Apesar de décadas de certificações verdes, melhor obtenção de materiais e uso de materiais mais sustentáveis, como a madeira maciça, o ambiente construído ainda é responsável por um terço das emissões globais no mundo. Segundo um relatório da ONU de 2024, o setor de edificações ficou “significativamente atrasado em relação ao progresso” rumo a se tornar mais sustentável. Mudar a forma como erguemos e operamos edifícios continua sendo fundamental para sequer nos aproximarmos das metas climáticas.
“Assim que você se propõe a fazer algo de maneira diferente na construção, está constantemente batendo a cabeça na parede”, diz Paloma Gormley, diretora da organização sem fins lucrativos de design e pesquisa sediada em Londres Material Cultures. “Você pode parar aí ou dar um passo atrás e tentar encontrar uma forma de contornar isso.”
Gormley vem encontrando uma “forma de contornar isso” ao explorar sistematicamente como a tradição pode ser aproveitada de novas maneiras para reparar o que ela apelidou de “vernáculo do petróleo”, o sistema de construção contemporâneo moldado não por materiais locais e naturais, mas por commodities globais e produtos plásticos feitos em grande parte de combustíveis fósseis.
Embora tenha crescido em uma casa rica em arte e design, ela é filha do renomado escultor britânico Antony Gormley, ela faz questão de dizer que está longe de ser uma criadora brilhante e que é mais uma “bodger”, um termo que significa alguém que faz um trabalho atrapalhado ou de baixa qualidade.
Improvisadora ou “faça-você-mesmo” talvez sejam mais precisos. Uma de suas primeiras incursões na arquitetura foi uma casa improvisada construída na traseira de um caminhão com o qual ela percorreu a Inglaterra durante um verão, aos vinte e poucos anos. O trabalho de sua primeira firma, a Practice Architecture, que ela cofundou após se formar na Universidade de Cambridge em 2009, foi influenciado pelas subculturas DIY de Londres e por espaços de arte informais. Ela diz que essas cenas “existiam nas margens e nas brechas entre as coisas, mas nas quais muita coisa parecia possível”.
O Frank’s Café, um bar e restaurante que ela construiu em 2009 no telhado de um estacionamento em Peckham que abrigava um parque de esculturas, foi erguido com cintas catraca, tábuas de andaime e descartes que ela buscava em madeireiras e transportava no bagageiro de teto de um Volvo antigo. Foi o primeiro de uma série de espaços culturais e sociais que ela e sua parceira Lettice Drake criaram usando materiais ao mesmo tempo de baixo custo e locais.
A Material Cultures surgiu de conexões que Gormley fez enquanto lecionava na London Metropolitan University. Em 2019, ela era assistente de ensino junto com Summer Islam, que era amiga de George Massoud — ambos arquitetos e sócios na firma Study Abroad e defensores de um design mais socialmente consciente. O trio compartilhava interesse em sustentabilidade e práticas construtivas, além de frustração com o foco do mundo da arquitetura em melhorar a sustentabilidade por meio de design de alta tecnologia. Em vez de usar métodos modernos para construir espaços comerciais e residenciais mais eficientes com materiais intensivos em carbono, como o aço, pensaram eles, por que não revisitar os princípios fundamentais? Construa com materiais naturais de origem local e você não precisa se preocupar em compensar um déficit de carbono em primeiro lugar.
Enquanto muitos outros profissionais recorrem à Inteligência Artificial e a outras abordagens de alta tecnologia para a construção, a Material Cultures sempre se concentrou na sustentabilidade, encontrando maneiras criativas de transformar materiais locais em novos edifícios. E os três não apenas projetam e constroem. Eles se unem a especialistas em ofícios tradicionais para explorar o potencial de materiais como juncos e argila, e de técnicas como cobertura de palha e tecelagem.
Mais do que qualquer projeto específico, Gormley, Islam e Massoud são talvez mais conhecidos por sua reflexão sobre como arquitetos trabalham. Publicado em 2022, Material Reform: Building for a Post-Carbon Future é um livro de bolso que se aprofunda em materiais e metodologias para sugerir uma arquitetura mais cuidadosa e ecológica.
“Há uma enorme quantidade de conhecimento tecnológico e inteligência em maneiras históricas, tradicionais, vernáculas de fazer as coisas, que evoluíram ao longo de milênios, não apenas nos últimos 100 anos”, diz Gormley. “Nós buscamos justamente acessar isso.”
Um dos primeiros trabalhos da Material Cultures, a Flat House, uma casa construída em 2019 em Cambridgeshire, na Inglaterra, com painéis prensados de cânhamo cultivado nos campos ao redor, foi pensada como uma exploração de que tipo de edifício poderia ser feito a partir do que uma única fazenda poderia produzir. Gormley esteve presente desde o plantio das sementes até a colheita das plantas de cânhamo e a conclusão da construção.
“Foi incrível entender que os edifícios poderiam fazer parte desses ciclos naturais”, diz ela.
A Clearfell House, uma cabana de madeira em A-frame encaixada numa clareira na floresta de Dalby, em North Yorkshire, na Inglaterra, exemplifica a obsessão do escritório por elevar materiais humildes e técnicas vernáculas. Cada centímetro quadrado da casa, concluída no fim de 2024 como parte de uma aula de construção ministrada pelos arquitetos da Material Cultures na escola de design Central Saint Martins, resultou de extensa pesquisa sobre a madeira britânica, a crise climática e como a silvicultura está mudando. Isso significou fazer a estrutura com freixo e larício locais, duas espécies escolhidas especificamente por terem sido afetadas pelas mudanças climáticas, e evitar o uso de madeira produzida em regime industrial. O sistema modular usado para a estrutura foi feito para ser replicado em escala.
“Raro encontrar escritórios de arquitetura com uma moldura e missão tão claras”, diz Andreas Lang, chefe do programa de arquitetura da Saint Martins. “Práticas emergentes costumam se tornar dependentes de clientes. Para [Material Cultures], o cliente talvez seja o planeta.”
A Material Cultures se encaixa no boom de popularidade de materiais mais sustentáveis, construções que minimizam resíduos e edificações panelizadas usando palha e cânhamo, diz Michael Burchert, um especialista alemão em edifícios descarbonizados. “As pessoas estão pegando o que há de bom dos hippies neste momento”, afirma. A regulamentação começou a acompanhar: a França determinou recentemente que novos edifícios públicos sejam construídos com 50% de madeira ou outro material biológico, e o setor de construção da Dinamarca embarcou em um projeto, o Pathways to Biobased Construction, para promover o uso de produtos de base natural em novas construções.
Burchert aprecia a maneira como o escritório combina teoria e prática. “Temos a academia, e a academia está cheia de artigos”, diz. “Precisamos de quem faz.”
Nos últimos anos, Gormley e seus cofundadores desenvolveram um portfólio de trabalhos que repensa as cadeias de suprimento da construção e se mantém ancorado em impacto social. O recém-concluído Wolves Lane Centre, um centro comunitário de US$ 2,4 milhões no norte de Londres, administrado por duas organizações que atuam em justiça alimentar e racial, não apenas refletiu o foco típico da Material Cultures em materiais de base biológica — neste caso, palha local, cal e madeira.
Foi um projeto de autodeterminação e aprendizado, diz Gormley. Rebocadores experientes e especialistas em construção com fardos de palha foram convidados para que os processos pudessem ser compartilhados e aprendidos. Introduzir esse tipo de ensino no processo de construção consumiu bastante tempo e, afirma Gormley, foi tão caro quanto usar técnicas contemporâneas, se não mais. Mas o valor agregado valeu a pena.
“As pessoas que se tornam responsáveis por esses edifícios então passam a ter as habilidades para manter e reparar, além de evoluir, o local ao longo do tempo”, diz ela.
Como coloca Burchert, a ficção científica tende a mostrar um futuro construído de concreto e aço; a Material Cultures, em vez disso, oferece algo natural, comunitário e inovador — uma mudança de paradigma necessária. E está trabalhando cada vez mais em larga escala. The Phoenix, um futuro empreendimento de baixo carbono na cidade de Lewes, no sul da Inglaterra, que está sendo desenvolvido por um ex-diretor-geral do Greenpeace, usará os projetos do escritório em 70 de suas 700 casas planejadas.
O projeto que talvez mais empolgue Gormley é uma escola interdisciplinar que a Material Cultures está criando ao norte de Londres: uma antiga fazenda de 500 acres em Essex que será um laboratório vivo conectando o trabalho do escritório em cadeias de suprimento, ciência de materiais e construção. O local rural para o projeto, que tem o título provisório de Land Lab, foi deliberadamente escolhido como um lugar onde essas conexões seriam inerentes, diz Gormley.
O projeto em Essex avança a missão mais ampla do escritório. Como aconselham Gormley, Massoud e Islam em seu livro: “Sustente na mente a visão de um mundo radicalmente diferente enquanto continua a agir no mundo como ele é, persistindo no projeto de realizar mudanças que estejam dentro do escopo de ação.”
Patrick Sisson
