Numa coletiva de imprensa, o presidente Trump anunciou que sua administração estava tomando medidas para enfrentar “o aumento meteórico do autismo”. Ele sugeriu que vacinas infantis e o paracetamol, ingrediente ativo do Tylenol, são os responsáveis pelo aumento da prevalência e aconselhou mulheres grávidas a não tomarem o medicamento. “Não tomem Tylenol”, disse ele. “Lutem com todas as forças para não tomar.”
As afirmações do presidente deixaram muitos cientistas e autoridades de saúde perplexos e consternados. A ideia de que vacinas infantis causam autismo já foi completamente desmentida.
“Existem muitos, muitos estudos realizados com muitas, muitas crianças que levaram a ciência a descartar as vacinas como um fator causal significativo no autismo”, diz James McPartland, psicólogo infantil e diretor do Yale Center for Brain and Mind Health em New Haven, Connecticut.
E embora alguns estudos sugiram uma ligação entre o Tylenol e o autismo, os mais rigorosos não conseguiram encontrar uma conexão.
A administração também anunciou que a Food and Drug Administration (FDA) trabalharia para tornar um medicamento chamado leucovorina disponível como tratamento para crianças com autismo. Alguns estudos pequenos sugerem que o medicamento tem potencial, mas “esses são alguns dos estudos de tratamento mais preliminares que temos”, diz Matthew Lerner, psicólogo do A.J. Drexel Autism Institute da Drexel University, em Filadélfia. “Este não é um que eu diria que a pesquisa sugere estar pronto para ser acelerado.”
A coletiva de imprensa “nos alarma, pesquisadores que dedicaram toda a sua carreira para entender melhor o autismo”, disse a Coalition for Autism Researchers, um grupo com mais de 250 cientistas, em um comunicado.
“Os dados citados não sustentam a afirmação de que o Tylenol causa autismo e a leucovorina é uma cura, e apenas alimentam o medo e sugerem falsamente esperança quando não há uma resposta simples.”
Há muito o que analisar aqui. Vamos começar.
Houve um “aumento meteórico” no autismo?
Não da maneira como o presidente sugeriu. Claro, a prevalência do autismo aumentou, de cerca de 1 em 500 crianças em 1995 para 1 em 31 hoje. Mas isso se deve, em grande parte, a mudanças no diagnóstico. A última versão do Manual Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentais, publicada em 2013, agrupou cinco diagnósticos separados em um único diagnóstico de transtorno do espectro autista (TEA).
Isso significou que mais pessoas atendiam aos critérios para um diagnóstico de autismo. Lerner destaca que hoje há muito mais conscientização sobre a condição do que havia várias décadas atrás. “Hoje há representação do autismo na mídia,” diz ele. “Há muitas pessoas famosas nas notícias, no setor financeiro, nos negócios e em Hollywood que são publicamente autistas.”
O Tylenol é um fator contribuinte para o autismo?
Alguns estudos encontraram uma associação entre o uso de paracetamol durante a gravidez e o autismo em crianças. Nesses estudos, os pesquisadores perguntaram às mulheres sobre o uso passado de paracetamol durante a gravidez e, em seguida, avaliaram se as crianças das mulheres que tomaram o medicamento tinham mais chances de desenvolver autismo do que as crianças das mulheres que não o tomaram.
Esse tipo de estudo epidemiológico é difícil de interpretar porque está sujeito a viés. Por exemplo, mulheres que tomam paracetamol durante a gravidez podem fazê-lo porque têm uma infecção, febre ou uma doença autoimune.
“Muitas dessas razões subjacentes podem ser, elas mesmas, causas do autismo,” diz Ian Douglas, epidemiologista da London School of Hygiene and Tropical Medicine. Também é possível que mulheres com maior predisposição genética para o autismo tenham outras condições médicas que as tornem mais propensas a tomar paracetamol.
Dois estudos tentaram levar em conta esses potenciais vieses ao analisar irmãos cujas mães usaram paracetamol durante apenas uma das gestações. O maior deles é um estudo de 2024 que analisou quase 2,5 milhões de crianças nascidas entre 1915 e 2019 na Suécia. Os pesquisadores inicialmente encontraram um risco ligeiramente aumentado de autismo e TDAH nas crianças das mulheres que tomaram paracetamol, mas quando realizaram uma análise com irmãos, a associação desapareceu.
Na verdade, os cientistas sabem há muito tempo que o autismo é amplamente genético. Estudos com gêmeos sugerem que de 60% a 90% do risco de autismo pode ser atribuído aos seus genes. No entanto, fatores ambientais parecem também desempenhar um papel. Isso “não significa necessariamente toxinas no ambiente,” diz Lerner. Na verdade, um dos preditores ambientais mais fortes do autismo é a idade paterna. As taxas de autismo parecem ser mais altas quando o pai de uma criança tem mais de 40 anos.
Então, uma mulher grávida deve evitar o Tylenol, apenas para ficar em segurança?
Não. O paracetamol é o único analgésico de venda livre que é considerado seguro para tomar durante a gravidez, e as mulheres devem tomá-lo se precisarem. O American College of Obstetricians and Gynecologists (ACOG) apoia o uso de paracetamol durante a gravidez “quando tomado conforme necessário, com moderação e após consulta com um médico.”
“Não há desvantagem em não tomá-lo,” disse Trump na coletiva de imprensa. Mas febres altas durante a gravidez podem ser perigosas. “As condições para as quais as pessoas usam paracetamol para tratar durante a gravidez são muito mais perigosas do que quaisquer riscos teóricos e podem criar morbidade e mortalidade severas para a pessoa grávida e o feto,” disse o presidente da ACOG, Steven Fleischman, em um comunicado.
E quanto a esse novo tratamento para o autismo? Ele funciona?
O medicamento se chama leucovorina. Também é conhecido como ácido folínico; assim como o ácido fólico, é uma forma de folato, uma vitamina B encontrada em vegetais folhosos e leguminosas. O medicamento tem sido usado há anos para combater os efeitos colaterais de alguns medicamentos contra o câncer e como tratamento para anemia.
Os pesquisadores sabem há décadas que o folato desempenha um papel fundamental no desenvolvimento fetal do cérebro e da coluna vertebral. Mulheres que não obtêm folato suficiente durante a gravidez têm um risco maior de ter bebês com defeitos do tubo neural, como a espinha bífida. Por causa disso, muitos alimentos são fortificados com ácido fólico, e o CDC recomenda que as mulheres tomem suplementos de ácido fólico durante a gravidez. “Se você está grávida e tomando vitaminas pré-natais maternas, há uma boa chance de que já contenham folato,” diz Lerner.
“A ideia de que uma proporção significativa de pessoas autistas tenha autismo devido a dificuldades relacionadas ao folato não é uma premissa bem estabelecida ou amplamente aceita,” diz McPartland.
No entanto, no início dos anos 2000, pesquisadores na Alemanha identificaram um pequeno grupo de crianças que desenvolveram sintomas neuropsiquiátricos devido à deficiência de folato. “Essas crianças nascem praticamente normais ao nascer,” diz Edward Quadros, biólogo da SUNY Downstate Health Sciences University em Brooklyn, Nova York. Mas, depois de um ou dois anos, “elas começam a desenvolver uma apresentação neurológica muito semelhante ao autismo,” ele diz. Quando os pesquisadores deram ácido folínico a essas crianças, alguns de seus sintomas melhoraram, especialmente nas crianças com menos de seis anos.
Como as crianças apresentavam baixos níveis de folato no líquido que envolve a coluna vertebral e o cérebro, mas níveis normais de folato no sangue, os pesquisadores sugeriram que o problema estava no transporte de folato do sangue para esse líquido. Pesquisas de Quadros e outros cientistas sugeriram que a deficiência era o resultado de uma resposta autoimune. As crianças desenvolvem anticorpos contra os receptores que ajudam a transportar o folato, e esses anticorpos bloqueiam o folato de atravessar a barreira hematoencefálica. No entanto, doses altas de ácido folínico ativam um segundo transportador que permite a entrada do folato, diz Quadros.
Também há várias anedotas individuais sugerindo que a leucovorina funciona. Mas o medicamento foi testado como tratamento para o autismo apenas em quatro pequenos ensaios que usaram doses diferentes e mediram resultados diferentes. A evidência de que ele pode melhorar os sintomas do autismo é “fraca”, de acordo com a Coalition of Autism Scientists. “Um padrão muito mais alto de ciência seria necessário para determinar se a leucovorina é um tratamento eficaz e seguro para o autismo,” disseram os pesquisadores em um comunicado.
Cassandra Willyard
