A metade leste dos EUA enfrentou uma nevasca monstruosa no fim de semana. A boa notícia é que a rede elétrica, em grande medida, conseguiu dar conta das temperaturas congelantes e do aumento da demanda. Ainda assim, houve alguns sinais de pressão, especialmente nas usinas de combustíveis fósseis.
Uma análise constatou que a PJM, a maior operadora de energia elétrica do país, registrou interrupções não planejadas significativas em usinas que funcionam a gás natural e carvão. Historicamente, essas instalações podem ter dificuldades em condições extremas de inverno.
Grande parte do país continua enfrentando temperaturas recordes de frio, e a possibilidade de ainda mais neve neste fim de semana está no horizonte. Que lições podemos tirar dessa tempestade e como podemos reforçar a rede elétrica para lidar com eventos climáticos extremos?
Morando em Nova Jersey, tenho a honra de ser uma das cerca de 67 milhões de pessoas, nos EUA, atendidas pela PJM Interconnection.
Então, eu estava no olho do furacão no fim de semana quando a PJM registrou interrupções não planejadas de mais de 20 gigawatts, no domingo, durante o pico da tempestade. (Isso equivale a cerca de 16% da demanda da rede naquela tarde.) Outras usinas conseguiram compensar a diferença e felizmente a energia não caiu na minha região. Ainda assim, é muita capacidade fora de operação.
Normalmente, a operadora da rede não divulga detalhes sobre a razão de uma interrupção ocorrer até mais tarde. Mas analistas da Energy Innovation, uma organização de políticas e pesquisa especializada em energia e clima, foram investigar. Ao examinar dados públicos sobre a composição da rede, com um detalhamento de quais tipos de usinas estão abastecendo o sistema, a equipe chegou a uma grande conclusão: os combustíveis fósseis falharam durante a tempestade.
Os analistas descobriram que usinas movidas a gás estavam gerando cerca de 10 gigawatts a menos de energia no domingo do que no pico de demanda de sábado, mesmo com os preços da eletricidade altos. Usinas que queimam carvão e óleo também tiveram queda. Como essas usinas não estavam operando, mesmo quando preços altos tornariam isso bastante lucrativo, elas provavelmente foram uma parte significativa do problema, diz Michelle Solomon, gerente do programa de eletricidade na Energy Innovation.
A PJM planeja compartilhar mais detalhes sobre as interrupções em uma próxima reunião do comitê, quando a onda de frio passar, disse Dan Lockwood, porta-voz da PJM, por e-mail.
Usinas de combustíveis fósseis podem enfrentar desafios de confiabilidade no inverno. Quando as temperaturas caem, as pressões nas linhas de gás natural também caem, o que pode levar a problemas no fornecimento de combustível. Temperaturas de congelamento podem tirar de operação estações de compressão e outros equipamentos mecânicos, e até congelar pilhas de carvão.
Um dos exemplos mais contundentes ocorreu em 2021, quando o Texas enfrentou temperaturas congelantes que tiraram muitas usinas do ar e lançaram a rede elétrica no caos. Muitas casas ficaram sem energia por dias, e ao menos 246 pessoas morreram durante aquela tempestade.
Desta vez, o Texas se saiu muito melhor. Depois de 2021, o estado reforçou sua rede, adicionando medidas de “invernização” para usinas e sistemas de transmissão. O Texas também viu uma enorme enxurrada de baterias entrar em operação, o que ajudou muito a rede durante os picos de demanda no inverno, especialmente nas primeiras horas da manhã. Além disso, o Texas simplesmente teve sorte, porque essa tempestade foi menos severa por lá, como um especialista disse ao Inside Climate News.
Aqui, na Costa Leste, ainda não estamos fora de perigo. A neve parou de cair, mas as redes elétricas ainda enfrentam alta demanda por eletricidade por causa das temperaturas congelantes. (Eu, certamente, tenho vivido sob meu cobertor aquecido nestes últimos dias.)
A PJM pode ver uma demanda máxima de energia de 130 gigawatts por sete dias seguidos, uma sequência de inverno que a rede local nunca vivenciou, segundo uma atualização no site da concessionária na manhã de terça-feira.
O Departamento de Energia dos EUA emitiu ordens de emergência para várias operadoras de rede, incluindo a PJM, que permitem que usinas operem, basicamente, ignorando regulamentações de emissões. O departamento também emitiu ordens permitindo que várias redes instruam data centers e outras instalações a começar a usar geradores de backup. (Isso é uma boa notícia para a confiabilidade, mas uma má notícia para o ar limpo e o clima, já que essas fontes de energia costumam ser extremamente intensas em emissões.)
Aqui na Costa Leste, poderíamos aprender uma coisa ou duas com o Texas, para não precisarmos recorrer a essas medidas emergenciais poluentes para manter as luzes acesas. Mais armazenamento de energia poderia ser uma grande ajuda em futuras tempestades de inverno, trazendo flexibilidade à rede para atravessar os piores momentos, diz Solomon. Colocar a energia eólica offshore em operação também poderia ajudar, já que essas instalações normalmente produzem energia confiável no inverno.
Nenhuma fonte de energia, sozinha, resolverá o enorme desafio de construir e manter uma rede elétrica resiliente. Mas, à medida que enfrentamos a ameaça contínua de tempestades extremas, as renováveis podem, de fato, nos ajudar a atravessá-las.
Casey Crownhart
