É um dia escaldante de outubro em Bangkok e estou vagando pelas exposições na Thai Space Expo, realizada em um dos shoppings mais movimentados da cidade, quando faço uma dupla tomada. Em meio aos trajes espaciais chamativos e aos foguetes em miniatura em exibição, há uma embalagem simples de frango com manjericão tailandês. Disseram-me que um pacote do mesmo tipo, selado a vácuo, acabara de ser lançado para a Estação Espacial Internacional.
“Este é frango de verdade, que enviamos ao espaço”, diz um porta-voz da empresa por trás da ação, a Charoen Pokphand Foods, maior companhia de alimentos da Tailândia.
É uma cena inesperada, que reflete o crescente entusiasmo no setor espacial por parte do Sudeste Asiático. Na exposição, realizada entre lojas de grife e barracas de comida de rua, participantes entusiasmados vieram de países emergentes na área espacial, como Vietnã, Malásia, Singapura e, claro, Tailândia, para apresentar a novata indústria espacial do Sudeste Asiático.
Embora exista alguma incerteza sobre como exatamente o setor espacial da região possa evoluir, há muito otimismo também. “O Sudeste Asiático está perfeitamente posicionado para assumir a liderança como um hub espacial”, diz Candace Johnson, sócia da Seraphim Space, uma empresa de investimentos do Reino Unido que opera em Singapura. “Há muitas oportunidades.”
Por exemplo: a Tailândia pode construir um porto espacial para lançar foguetes nos próximos anos, anunciou a Agência de Desenvolvimento de Geo-informática e Tecnologia Espacial do país no dia anterior ao início da expo. “Nós não temos um porto espacial no Sudeste Asiático”, diz Atipat Wattanuntachai, chefe interino da divisão de avanço da economia espacial da agência. “Vimos uma lacuna.” Como a Tailândia fica tão perto do equador, esses foguetes receberiam um impulso adicional da rotação da Terra.
Todo tipo de empresa por aqui está explorando como poderia se inserir na economia espacial global. A VegaCosmos, uma startup sediada em Hanói, no Vietnã, está estudando maneiras de usar dados de satélite para planejamento urbano. A Autoridade Geradora de Eletricidade da Tailândia está monitorando tempestades de chuva do espaço para prever deslizamentos de terra. E a startup Spacemap, de Seul, na Coreia do Sul, está desenvolvendo uma nova ferramenta para rastrear satélites em órbita com mais precisão, na qual a Força Espacial dos EUA investiu.
Foi o frango no espaço que chamou minha atenção, porém, talvez porque ele reflita a justaposição de tradição e modernidade vista por toda Bangkok, uma cidade de templos antigos aninhados ao lado de arranha-céus reluzentes.
Em junho, astronautas na estação espacial foram presenteados com esse prato popular, conhecido como pad krapow. Ele é mais comumente servido por vendedores de rua, mas, desta vez, foi entregue em uma missão privada operada pela empresa Axiom Space, sediada nos EUA. A Charoen Pokphand agora está usando a ação para dizer que seu frango é bom o bastante para a NASA (infelizmente, eu não consegui prová-lo para opinar).
Outros setores do Sudeste Asiático também poderiam contribuir com expertise para futuras missões espaciais. Johnson diz que a região poderia aproveitar sua força de manufatura para desenvolver semicondutores melhores para satélites, por exemplo, ou entrar no mercado de manufatura no espaço.
Saí da expo em um barco tailandês longo pelo rio Chao Phraya, que serpenteia por Bangkok, com visões de astronautas se deliciando com um pad krapow na cabeça e imaginando o que poderia vir a seguir.
Jonathan O Callaghan
