Para aqueles de nós no Hemisfério Norte, é a estação das fungadas. À medida que o tempo muda, todos nós passamos mais tempo dentro de casa. As crianças voltaram à escola há cerca de dois meses. E os germes do resfriado estão por toda parte.
A minha caçula começou a ir à escola este ano e, junto com trabalhos de arte e mudas de plantas, ela também tem trazido para casa um monte de adoráveis “bichinhos” para compartilhar com o resto da família. Quando ela tossiu diretamente no meu rosto pelo que parecia ser a centésima vez, comecei a me perguntar se havia algo que eu pudesse fazer para interromper esse ciclo interminável de doenças de inverno. Todos nós tomámos nossa vacina contra a gripe há um mês. Por que não poderíamos tomar uma vacina para nos proteger também contra o resfriado comum?
Cientistas vêm trabalhando nisso há décadas. Acontece que criar uma vacina contra o resfriado é difícil. Muito difícil mesmo.
Mas não é impossível. Ainda há esperança. Deixe-me explicar.
Tecnicamente, resfriados são infeções que afetam o nariz e a garganta, causando sintomas como espirros, tosse e, de modo geral, aquela sensação de estar péssimo. Diferente de algumas outras infeções — covid-19, por exemplo — eles não são definidos pelo vírus específico que os causa.
Isso porque há muitos vírus que causam resfriados, incluindo rinovírus, adenovírus e até coronavírus sazonais (nem todos causam covid!). Dentro dessas famílias de vírus, existem muitas variantes diferentes.
Pegue os rinovírus, por exemplo. Acredita-se que esses vírus estejam por trás da maioria dos resfriados. Eles são vírus humanos — ao longo da evolução, ficaram perfeitamente adaptados a nos infetar, multiplicando-se rapidamente em nossos narizes e vias aéreas para nos deixar doentes. Existem cerca de 180 variantes de rinovírus, afirma Gary McLean, imunologista molecular do Imperial College London, no Reino Unido.
Quando se incluem os outros vírus que causam resfriados, são cerca de 280 variantes ao todo. São 280 suspeitos por trás da tosse que a minha filha lançou no meu rosto. Vai ser muito difícil fazer uma vacina que ofereça proteção contra todos eles.
Essa abordagem não funcionaria para o resfriado comum porque todas aquelas centenas de variantes estão circulando o tempo todo, diz McLean.
Isso não significa que as pessoas não tenham tentado fazer uma vacina contra o resfriado. Houve um surto de interesse nas décadas de 1960 e 1970, quando cientistas fizeram esforços valentes para desenvolver vacinas para o resfriado comum. Infelizmente, todas falharam. E não avançámos muito desde então.
Em 2022, uma equipa de pesquisadores revisou todas as pesquisas publicadas até aquele ano. Eles identificaram apenas um ensaio clínico — e ele foi realizado em 1965.
O interesse certamente diminuiu desde então. Alguns questionam se uma vacina contra o resfriado sequer vale o esforço. Afinal, a maioria dos resfriados não exige muita intervenção e não dura mais do que uma ou duas semanas. Há muitos, muitos vírus mais perigosos nos quais poderíamos concentrar nossos esforços.
E embora os vírus do resfriado realmente sofram mutações e evoluam, ninguém espera que causem a próxima pandemia, diz McLean. Eles evoluíram para causar doenças leves em humanos — algo que vêm fazendo com sucesso há muito, muito tempo. Já os vírus da gripe — que podem causar doenças graves, incapacidade ou até morte — representam um risco muito maior e, portanto, provavelmente merecem mais atenção.
Mas os resfriados ainda são irritantes, disruptivos e potencialmente prejudiciais. Os rinovírus são considerados a principal causa de doença infecciosa humana. Eles podem causar pneumonia em crianças e adultos mais velhos. E, quando se somam consultas médicas, medicamentos e dias de trabalho perdidos, o custo económico dos resfriados é bastante alto: um estudo de 2003 estimou em US$ 40 mil milhões por ano apenas nos EUA.
Por isso, é reconfortante saber que não precisamos abandonar toda a esperança: alguns cientistas estão avançando! McLean e os seus colegas estão trabalhando em formas de preparar o sistema imunitário de pessoas com asma e doenças pulmonares para potencialmente protegê-las contra vírus do resfriado. E uma equipa da Universidade Emory desenvolveu uma vacina que parece proteger macacos contra cerca de um terço dos rinovírus.
Ainda há um longo caminho pela frente. Não espere que uma vacina contra o resfriado apareça nos próximos cinco anos, pelo menos. “Ainda não chegámos lá”, diz Michael Boeckh, pesquisador de doenças infeciosas do Fred Hutch Cancer Center, em Seattle, Washington. “Mas isso vai acontecer em algum momento? Possivelmente.”
No final da nossa chamada no Zoom, talvez depois de notar a expressão dececionada no meu rosto congestionado e tomado pelo resfriado (sim, acabei pegando o resfriado da minha filha), McLean disse esperar ter sido “positivo o suficiente”. Ele admitiu que costumava ser mais otimista em relação a uma vacina contra o resfriado. Mas não perdeu a esperança. Ele está até conduzindo um ensaio de uma potencial nova vacina em pessoas, embora não tenha revelado os detalhes.
“Pode ser feito”, disse ele.
Jessica Hamzelou
