Faz cinco anos desde que a maioria de nós ouviu falar pela primeira vez sobre um vírus causando uma misteriosa “pneumonia”. Um vírus que mais tarde descobrimos ser capaz de causar uma doença chamada Covid-19. Um vírus que varreu o mundo e, desde então, foi relatado como responsável por mais de 7 milhões de mortes — e contando.
Cobri esse vírus pela primeira vez em um artigo publicado em 7 de janeiro de 2020, com o título “Médicos correm para identificar doença misteriosa surgindo na China”. Para esse artigo, e muitos outros que vieram depois, conversei com pessoas especializadas em virologia, doenças infecciosas e epidemiologia. Frequentemente, suas respostas às minhas perguntas sobre o vírus, como ele poderia se espalhar e os riscos de uma pandemia eram as mesmas: “Não sabemos.”
Agora enfrentamos a mesma incerteza com o H5N1, o vírus comumente conhecido como gripe aviária. Esse vírus tem dizimado populações de aves há anos, e agora uma variante está se espalhando rapidamente entre o gado leiteiro nos EUA. Sabemos que ele pode causar doenças graves em animais, e sabemos que pode ser transmitido de animais para pessoas que estão em contato próximo com eles. A partir desta segunda-feira, também sabemos que ele pode causar doença grave em humanos—um homem de 65 anos na Louisiana se tornou a primeira pessoa nos EUA a morrer de uma infecção por H5N1.
Os cientistas estão cada vez mais preocupados com uma possível pandemia de gripe aviária. A questão é: diante de tanta incerteza sobre o vírus, o que devemos fazer agora para nos preparar? As vacinas estocadas podem nos salvar? E, mais importante, aprendemos alguma lição com a pandemia de covid, que ainda não desapareceu completamente?
Parte do desafio aqui é que é impossível prever como o H5N1 irá evoluir.
Uma variante do vírus causou doença em humanos em 1997, quando houve um pequeno, porém, letal surto em Hong Kong. Dezoito pessoas tiveram diagnósticos confirmados, e seis delas morreram. Desde então, houve casos esporádicos ao redor do mundo, mas nenhum grande surto.
Quanto ao H5N1, temos sido relativamente sortudos, diz Ali Khan, reitor da Faculdade de Saúde Pública da Universidade de Nebraska. “A influenza representa a maior ameaça de pandemia de doenças infecciosas para os humanos, ponto final”, afirma Khan. A pandemia de gripe de 1918 foi causada por um tipo de vírus influenza chamado H1N1, que aparentemente saltou de aves para humanos. Acredita-se que tenha infectado um terço da população mundial e sido responsável por cerca de 50 milhões de mortes.
Outro vírus H1N1 foi responsável pela pandemia de “gripe suína” em 2009. Esse vírus atingiu principalmente os mais jovens, pois eles tinham menos chances de terem sido expostos a variantes semelhantes e, portanto, tinham muito menos imunidade. Ele foi responsável por algo entre 151.700 e 575.400 mortes naquele ano.
Para causar uma pandemia, as variantes do H5N1 atualmente circulando entre aves e gado leiteiro nos EUA precisariam sofrer mudanças genéticas que lhes permitissem se espalhar mais facilmente de animais para humanos, se espalhar mais facilmente entre humanos e se tornarem mais letais para humanos. Infelizmente, sabemos por experiência que os vírus precisam de poucas mudanças desse tipo para se tornarem mais transmissíveis.
E com cada nova infecção, o risco de que um vírus adquira essas mudanças genéticas perigosas aumenta. Uma vez que um vírus infecta um hospedeiro, ele pode evoluir e trocar fragmentos de código genético com qualquer outro vírus que também possa estar infectando esse hospedeiro, seja ele uma ave, um porco, uma vaca ou uma pessoa. “É um grande jogo de azar”, diz Marion Koopmans, virologista do Centro Médico da Universidade Erasmus em Roterdã, nos Países Baixos. “E esse jogo de azar está acontecendo em uma escala grande demais para ser confortável.”
Há maneiras de melhorar nossas chances. Para termos a melhor possibilidade de prevenir outra pandemia, precisamos entender e limitar a propagação do vírus. Nesse aspecto, os EUA poderiam ter feito um trabalho melhor ao conter a disseminação entre o gado leiteiro, afirma Khan. “Isso deveria ter sido detectado muito antes”, diz ele. “Deveriam ter sido adotadas medidas mais agressivas para evitar a transmissão, reconhecer como a doença se manifesta em nossas comunidades e proteger os trabalhadores.”
Os estados também poderiam ter feito mais para testar os trabalhadores rurais em busca de infecção, diz Koopmans. “Estou surpresa por não ter ouvido falar de um esforço para erradicá-lo do gado”, acrescenta. “Um país como os EUA deveria ser capaz de fazer isso.”
A boa notícia é que já existem sistemas para monitorar a disseminação geral da gripe em humanos. O Sistema Global de Vigilância e Resposta à Influenza da Organização Mundial da Saúde coleta e analisa amostras de vírus de países ao redor do mundo. Isso permite que a organização faça recomendações sobre vacinas sazonais contra a gripe e ajuda cientistas a rastrear a disseminação de diversas variantes do vírus da gripe. Esse foi um recurso que não tínhamos quando o vírus da Covid-19 começou a se espalhar.
Também estamos mais preparados para fabricar vacinas. Alguns países, incluindo os EUA, já estão armazenando vacinas que devem ser pelo menos parcialmente eficazes contra o H5N1 (embora seja difícil prever exatamente quão eficazes elas serão contra futuras variantes). A Administração de Preparação e Resposta Estratégica dos EUA planeja ter “até 10 milhões de doses de seringas pré-cheias e frascos multidoses” prontas até o final de março, segundo um e-mail de um representante da agência.
O Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA também anunciou que fornecerá US$ 176 milhões à farmacêutica Moderna para desenvolver vacinas contra a gripe pandêmica baseadas em mRNA—utilizando a mesma tecnologia de produção rápida empregada nas vacinas contra a Covid-19 da empresa.
Algumas pessoas questionam se essas vacinas já deveriam ter sido oferecidas aos trabalhadores das fazendas leiteiras nas regiões afetadas dos EUA. Muitos desses trabalhadores foram expostos ao vírus, uma parcela significativa parece ter sido infectada, e alguns adoeceram. Se a decisão estivesse nas mãos de Khan, ele afirma que essas pessoas já teriam recebido a vacina contra o H5N1. Além disso, deveríamos garantir que esses trabalhadores recebam vacinas sazonais contra a gripe para reduzir o risco de que os dois vírus influenza se misturem dentro de um mesmo hospedeiro, acrescenta ele.
Outros se preocupam que 10 milhões de doses de vacina não sejam suficientes para um país com cerca de 341 milhões de habitantes. Mas as agências de saúde enfrentam um dilema delicado entre ter vacinas demais para um surto que pode nunca acontecer e não ter o suficiente em caso de uma crise real, diz Khan. Se um surto nunca acontecer, produzir 340 milhões de doses parecerá um enorme desperdício de recursos.
Não podemos prever quão eficazes essas vacinas serão. Os vírus da gripe mutam constantemente, e até mesmo as vacinas sazonais contra a gripe são notoriamente imprevisíveis em sua eficácia. “Acho que ficamos um pouco mal-acostumados com as vacinas contra a covid”, diz Koopmans. “Tivemos muita, muita sorte [de desenvolver] vacinas com alta eficácia.”
Uma lição sobre vacinas que deveríamos ter aprendido com a pandemia de Covid-19 é a importância do acesso equitativo às vacinas em todo o mundo. Infelizmente, é improvável que isso tenha acontecido. “É duvidoso que os países de baixa renda tenham acesso antecipado a uma vacina contra a gripe pandêmica, a menos que o mundo tome alguma atitude”, disse Nicole Lurie, da Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (CEPI), em uma entrevista recente para a Gavi, uma aliança público-privada voltada para a equidade no acesso a vacinas.
Outra questão é o impacto da hesitação vacinal. Produzir vacinas pode não ser um problema—mas convencer as pessoas a tomá-las pode ser, afirma Khan. “Temos uma administração que está por vir e que apresenta muita hesitação em relação às vacinas”, ele aponta. “Então, embora possamos acabar tendo… vacinas disponíveis, não está muito claro para mim se teremos a vontade política e social para realmente implementar boas medidas de saúde pública.”
Esse é mais um resultado impossível de prever, e não tentarei fazê-lo. Mas espero que as administrações responsáveis reforcem nossas defesas. E que isso seja suficiente para evitar outra pandemia devastadora.
Jessica Hamzelou
