Os incêndios florestais que varreram o Condado de Los Angeles, nos Estados Unidos, em janeiro de 2025, deixaram uma marca indelével na paisagem do Sul da Califórnia. Os incêndios de Eaton e Palisades aconteceram por 24 dias, matando 29 pessoas e destruindo 16 mil estruturas, com perdas estimadas em US$ 60 bilhões. Mais de 55 mil acres (cerca de 22 mil hectares) foram consumidos, e a própria paisagem foi fisicamente transformada.
Agora, pesquisadores estão usando a tecnologia LiDAR (Light Detection and Ranging, em português Detecção e Medição por Luz) para medir com precisão essas mudanças na geometria da paisagem, ajudando-os a entender os efeitos dos desastres climáticos.
O LiDAR mede o tempo que os pulsos de luz laser levam para ricochetear nas superfícies e retornar e tem sido usado em mapeamento topográfico por décadas. Hoje, o LiDAR aéreo, a partir de aviões e drones, mapeia a superfície da Terra de forma bem detalhada. Os cientistas podem então “diferenciar” os dados, comparar imagens de antes e depois e destacar todas as mudanças, para identificar consequências mais sutis de um desastre, incluindo deslocamentos de falhas geológicas, erupções vulcânicas e deslizamentos de terra.
Falko Kuester, professor de engenharia na Universidade da Califórnia, em San Diego, co-dirige o ALERTCalifornia, um programa de segurança pública que utiliza sensoriamento remoto em tempo real para ajudar a detectar incêndios florestais. Kuester afirma que as imagens do LiDAR podem contar uma história ao longo do tempo.
“Eles nos dão uma visão geral do terreno”, diz. “Isso mostra como uma região estava em um determinado momento. Agora, se você tiver voos consecutivos em um momento posterior, pode fazer uma ‘diferença’. Mostre-me como era. Mostre-me como está agora. Diga-me o que mudou. Algo foi construído? Algo foi destruído? Algo caiu? A vegetação cresceu?”
Logo após os incêndios serem controlados no final de janeiro de 2025, o ALERTCalifornia realizou novos voos de lidar sobre as áreas queimadas de Eaton e Palisades. A NV5, uma empresa de inspeção e engenharia, realizou as varreduras, e o Serviço Geológico dos EUA agora está hospedando os conjuntos de dados públicos.
Comparando uma imagem de lidar de 2016 com a de janeiro de 2025, Cassandra Brigham e sua equipe da Universidade do Estado do Arizona visualizaram as mudanças na elevação, revelando os edifícios, árvores e estruturas que desapareceram.
“Dissemos, que tipo de produto seria útil para as pessoas terem o mais rápido possível, já que estamos fazendo isso algumas semanas após o fim dos incêndios?” diz Brigham. Sua equipe limpou e reformulou os dados antigos, de resolução mais baixa, e depois subtraiu os dados mais novos. As visualizações resultantes revelam a escala da devastação de maneiras que as imagens de satélite não conseguem. O vermelho mostra a elevação perdida (como quando um edifício queima), e o azul mostra um ganho (como o crescimento de árvores ou novas construções).
O LiDAR está ajudando os cientistas a rastrear os efeitos em cascata dos desastres climáticos, desde os danos às estruturas e vegetação destruídas pelos incêndios florestais até os deslizamentos de terra e fluxos de detritos que frequentemente os seguem. “Nos incêndios de Eaton e Palisades, por exemplo, colinas inteiras queimaram. Então toda aquela vegetação foi removida”, diz Kuester. “Agora você tem um rio atmosférico chegando, despejando água. O que acontece depois? Você tem fluxos de detritos, fluxos de lama, deslizamentos de terra.”
A utilidade do LiDAR para quantificar os custos dos desastres climáticos destaca seu valor na preparação para futuros incêndios, inundações e terremotos. Mas, à medida que os formuladores de políticas consideram cortes orçamentários acentuados para a pesquisa científica, esses importantes projetos de coleta de dados podem enfrentar um futuro incerto.
Jon Keegan
