Escrevo de Manchester, onde estive participando numa conferência sobre envelhecimento. Assisti a palestras e apresentações de cientistas que procuram compreender os detalhes mais minuciosos do envelhecimento, até ao nível molecular. A esperança é que, uma vez entendida a complexa biologia do envelhecimento, seja possível retardar ou prevenir o aparecimento de doenças relacionadas com a idade.
Depois, o meu editor me enviou um vídeo dos líderes da Rússia e da China falando sobre imortalidade. “Hoje em dia, aos 70 anos, você ainda é uma criança”, teria dito Xi Jinping, da China, de 72 anos, segundo uma tradução da transmissão em direto feita pela CCTV para vários meios de comunicação.
“Com os avanços da biotecnologia, os órgãos humanos podem ser continuamente transplantados, e as pessoas podem viver cada vez mais jovens, e até alcançar a imortalidade”, terá respondido Vladimir Putin, da Rússia, também com 72 anos.
Há um contraste marcante entre essa visão radical e a ciência incremental da longevidade apresentada no encontro. Rodadas repetidas de cirurgias de transplante de órgãos dificilmente ajudarão alguém a prolongar radicalmente a sua vida útil num futuro próximo.
Primeiro, de volta à proposta de Putin: a ideia de substituir continuamente órgãos envelhecidos para permanecer jovem. É uma forma simplista de pensar sobre o envelhecimento. Afinal, o envelhecimento é tão complicado que os investigadores não conseguem chegar a um consenso sobre o que o causa, porque ocorre ou mesmo como defini-lo, quanto mais “tratá-lo”.
Dito isto, pode haver algum mérito na ideia de reparar partes do corpo desgastadas com substituições biológicas ou sintéticas. As terapias de substituição, incluindo órgãos bioengenheirados, estão sendo desenvolvidas por várias equipas de investigação. Algumas já foram testadas em pessoas. Vamos analisar a ideia das terapias de substituição.
Ninguém compreende totalmente porque os nossos órgãos começam a falhar com a idade. À primeira vista, substituí-los parece uma boa ideia. Afinal, já sabemos como realizar transplantes de órgãos. Eles fazem parte da medicina desde a década de 1950 e foram usados para salvar centenas de milhares de vidas só nos Estados Unidos.
E substituir órgãos velhos por órgãos jovens pode ter efeitos mais amplamente benéficos. Quando um rato jovem é costurado a um rato velho, o mais velho beneficia desse arranjo, e a sua saúde parece melhorar.
O problema é que não sabemos realmente porquê. Não sabemos o que há nos tecidos corporais jovens que os torna promotores de saúde. Não sabemos quanto tempo esses efeitos poderiam durar numa pessoa. Também não sabemos como diferentes transplantes de órgãos se irão comparar. Será que um coração jovem poderia ser mais benéfico do que um fígado jovem? Ninguém sabe.
E isso antes mesmo de considerar as questões práticas do transplante de órgãos. Já existe uma escassez de órgãos de dadores, milhares de pessoas morrem em listas de espera. O transplante requer uma cirurgia de grande porte e, normalmente, uma vida inteira de medicamentos prescritos que suprimem o sistema imunitário, deixando a pessoa mais suscetível a certas infeções e doenças.
Portanto, a ideia de transplantes repetidos de órgãos não deveria ser particularmente atraente. “Não creio que isso vá acontecer tão cedo”, diz Jesse Poganik, que estuda o envelhecimento no Brigham and Women’s Hospital, em Boston, e que também está em Manchester para o encontro.
Poganik tem colaborado com cirurgiões de transplante na sua própria investigação. “As cirurgias são boas, mas não são simples”, diz-me. E trazem riscos reais. A sua própria prima, de 24 anos, desenvolveu uma forma de cancro após um transplante de fígado e coração. Morreu há algumas semanas, afirma.
Assim, quando se trata de substituir órgãos desgastados, os cientistas estão a procurar alternativas tanto biológicas como sintéticas.
Há séculos que substituímos partes do corpo. Dedos de madeira eram usados já no século XV. As substituições de articulações existem há mais de cem anos. E inovações importantes ao longo dos últimos 70 anos deram-nos dispositivos como pacemakers, aparelhos auditivos, implantes cerebrais e corações artificiais.
Os cientistas estão também explorando outras formas de fabricar tecidos e órgãos. Existem diferentes abordagens aqui, mas elas incluem desde a injeção de células estaminais até à utilização de “andaimes” povoados com células em laboratório.
Em 1999, investigadores usaram células dos próprios voluntários para semear andaimes de colagénio em forma de bexiga. As bexigas bioengenheiradas resultantes foram posteriormente transplantadas em sete pessoas numa experiência inicial.
Atualmente, os cientistas estão trabalhando em órgãos mais complexos. Jean Hébert, gestor de programas na Agência de Projetos de Investigação Avançada em Saúde do governo dos EUA, tem explorado formas de substituir gradualmente as células no cérebro de uma pessoa. A ideia é que, eventualmente, o receptor acabe por ter um cérebro jovem.
Hébert mostrou ao meu colega Antonio Regalado como, nas suas primeiras experiências, retirou partes dos cérebros de ratos e substituiu-as por células estaminais embrionárias. Esse trabalho parece estar a mundos de distância dos estudos bioquímicos apresentados na reunião anual da British Society for Research on Ageing, em Manchester, onde me encontro agora.
Durante o evento, um cientista descreveu como tinha testado potenciais fármacos da longevidade no pequeno verme nemátodo C. elegans. Estes vermes vivem apenas entre 15 e 40 dias, e a sua equipa pode realizar dezenas de milhares de experiências com eles. Cerca de 40% dos fármacos que prolongam a vida em C. elegans também ajudam ratos a viver mais tempo, disse-nos.
Para mim, isso não é uma taxa de sucesso impressionante. E não sabemos quantos desses fármacos irão funcionar em pessoas. Provavelmente menos de 40% desses 40%.
Outros cientistas apresentaram trabalhos sobre reações químicas que ocorrem ao nível celular. Era ciência básica e profunda, e a conclusão a que cheguei foi que há ainda muito que os investigadores do envelhecimento não compreendem totalmente.
Levará anos, se não décadas, para obter o quadro completo do envelhecimento ao nível molecular. E se dependermos de uma série de experiências em vermes, depois em ratos e, em seguida, em humanos, é improvável que façamos progressos durante muito tempo. Nesse contexto, a ideia da terapia de substituição parece um atalho.
“A substituição é uma via realmente empolgante porque não é necessário compreender tanto a biologia do envelhecimento”, diz Sierra Lore, que estuda o envelhecimento na Universidade de Copenhaga, na Dinamarca, e no Buck Institute for Research on Aging, em Novato, Califórnia.
Lore afirma que iniciou a sua carreira de investigação estudando o envelhecimento ao nível molecular, mas rapidamente mudou de rumo. Agora planeia concentrar a sua atenção nas terapias de substituição. “Percebi muito rapidamente que estamos a décadas de distância [de compreender os processos moleculares que sustentam o envelhecimento]”, diz. “Porque não pegamos simplesmente no que já sabemos — a substituição — e tentamos entendê-la e aplicá-la melhor?”
Assim, talvez a abordagem direta de Putin para retardar o envelhecimento tenha algum mérito. Se isso lhe concederá imortalidade já é outra questão.
Jessica Hamzelou
