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A possibilidade de usar produtos velhos e descartados para fazer algo novo soa um pouco como mágica. Entendo perfeitamente a atração e em alguns casos a reciclagem será uma ferramenta crucial para a tecnologia climática. Já escrevi sobre reciclagem para basicamente qualquer tecnologia climática que você possa imaginar, incluindo painéis solares, turbinas eólicas e baterias. (Também falei sobre os esforços para reciclar resíduos plásticos).
Para a minha história mais recente, eu estava pesquisando os materiais usados nos ímãs que alimentam os veículos elétricos e as turbinas eólicas. (Leia o resultado aqui!) E, mais uma vez, me deparei com uma dura realidade: há enormes desafios pela frente na demanda de materiais para tecnologias climáticas e, infelizmente, a reciclagem por si só não será suficiente para resolvê-los. Vamos dar uma olhada em porque a reciclagem nem sempre é a resposta e o que mais pode ajudar.
Cuidado com o espaço
Estamos construindo muito mais tecnologias climáticas do que antes, o que significa que não há tecnologias antigas e descartadas suficientes por aí, esperando para serem exploradas em busca de materiais. Obviamente, o crescimento das tecnologias de energia limpa é ótimo para a ação climática. Mas ele apresenta um problema para a reciclagem.
Veja os painéis solares, por exemplo. Eles tendem a durar pelo menos 25, talvez 30 anos, antes de começarem a perder a capacidade de aproveitar eficientemente a energia do sol e transformá-la em eletricidade. Portanto, os painéis disponíveis para reciclagem atualmente são aqueles que foram instalados há mais de duas décadas (uma fração relativamente pequena é composta por painéis que foram quebrados ou que precisam ser retirados antes do tempo).
Em 2000, havia pouco mais de um gigawatt de energia solar instalado em todo o mundo (sim, 2000 foi há quase 25 anos — desculpe!). Portanto, as empresas de reciclagem de hoje estão competindo umas com as outras por essa quantidade relativamente pequena de material. Se elas conseguirem se manter firmes, haverá uma grande quantidade de painéis solares para todos. Mais de 300 gigawatts de energia solar foram adicionados em 2023.
Essa lacuna também é um desafio comum na reciclagem de outras tecnologias. De fato, um dos problemas enfrentados pelo crescente número de empresas de reciclagem de baterias é a iminente escassez de materiais para reciclagem.
É importante começar a construir uma infraestrutura para que estejamos prontos para a inevitável onda de painéis solares e baterias que eventualmente estarão prontos para reciclagem. Enquanto isso, os recicladores podem ser criativos em relação a onde estão obtendo os materiais. Atualmente, aqueles que reciclam baterias dependem de muita sucata de fabricação. A busca por outros produtos também pode ajudar, pois os metais terrosos raros para motores de veículos elétricos e turbinas eólicas podem ser parcialmente obtidos de iPhones e laptops antigos.
Fechando o ciclo
Mesmo que não estivéssemos observando um crescimento explosivo de novas tecnologias, haveria outro problema: nenhum processo de reciclagem é perfeito.
Os problemas começam no estágio de coleta de materiais antigos (pense nos iPods e telefones flip na sua gaveta de lixo, juntando poeira), mas mesmo quando o material chega a um centro de reciclagem, alguns acabam no lixo porque se quebram no processo ou simplesmente não podem ser recuperados economicamente.
A quantidade exata de material que pode ser recuperada depende do material, do processo de reciclagem e da economia em jogo. Alguns metais, como a prata das células solares, podem chegar a 99% de recuperação ou mais. Outros podem representar desafios mais difíceis, inclusive o lítio das baterias — uma recicladora, a Redwood Materials, me disse no ano passado que seu processo pode recuperar cerca de 80% do lítio de baterias usadas e sucata de fabricação. O restante será perdido.
Não quero ser uma estraga prazeres. Mesmo com uma recuperação imperfeita, a reciclagem poderia ajudar a atender a demanda por materiais em muitas tecnologias de energia no futuro. A reciclagem de metais de terras raras poderia reduzir a mineração de metais como o neodímio pela metade, ou mais, até 2050.
Mas ainda faltam décadas para que haja um suprimento robusto de materiais reciclados para muitas tecnologias climáticas. Enquanto isso, muitas empresas estão trabalhando para criar opções que utilizem alternativas mais amplamente disponíveis e mais baratas. Confira minha história sobre uma startup, a Niron Magnetics, que está trabalhando para criar ímãs permanentes sem metais de terras raras, para ver como novos materiais podem ajudar a acelerar a ação climática e preencher a lacuna deixada pela reciclagem.
MIT Technology Review