Os modelos de IA generativa são executados em chips poderosos conhecidos como GPUs, que dependem de conjuntos de chips de memória especializados, encapsulados junto ao processador. Para atender à crescente demanda por memória, a Samsung está construindo um novo e gigantesco complexo de fabricação de semicondutores em Pyeongtaek, na Coreia do Sul. Três fábricas já operam 24 horas por dia, e uma quarta está entrando em operação. A construção de uma quinta unidade foi interrompida durante uma queda na demanda por chips de memória em 2024, mas foi retomada quando o boom da IA fez a procura disparar.
É pouco antes do meio-dia de uma segunda-feira e trabalhadores da construção civil estão saindo em massa das fábricas da Samsung em Pyeongtaek, uma cidade agrícola ao sul de Seul, onde plantações de arroz fazem divisa com um amplo complexo de fabricação de chips. Milhares de trabalhadores, vestidos de preto da cabeça aos pés e usando coletes azul-claros, retiram os capacetes que exibem nomes e os números das fábricas.
Suados e com rostos avermelhados, eles caminham para o almoço usando tênis robustos com protetores de borracha amarela nas pontas. Alguns sobem em patinetes ou motocicletas para circular pelo complexo, que ocupa uma área aproximadamente do tamanho do Central Park, em Nova York. Eles vão almoçar em restaurantes com bufê, estabelecimentos de refeições simples e casas especializadas em ensopado de carne bovina, passando por faixas que anunciam contratos de aluguel de curta duração para apartamentos tipo estúdio. Alguns param em imobiliárias para pedir informações, dirigindo-se aos mesmos balcões onde engenheiros assalariados da Samsung compram novas casas.
Em frente à quarta fábrica, encontro Choi Hye-rin, uma técnica de segurança de 35 anos, enquanto ela enxuga a testa com um lenço. Ao amanhecer, ela embarcou em um dos ônibus da empresa que transportam trabalhadores de Songtan, um bairro mais antigo e menos estruturado. Ela supervisiona a segurança de uma equipe responsável pela construção de dutos para cabos. Choi redige relatórios, inspeciona equipamentos e verifica os produtos químicos manuseados pelos trabalhadores. É uma das centenas de mulheres que trabalham no local, muitas delas empregadas como sinalizadoras, caminhando à frente de máquinas pesadas.
A segurança é levada muito a sério por aqui. Depois do almoço, as obras são retomadas imediatamente. Escavadeiras passam por estruturas de aço vermelho-ferrugem que se erguem sob guindastes de torre. Faixas penduradas nas vigas mais altas exibem a mensagem: “Mesmo que o trabalho atrase, não tenha pressa”. Um enorme painel eletrônico de LED anuncia os vencedores de um concurso de poesia sobre segurança. Capacetes com adesivos que trazem o compromisso “Não trabalharei se não for seguro” repousam sobre armários. Do outro lado da rua, as fábricas concluídas reluzem.
Além das mensagens de advertência, há uma sensação de urgência no ar. A Samsung prevê que a demanda por chips de memória continuará crescendo rapidamente até 2028. Durante anos, a empresa viu a concorrente sul-coreana SK Hynix assumir a dianteira no mercado global de memórias de alta largura de banda, que alimentam os aceleradores de IA da Nvidia. Enquanto isso, a fabricante taiwanesa de chips TSMC domina o mercado de semicondutores por encomenda, produzindo chips projetados por outras empresas. A expansão do complexo de Pyeongtaek é a tentativa da Samsung de recuperar a liderança no mercado de chips de memória.
Embora o calor possa ser intenso e as áreas de trabalho estejam lotadas, Choi Hye-rin não pretende ir embora. “O pagamento aqui é maior do que em outros canteiros de obras e o trabalho é relativamente fácil”, afirma. Ela recebe 140 mil wons, o equivalente a US$ 97 por dia, e espera que o boom continue garantindo trabalho por algum tempo. “Você simplesmente continua voltando.”
Michelle Kim
