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A energia nuclear está voltando para Three Mile Island. Essa usina nuclear é tipicamente associada a um evento muito específico. Um de seus reatores, a Unidade 2, sofreu uma fusão parcial em 1979, no que ainda é o acidente nuclear mais significativo da história dos Estados Unidos. Desde então, permaneceu fechada.
Mas o local, na Pensilvânia, também abriga outro reator — a Unidade 1, que gerou eletricidade de maneira consistente e segura por décadas, até ser desativado em 2019. O proprietário da usina anunciou na semana passada que tem planos de reabrir a planta e assinou um acordo com a Microsoft. A empresa comprará toda a capacidade de geração elétrica da planta pelos próximos 20 anos.
Essa notícia é fascinante por vários motivos. Obviamente, este local tem um significado especial na história da energia nuclear nos EUA. Existe a possibilidade de que este seja um dos primeiros reatores no país a reabrir após ser desativado. E a Microsoft comprará toda a eletricidade do reator. Vamos analisar o que isso diz sobre o futuro da indústria nuclear e a crescente demanda por energia das grandes empresas de tecnologia.
A Unidade 2 de Three Mile Island operou por apenas alguns meses antes do acidente, em março de 1979. Na época, a Unidade 1 estava desligada para reabastecimento. Esse reator foi religado, não sem controvérsia, em meados da década de 1980 e produziu eletricidade suficiente para centenas de milhares de lares na região por mais de 30 anos.
Eventualmente, no entanto, a planta enfrentou dificuldades econômicas. Mesmo operando com relativa eficiência e baixos custos, foi prejudicada pela queda recorde dos preços do gás natural e pela introdução de energia renovável subsidiada e relativamente barata na rede elétrica, segundo Patrick White, diretor de pesquisa da Nuclear Innovation Alliance, um think tank sem fins lucrativos.
Essa situação mudou nos últimos anos, diz White. Agora há mais dinheiro disponível para a energia nuclear, incluindo novos créditos fiscais agnósticos à tecnologia no Ato de Redução da Inflação. E também há uma preocupação crescente com o aumento da demanda de energia na rede elétrica, em parte devido às gigantes da tecnologia que buscam alimentar centros de dados, como os necessários para rodar inteligência artificial.
Ao anunciar seu acordo com a Microsoft, a Constellation Energy, proprietária da Unidade 1 de Three Mile Island, também compartilhou que a planta passará por um rebranding — o local será renomeado como Crane Clean Energy Center. (Não tenho certeza se esse nome vai pegar.)
A junção entre a localização específica desse reator e o fato de que a eletricidade será usada para alimentar centros de dados (e outras infraestruturas) torna esse anúncio instantaneamente atrativo. Como um título colocou: “A IA da Microsoft precisa de tanta energia que está recorrendo ao local do maior acidente nuclear dos EUA.
Para algumas pessoas no setor climático, esse acordo faz muito sentido. A energia nuclear continua sendo uma das formas mais caras de eletricidade atualmente. No entanto, especialistas dizem que ela pode desempenhar um papel crucial na rede elétrica, já que as usinas normalmente geram uma quantidade consistente de eletricidade — muitas vezes referida como “energia firme”, em contraste com as renováveis, como a eólica e a solar, que estão disponíveis de forma intermitente.
Sem financiamento garantido, há uma chance de que este reator simplesmente tivesse sido descomissionado como planejado. Reabrir plantas que foram fechadas recentemente pode oferecer uma oportunidade de obter os benefícios da energia nuclear sem a necessidade de construir um projeto completamente novo.
Em março, a Usina Nuclear de Palisades, em Michigan, recebeu uma garantia de empréstimo do Escritório de Programas de Empréstimos do Departamento de Energia dos EUA no valor de mais de US$ 1,5 bilhão para ajudar a reiniciar suas operações. Palisades foi fechada em 2022, e o proprietário do local diz que espera reativá-la até o final de 2025. Será o primeiro reator desativado nos EUA a voltar à operação, se tudo correr como planejado. (Para mais detalhes, confira minha matéria do início deste ano.)
Three Mile Island pode não ficar muito atrás — a Constellation afirma que o reator poderia voltar a operar até 2028. (Curiosamente, a instalação precisará passar por um processo de relicenciamento em alguns anos, já que está atualmente licenciada para operar apenas até 2034. Uma extensão padrão de 20 anos poderia mantê-la funcionando até 2054.)
Se Three Mile Island voltar a operar, a Microsoft será a maior beneficiária, já que seu acordo de compra de energia de longo prazo garantiria eletricidade suficiente para abastecer cerca de 800.000 lares por ano. Nesse caso, a energia será usada para ajudar a manter a infraestrutura de centros de dados da empresa na região.
Este não é o primeiro sinal recente de que as gigantes da tecnologia estão entrando no setor de energia nuclear: no início deste ano, a Amazon adquiriu um terreno para centros de dados ao lado da usina nuclear de Susquehanna, também na Pensilvânia.
Enquanto a Amazon utilizará apenas parte da produção da usina de Susquehanna, a Microsoft comprará toda a energia gerada por Three Mile Island. Isso levanta a questão de quem está pagando o quê em todo esse acordo. Os consumidores não serão responsabilizados por nenhum dos custos para reiniciar a instalação, disse o CEO da Constellation, Joe Dominguez, ao Washington Post. A empresa também não buscará subsídios especiais do estado, acrescentou.
No entanto, Dominguez também disse ao Post que o dinheiro federal é fundamental para permitir que este projeto avance. Especificamente, há créditos fiscais no Ato de Redução da Inflação reservados para usinas nucleares existentes.
A empresa se recusou a fornecer ao Post um valor para os possíveis créditos fiscais e não respondeu ao meu pedido de comentário, mas eu fiz meus próprios cálculos. Considerando uma usina de 835 megawatts operando com uma capacidade de 96,3% (o valor fornecido pela Constellation para o último ano de operação da planta) e um crédito fiscal de US$ 15 por megawatt-hora, isso poderia chegar a cerca de US$ 100 milhões por ano, assumindo que os requisitos de salários e preços sejam atendidos.
Será interessante ver até onde essa tendência de reativação de plantas pode chegar. A usina nuclear de Duane Arnold, em Iowa, é uma candidata em potencial — foi fechada em 2020 após 45 anos, e o proprietário do local fez comentários públicos sobre a possibilidade de reabertura da planta.
Reativar qualquer uma ou todas essas três usinas pode ser o sinal mais recente de uma possível retomada da energia nuclear. As grandes empresas de tecnologia precisam de muita energia, e trazer de volta antigas usinas nucleares para a rede — ou, melhor ainda, manter as mais antigas em operação — parece ser uma ótima maneira de atender a essa demanda.
No entanto, dada a relativa raridade de oportunidades para aproveitar a energia de usinas recentemente fechadas ou prestes a fechar, eu acredito que a maior questão para a indústria seja se essa onda de interesse se traduzirá também na construção de novos reatores.
Casey Crownhart
