Na indústria espacial privada, pode parecer que existe a SpaceX e depois, o resto do mundo. Apenas a Blue Origin, apoiada por seu próprio fundador bilionário, Jeff Bezos, parece capaz de atrair o mesmo nível de atenção. E a Blue Origin ainda nem foi além do espaço suborbital.
Em breve, a Rocket Lab terá algo a dizer sobre esse duopólio. A empresa, fundada na Nova Zelândia e sediada em Long Beach, Califórnia, só perde para a SpaceX no que diz respeito à frequência de lançamento – as duas são ostensivamente as únicas empresas americanas que regularmente entram em órbita. Seu pequeno foguete Electron voou 18 vezes em pouco menos de quatro anos e enviou quase 100 satélites ao espaço, com apenas dois lançamentos fracassados.
Em 1º de março, a empresa deixou suas ambições ainda mais claras quando revelou os planos para um novo foguete chamado Neutron. Com 40 metros de altura e capaz de carregar 20 vezes o peso que o Electron pode, o Neutron está sendo elogiado pela Rocket Lab como sua entrada no mercado de grandes lançamentos de mega-constelações de satélites, bem como futuras missões robóticas à Lua e Marte. Ainda mais tentador, a Rocket Lab diz que o Neutron também será projetado para voos espaciais humanos. A empresa o chama de “alternativa direta” ao foguete da SpaceX, o Falcon 9.
“A Rocket Lab é uma das histórias de sucesso entre as pequenas empresas de lançamento”, diz Roger Handberg, especialista em política espacial da University of Central Florida. “Eles estão entrando no território das empresas de lançamento maiores e mais consolidadas – especialmente a SpaceX”.
Essa ambição foi ajudada por outra notícia anunciada em 1º de março: a fusão da Rocket Lab com a Vector Acquisition Corporation. Unir forças com uma empresa de aquisição de propósito específico, um tipo de empresa que aparentemente permite que outro negócio abra o capital sem um IPO, permitirá que a Rocket Lab se beneficie de um influxo maciço de dinheiro que lhe dá um novo valor de US $ 4,1 bilhões. Grande parte desse dinheiro vai para o desenvolvimento e teste do Neutron, que a empresa quer começar a usar em 2024.
É uma espécie de reviravolta para a Rocket Lab. O CEO Peter Beck havia sido indiferente à ideia de construir um foguete maior que pudesse lançar cargas úteis maiores e potencialmente oferecer lançamentos para vários clientes ao mesmo tempo.
Mas o mercado de satélites adotou missões “de carona” em órbita, especialmente devido ao surgimento de mega-constelações de satélites, que provavelmente formarão a maioria dos satélites lançados em órbita na próxima década. O Neutron é capaz de levar 8.000 quilogramas até a órbita baixa da Terra, o que significa que pode enviar dezenas de cargas úteis para a órbita ao mesmo tempo. Como um mea culpa despreocupado, o vídeo introdutório da Neutron mostrava o empresário Beck comendo seu próprio boné.
Neutron coloca a Rocket Lab em uma etapa de competição mais acirrada com a SpaceX de outras maneiras também. Ambas as empresas estão investindo em voos espaciais mais baratos por meio do uso de materiais de baixo custo e sistemas reutilizáveis. O booster de primeiro estágio do Neutron será projetado para pousar verticalmente em uma plataforma oceânica, assim como o booster de primeiro estágio do Falcon 9 da SpaceX.
As comparações com a SpaceX não param por aí. A Rocket Lab afirma que o Neutron será projetado para que possa ser certificado a fazer missões humanas em órbita e para a Estação Espacial Internacional (EEI) – exatamente como a SpaceX faz atualmente. O design do Neutron é comparável ao do veículo de lançamento russo Soyuz, que pode levar trios de astronautas à EEI. E, claro, ambas as empresas estão interessadas em missões para destinos além da órbita. O Neutron será capaz de enviar cargas úteis de 2.000 kg para a Lua e cargas úteis de 1.500 kg para Marte e Vênus.
Ainda existem algumas diferenças. Ao contrário da SpaceX com seu veículo Crew Dragon, a Rocket Lab ainda não está construindo suas próprias cápsulas de tripulação. Se o Neutron pode começar a colocar humanos em órbita, não está claro exatamente com quais veículos. A Rocket Lab não está construindo uma nave espacial interplanetária como a Starship. E não está tentando criar um serviço global de Internet via satélite como a Starlink. O único grande projeto da Rocket Lab fora dos foguetes é a plataforma de satélite Photon (a infraestrutura da espaçonave que geralmente informa ao controle de solo onde o satélite está em órbita).
E o Neutron não funcionará simplesmente de forma imediata. Torná-lo reutilizável exigirá teste após teste (nem mesmo o Electron é totalmente reutilizável ainda). O design do motor do Neutron é muito grande e complexo para ser simplesmente adaptado do Electron, então a empresa deve começar do zero e descobrir como vai escalar a produção novamente.
Sem surpresa, o voo espacial humano será o grande desafio da empresa. “Seu novo veículo os tornará mais competitivos no que diz respeito a cargas úteis”, diz Handberg. “O voo espacial humano é mais problemático”. A EEI é um destino, mas a Rocket Lab competirá com a SpaceX e a Boeing por esses contratos. Talvez possa encontrar negócios por meio do turismo espacial, mas essa indústria ainda está em sua infância.
E então há a segurança. “A Rocket Lab tem um problema de competição, mas isso será secundário em relação ao custo de fazer o novo veículo ser classificado e construir uma infraestrutura para dar suporte às operações”, disse Handberg. “A SpaceX está longe de problemas por um triz com o Crew Dragon”. O voo de teste da Starliner que fracassou em dezembro de 2019 atrasou as esperanças da Boeing de enviar pessoas ao espaço por pelo menos mais de um ano. Com o Neutron, no entanto, a discórdia entre a SpaceX e a Rocket Lab diminuiu repentinamente no que diz respeito ao impacto na indústria espacial comercial. Se e quando o Neutron estiver pronto para voar em 2024, elas estarão ainda mais próximas.
MIT Technology Review
