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Em 21 de julho de 2024, as temperaturas subiram em muitas partes do mundo, quebrando o recorde de dia mais quente já registrado no planeta. No dia seguinte, 22 de julho, o recorde foi quebrado novamente. Mas, mesmo com o aumento do índice de calor a cada verão, as pessoas que trabalham ao ar livre, colhendo frutas, legumes e flores para as mesas americanas, continuam trabalhando sob o sol.
As consequências podem ser severas, levando a doenças como exaustão ou insolação. A temperatura corporal pode aumentar tanto que os trabalhadores rurais estão “basicamente … trabalhando com febres”, diz Roxana Chicas, professora assistente da Escola de Enfermagem da Universidade de Emory. Em um estudo da equipe de pesquisa de Chicas, a maioria dos trabalhadores testados estava cronicamente desidratada, mesmo quando bebiam líquidos durante o dia. Muitos apresentaram sinais de lesão renal aguda após apenas um dia de trabalho.
Chicas faz parte de um programa de pesquisa da Emory que investiga a saúde dos trabalhadores rurais desde 2009. Enfatizando a colaboração entre pesquisadores e membros da comunidade, a equipe passou anos trabalhando com esses trabalhadores para coletar dados sobre a função renal, o risco de doenças relacionadas ao calor e a eficácia de intervenções de resfriamento.
Atualmente, a equipe está desenvolvendo um sensor inovador que monitora vários sinais vitais, com o objetivo de antecipar que um trabalhador está prestes a desenvolver uma doença relacionada ao calor e emitir um alerta.
Se amplamente adotado e consistentemente utilizado, o sensor pode representar uma maneira de tornar os trabalhadores mais seguros nas fazendas, mesmo sem proteções significativas contra o calor. No momento, com poucas regulamentações sobre essas proteções, os trabalhadores geralmente são responsáveis pela própria segurança. “Os Estados Unidos estão focados principalmente em educar os trabalhadores sobre a ingestão de água [e] os sintomas de doenças relacionadas ao calor”, diz Chicas, que lidera uma equipe de campo que testou o sensor na Flórida no último verão.
O projeto do sensor, uma colaboração entre Emory e engenheiros do Instituto de Tecnologia da Geórgia, começou em 2022, quando a equipe recebeu uma bolsa de US$ 2,46 milhões, por quatro anos, do Instituto Nacional de Ciências de Saúde Ambiental. O sensor agora é capaz de medir continuamente a temperatura da pele, a frequência cardíaca e a atividade física. Um dispositivo macio, projetado para ser usado no peito do usuário, foi desenvolvido com a contribuição dos trabalhadores rurais; ele não é desconfortável para ser usado por várias horas no calor, não cai devido ao suor e não interfere com os movimentos físicos necessários para o trabalho agrícola.
Para traduzir os dados do sensor em avisos úteis, a equipe está trabalhando na construção de um modelo para prever o risco de lesões relacionadas ao calor.
Chicas entende o que motiva os trabalhadores migrantes a irem para os Estados Unidos trabalhar nas fazendas sob o sol quente. Quando era criança, sua própria família imigrou para os EUA em busca de trabalho, estabelecendo-se na Geórgia. Ela se lembra de ouvir histórias de membros da família e amigos que trabalhavam nas fazendas, sobre o calor intenso nos campos—e de como saíam dos turnos com dores de cabeça.
No entanto, como a maioria dos trabalhadores rurais é da América Latina (63% nasceram no México) e quase metade é indocumentada, “é difícil para [eles] falar sobre [suas] condições de trabalho”, diz Chicas. Os trabalhadores geralmente tomam cuidado para não chamar atenção que “possa comprometer seus meios de subsistência.”
Eles têm mais chances de fazê-lo se forem apoiados por uma organização como a Associação de Trabalhadores Rurais da Flórida (FWAF), que organiza os trabalhadores agrícolas no estado. A FWAF tem colaborado com o programa da Emory há mais de uma década, recrutando trabalhadores para participar dos estudos e ajudar a orientá-los.
Há “muita confiança” entre os envolvidos no programa, diz Ernesto Ruiz, coordenador de pesquisa da FWAF. Ruiz, que participou da coleta de dados na Flórida no ano passado, diz que havia uma lista de espera para participar do projeto, de tanto interesse que gerou—mesmo que os participantes tivessem que chegar ao amanhecer, antes de um longo dia de trabalho.
“Precisamos ser capazes de documentar empiricamente, com evidências incontestáveis, as condições brutais de trabalho que as comunidades de trabalhadores rurais enfrentam e o impacto que isso tem em seus corpos.”
Ernesto Ruiz, coordenador de pesquisa, Associação de Trabalhadores Rurais da Flórida
Os participantes tiveram seus sinais vitais medidos como parte do apoio à pesquisa do sensor. Eles também aprenderam sobre seus níveis de glicose no sangue, colesterol, triglicerídeos, HDL e LDL. Essas leituras, segundo Ruiz, “[não] servem como variáveis preditivas para lesões relacionadas ao calor.” Mas os membros da comunidade solicitaram exames de saúde adicionais porque os trabalhadores rurais têm pouco ou nenhum acesso a cuidados médicos. Se problemas de saúde forem identificados durante o estudo, a FWAF se esforça para conectar os trabalhadores a provedores de saúde ou clínicas gratuitas ou de baixo custo.
“A pesquisa participativa baseada na comunidade não pode ser apenas extrativa, apenas coletando dados e narrativas”, diz Ruiz. “Ela precisa oferecer algo em troca.”
O trabalho em tecnologias para medir o estresse térmico nos trabalhadores rurais pode ajudar no desenvolvimento de políticas. “Precisamos ser capazes de documentar empiricamente, com evidências incontestáveis, as condições brutais de trabalho que as comunidades de trabalhadores rurais enfrentam e o impacto que isso tem em seus corpos”, diz Ruiz.
Embora o governo Biden tenha proposto regulamentações, atualmente não existem padrões federais para proteger os trabalhadores do calor extremo. (Apenas cinco estados possuem seus próprios padrões de calor.) Áreas que desejam adicionar proteções podem enfrentar resistência. Na Flórida, por exemplo, após o condado de Miami-Dade propor normas de proteção contra o calor para trabalhadores ao ar livre, o estado aprovou uma legislação impedindo os municípios de estabelecerem suas próprias regras de calor, apontando para o impacto que esses padrões poderiam ter sobre os empregadores.
Enquanto isso, as temperaturas continuam subindo. Com os trabalhadores “constantemente, cronicamente” expostos ao calor em um ambiente sem normas de proteção, diz Chicas, o sensor pode oferecer sua própria forma de proteção.
Kalena Thomhave é jornalista freelancer com base em Pittsburgh.
Kalena Thomhave
