Pouco antes das 10 horas da manhã, o hidrobiólogo Jari Ilmonen e sua equipe de seis pessoas, atravessam um disco plano de neve e gelo de 800 metros de largura. Durante metade do ano, essa vasta clareira não possui obstáculos, somente a ponta de um braço do tortuoso Lago Saimaa, o maior da Finlândia, que chega quase até a fronteira ocidental da Rússia.
Quando cada bota de neve aterrissa, há uma explosão de estática, como o raspar arrepiante de uma gaveta de freezer se fechando. “É uma quantidade insuficiente de neve”, reclama Ilmonen, que vê menos da metade dos 20 centímetros que ele esperava em meados de janeiro.
Para chegar ao seu destino, uma das cerca de 14.000 ilhas que se destacam da superfície congelada do lago, a equipe precisa caminhar por quase uma hora em temperaturas negativas de 17 °C. Ilmonen presta muita atenção à neve sob seus pés, pois hoje ela será o material para construir abrigos salva-vidas para a foca anelada de Saimaa, uma das focas mais ameaçadas de extinção do mundo.
Uma pergunta importante traz os voluntários para essas condições geladas: como um animal que nasce dentro de uma gruta de neve, sobreviverá em um planeta em aquecimento? Por milênios, durante os invernos rigorosos de Saimaa, o vento fez com que a neve se acumulasse em bancos de neve de metros de altura ao longo da costa do lago, oferecendo um imóvel de primeira qualidade no qual essas focas esculpiram tocas semelhantes a cavernas para se abrigar dos elementos e criar recém-nascidos. Porém, nas últimas décadas, esses montes de neve não se formaram em número suficiente, pois a mudança climática trouxe o aquecimento das temperaturas e a chuva no lugar da neve.
Nos últimos 11 anos, os seres humanos entraram em cena para construir para esses animais o que a natureza não pode mais fornecer de forma confiável.
Nos últimos 11 anos, os seres humanos interviram para construir o que a natureza não pode mais fornecer de forma confiável. Os montes de neve feitos pelo homem, construídos com limpa-neves manuais para imitar a ação de ventos fortes, são a última de uma série de medidas que tiraram as focas de Saimaa da beira da extinção, após a restrição da caça, da poluição industrial e a proibição sazonal da pesca com redes de emalhar. Agora, a população de focas está se recuperando, passando de um mínimo de 100, aproximadamente, na década de 1980, para cerca de 400, atualmente. Cerca de 320 filhotes – metade de todas as focas aneladas de Saimaa nascidas desde 2014 – respiraram pela primeira vez dentro desses abrigos.
Este ano, Ilmonen e seus colegas da agência de parques e vida selvagem da Finlândia estão observando, desde o início do inverno, os sinais de problemas que estão por vir. Em dezembro, uma camada de gelo normalmente cobre o lago, e as focas usam garras afiadas em suas nadadeiras dianteiras para abrir um buraco no gelo, antes de cavar sua toca dentro da neve empilhada acima. A falta de neve ou gelo pode significar a morte de todos os filhotes do ano.
Com a chegada do gelo e da neve, as equipes entram em ação, acompanhadas por grupos administrados pela organização beneficente World Wildlife Fund em partes do sul do Lago Saimaa. Todos os voluntários de hoje – incluindo uma enfermeira e um instrutor de ioga – estão construindo habitats para focas pela primeira vez. Seus destinos estão marcados em um mapa mantido em segredo pela lei finlandesa, para proteger essas criaturas raras. O primeiro local fica em uma enseada protegida, sombreada por rochas e árvores no lado norte de uma pequena ilha, onde os montes de neve que eles fazem, ficarão protegidos do derretimento até a primavera. Ao chegar, Ilmonen martela um espigão de metal pesado, chamado tuura, no gelo e usa uma vara de medição para verificar se há um metro de espaço para as focas nadarem por baixo.
Neste dia, os níveis estavam corretos e ele marca uma área para o monte de neve. A construção começa com a neve solta em um banco de cerca de oito metros de comprimento e três metros de largura. À medida que a neve se acumula, Ilmonen pisa nela para formar camadas compactas até atingir uma altura de cerca de um metro. Se tudo correr conforme o planejado, uma nova nevasca adicionará mais uma camada de cobertura.
Na última década, os locais, os projetos e os métodos de construção de montes de neve antropogênicos foram desenvolvidos por cientistas da Universidade da Finlândia Oriental e da agência de parques finlandesa. A cada ano, os dados são coletados por um censo de focas (em alguns anos com a ajuda de armadilhas fotográficas que registram as preferências das focas e o desempenho de seus abrigos), e o processo é ajustado no ano seguinte. Os primeiros abrigos eram menores, com neve empilhada de forma solta, explica a ecologista Miina Auttila, que inventou o monte de neve artificial para sua tese de doutorado em 2010, mas “depois do primeiro inverno, os montes de neve que havíamos empilhado derreteram com uma rapidez surpreendente e os telhados das tocas desabaram”. Os filhotes deixados expostos podem congelar ou ser comidos por raposas, lobos, linces ou wolverines.
Stanislav Roudavski, fundador do Deep Design Lab da Universidade de Melbourne, diz que esse tipo de coleta rigorosa de dados e design iterativo é uma maneira de começarmos a tratar outras espécies como colaboradores e “co-desenhar” com elas.
Cientistas e designers ambientais estão visando mais maneiras de apoiar organismos selvagens por meio do que às vezes é chamado de design “interespécies” ou “mais do que humano”, como a produção de recifes artificiais ou pontes de vida selvagem. Os abrigos são uma das muitas soluções destinadas a atender às necessidades de conservação de populações específicas. Outros exemplos incluem os horríveis restaurantes de abutres no Nepal – recintos onde as aves necrófagas são alimentadas com carcaças de gado sem os venenos que dizimaram as populações – e caixas de nidificação impressas em 3D que o Deep Design Lab construiu para corujas raras.
Se os montes de neve deste ano foram usados, não se saberá até a primavera, depois que as focas forem embora e deixarem buracos visíveis onde havia tocas, juntamente com a penugem branca dos recém-nascidos. Até o momento, três quartos dos quase 2.000 montes de neve feitos por humanos ao redor do Lago Saimaa foram usados por focas e, nos últimos invernos amenos, essas tocas abrigaram 90% dos filhotes de foca.
Desde 2016, Auttila e pesquisadores da Universidade da Finlândia Oriental têm procurado uma solução que pelos próximos anos, quando os modelos climáticos preveem que Saimaa não será mais coberta por gelo e neve todos os anos. Este ano, 33 estruturas de ninhos artificiais flutuantes reutilizáveis foram instaladas em torno de Saimaa, usando tubos plásticos como flutuadores e revestimento orgânico feito de turfa ou salgueiro, para fornecer os primeiros habitats artificiais para grandes mamíferos selvagens que vivem em liberdade.
Câmeras de vida selvagem revelaram cinco filhotes nascidos em protótipos anteriores desses abrigos, que, por outro lado, repeliram raposas, cães-guaxinim e linces. No entanto, as focas ainda preferem a neve se puderem encontrá-la. O projeto tem como objetivo produzir um abrigo seguro para focas que seja fácil de transportar em um snowmobile, uma espécie de mote de neve. O mais importante, acrescenta Auttila, é que “as focas precisam aceitá-lo”.
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Sobre o autor:
Por Matthew Ponsford, repórter freelance baseado em Londres. Com uma carreira diversificada no jornalismo, Ponsford se especializa em temas como meio ambiente, direitos humanos e questões urbanas.
Matthew Ponsford
