível globalmente. A plataforma oferece personagens diversos com os quais os usuários podem interagir para suporte emocional ou entretenimento, e registrou mais downloads no último ano do que o Character.ai, um de seus principais concorrentes no setor de chatbots.
Segundo o portal chinês 36Kr, a receita da Minimax em 2024 foi de aproximadamente US$ 70 milhões, tornando-a uma das startups chinesas de IA mais bem-sucedidas no mercado global de consumo.
Moonshot
A Moonshot é mais conhecida por desenvolver o Kimi, o segundo chatbot de IA mais popular da China, ficando atrás apenas do Doubao, da ByteDance, e acumulando mais de 13 milhões de usuários. Lançado em 2023, o Kimi suporta entradas de texto com mais de 200.000 caracteres, tornando-se uma escolha popular entre estudantes, profissionais de escritório e usuários que lidam com grandes volumes de texto.
A startup foi fundada por Yang Zhilin, um renomado pesquisador de IA formado pela Universidade de Tsinghua e pela Carnegie Mellon University. A Moonshot conta com o apoio de gigantes da tecnologia, como a Alibaba, e dos principais fundos de capital de risco. No entanto, a empresa – atualmente avaliada em cerca de US$ 3 bilhões – está reduzindo seus investimentos em pesquisa de modelos fundacionais e planos de expansão internacional. Isso acontece devido à saída de membros-chave da equipe.
Caiwei Chen
