Acho que estou ficando sem maneiras de dizer isso: está quente.
O calor sentido no dia 29 de julho foi sufocante em Nova York, com temperaturas acima de 32 °C (90 °F) e ar absolutamente pegajoso com a umidade. Enquanto rezava por uma brisa, peguei-me pensando novamente em um artigo que escrevi há dois anos sobre como o corpo humano lida com o calor extremo. Naquela época, escrevi sobre como a mudança climática está ampliando os limites do que podemos suportar.
Como já faz algum tempo, decidi revisitar o tópico e conversar com um dos pesquisadores com quem conversei para aquela matéria. Portanto, para o boletim informativo desta semana, vamos falar sobre o quanto quente é quente demais.
Por que o calor é um problema?
Nosso corpo precisa manter uma temperatura central relativamente estável de cerca de 37 °C (98,6 °F). O fato é que estamos constantemente produzindo calor à medida que nossas células realizam suas tarefas em nossos corpos e queimam alimentos para obter energia. “É apenas uma função de ser um mamífero”, diz Zachary Schlader, pesquisador de fisiologia da Indiana University Bloomington.
Portanto, para manter uma temperatura equilibrada, perdemos calor constantemente. Eliminamos a maior parte dele por meio da pele, que joga o calor no ar ao nosso redor. A transpiração pode ajudar a acelerar esse processo.
Mas essa perda de calor e, portanto, todo o ato de equilíbrio, pode ser prejudicado quando somos expostos ao calor extremo. Se o corpo não for capaz de se resfriar com rapidez suficiente, toda uma cascata de problemas pode começar, desde o estresse no coração até o caos nos rins e no fígado.
Quão quente é quente demais?
Como acontece com a maioria das coisas relacionadas a seres humanos, corpos e saúde, não é tão simples como um único número. “Por mais que eu odeie dizer isso, porque tudo é complicado… é complicado”, diz Schlader.
Uma série de fatores pode alterar exatamente como nosso corpo manterá equilibrada a gangorra de nossas temperaturas internas. A idade, o estado de saúde, os medicamentos e o grau de aclimatação ao calor (mais sobre isso adiante) ajudam a determinar a quantidade de calor que o corpo é capaz de perder. Pessoas muito idosas ou muito jovens têm mais dificuldade para regular a temperatura corporal. E o nível de atividade determinará a quantidade de calor que seu corpo está produzindo e da qual precisa se livrar.
Em geral, porém, os pesquisadores normalmente colocam os limites teóricos do corpo humano em 35 °C (95 °F) em uma escala chamada temperatura de bulbo úmido.
A temperatura de bulbo úmido é uma métrica estranha, mas basicamente é um esforço para incorporar calor e umidade em um único número. Em suma, é a medida do que um termômetro leria com um pano molhado enrolado nele. Em um ambiente seco, a evaporação da água desse pano esfria o ambiente, diminuindo a temperatura. Mas se o ar já estiver saturado de umidade, haverá menos evaporação e, portanto, menos resfriamento.
Veja dois exemplos de condições que atingiriam uma temperatura de bulbo úmido de 35 °C. Com a maior parte do ar seco, as temperaturas precisam chegar a 130 °F (54 °C) para atingir esse limite. Por outro lado, uma temperatura de 109 °F (43 °C) e uma umidade relativa de 50% resultariam na mesma temperatura de bulbo úmido.
É uma métrica útil porque pode lhe dar uma ideia de quanto o seu suor será capaz de resfriá-lo. Acima de uma temperatura de bulbo úmido de 35 °C, seu corpo não conseguirá perder calor suficiente por meio da evaporação do suor. Mas esse ainda é um limite teórico — que não havia sido muito testado em humanos até recentemente.
Pesquisas iniciais descobriram que o limite pode acabar sendo mais variado, porém mais baixo do que a teoria sugere. Um estudo de 2021 descobriu que, mesmo em jovens adultos saudáveis, a perda de calor não conseguia se manter em temperaturas mais baixas do que o limite teórico, especialmente em ambientes úmidos.
Conclusão: os pesquisadores ainda estão tentando entender quais são os nossos limites quando se trata de calor, embora saibamos que isso depende muito de fatores ambientais e de saúde específicos. Há também algumas pesquisas interessantes que mostram que nossa tolerância ao calor pode mudar com o tempo — com o envelhecimento, sim, mas também com a quantidade de calor a que estamos expostos.
Como podemos lidar melhor com o calor?
Uma coisa que achei fascinante quando comecei a pesquisar sobre calor extremo há alguns anos é o conceito de aclimatação: nosso corpo pode se ajustar ao calor.
Se você for exposto ao calor de forma constante, seu corpo passará por algumas mudanças, diz Schlader. Você começará a produzir mais plasma, basicamente aumentando o volume total de sangue. Isso significa que seu coração não precisará trabalhar tanto para movimentar o sangue (uma das principais formas de perder calor é por meio do sangue que o transporta para a pele). O processo de transpiração também muda — você suará mais rápido, o volume do suor aumentará e ele ficará mais diluído, portanto, você perderá menos eletrólitos. Tudo isso é parecido com a forma como você se adapta a uma altitude maior.
Houve muita discussão on-line no início de agosto sobre uma matéria do Washington Post que falava exatamente sobre esse conceito. As pessoas discutiram não apenas se esse efeito é real, mas também se ele é uma grande distração em relação à necessidade de lidar com a mudança climática.
Tenho duas coisas a dizer depois de ler muitos comentários e me aprofundar um pouco mais no assunto desde meu relato inicial há dois anos. Em primeiro lugar, como Schlader apontou, esse é um efeito real, e a capacidade de nossos corpos de se adaptarem a todos os tipos de coisas é absolutamente selvagem. Em segundo lugar, a adaptação do corpo não será a solução mágica que ajudará a proteger os seres humanos do calor causado pelas mudanças climáticas.
Há um limite para a diferença que esses efeitos físicos podem fazer — no decorrer de algumas semanas, seu corpo pode ser capaz de se ajustar para suportar alguns graus de calor adicional, diz Schlader. Isso não é suficiente para manter as pessoas seguras em condições extremas, especialmente se elas tiverem que trabalhar no calor. Há um limite máximo de calor que as pessoas podem suportar — isso pode variar de acordo com a pessoa ou o local, mas os limites ainda existem.
Como as temperaturas continuam a bater recordes em todo o mundo, teremos que confiar muito mais em outras formas de nos mantermos seguros. Isso inclui o uso de dispositivos de resfriamento, como condicionadores de ar e ventiladores, a busca de sombra ou a interrupção da atividade física quando possível. É por isso que o calor é uma questão de igualdade: nem todos têm acesso a uma tecnologia de resfriamento confiável ou a capacidade de se abrigar dentro de casa quando as temperaturas sobem.
Para saber mais sobre os limites de nossos corpos, confira minha matéria de 2021 sobre o assunto. Fique seguro lá fora.
Acompanhando o clima
Conversei com o All Things Considered da NPR sobre novos materiais chamados dessecantes que estão sendo usados no ar-condicionado. (NPR)
→ Confira minha história completa se você não a viu na semana passada. (MIT Technology Review)
MIT Technology Review
